蕭長寧今日穿的是一身大紅的大衫霞帔，頭戴鳳冠，下著靛藍繡金的羅裙，腳下穿著一雙小巧的絲履，行動間搖曳生姿，更顯身量窈窕無雙。
她將雙手交疊於額前，朝著面前那個高高在上、兩鬢微霜的女人盈盈下跪，道：“兒臣長寧，叩見太后娘娘。”
梁太後伸手虛扶起蕭長寧，對慈寧宮的掌事大宮女道：“玉蔻，給長公主賜座。”
大宮女玉蔻是個勤勞能幹之人，很快命人添了案几，又親自給蕭長寧泡了一壺專供慈寧宮的上品碧螺春，這才盈盈一福，道：“殿下請用茶。”
蕭長寧落座品茶。
梁太後一向薄情冷麵，今日卻難得慈眉善目，主動問起蕭長寧的近況，“長寧此番嫁去東廠，諸事可順？”
蕭長寧蹙起秀氣的眉頭，將嘴一癟，苦嘆一聲道：“太后娘娘既將我捨去東廠，便知我不死已是萬幸，又何來順利一說？”
梁太後也不惱，只眯了眯細長的、帶有皺紋的眼，笑道：“你此番回宮歸寧，寧可來哀家這兒也不願回東廠，想必是沈t苛待你了。”
蕭長寧垂著頭不說話，手指摳著袖邊，睫毛上一顆淚珠將落未落，泫然欲泣。
太后一見她這副委屈柔弱的模樣，便知她在沈t那處受了不少苦。她心下飛速計較，面上卻不動聲色，只倚在案几旁，若有所思地滾動著手中的念珠，問道，“長寧，你當真想離開東廠這個虎狼之地？”
這句話果然來了！
蕭長寧心中明鏡似的，知道太后這是在試探自己。
“那時自然！東廠群狼環伺，都是些殺人不眨眼的陰毒閹人，我一個弱女子在那種是非之地能活過幾日？”
蕭長寧哽了哽，說到傷心處經不住淚落如雨，抽噎著說：“何況，我在沈t眼中，不過是太后您指派過去的奸細罷了，指不定哪天就將我殺了洩憤……若是我母妃還活著，我萬不會淪落至此。”
“群狼環伺。”梁太後咀嚼著她的話，忽的斂了笑意，坐直身子，細長冷漠的眉眼直視蕭長寧，“若想不被野狼咬斷喉管，便只有一個法子。”
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蕭長寧吸了吸鼻子：“什麼法子？”
梁太後豔麗的紅唇輕啟，一字一句道：“先發制人，殺了他。”
蕭長寧似乎被嚇住了，猛然起身，連連搖頭道：“不成不成！您知道沈t有多可怕的！他身手非凡，連錦衣衛指揮使霍騭都不是他的對手，更何況他手下還養著無數殺人不眨眼的東廠番子！你們都做不到的事情，本宮手無縛雞之力，更不可能做到！”
“你能做到，也只有你能做到。”梁太後朝玉蔻使了個眼色。
玉蔻會意，斂首退下，順勢掩上了房門。
鼎爐焚香，屋內幽暗且靜謐，彷彿連空氣也變得粘稠沉重起來，教人無法呼吸。
“東廠防備，水洩不通，外人很難從外部攻破，唯有從內部瓦解他們，方為上策。”梁太後執著佛珠站起，一襲深紫色的長袍蜿蜒垂地，凝視著蕭長寧道，“你是唯一一個能進入他們內部，接近沈t的人。”
“沈t並未對我放下防備。”
“那就想盡辦法，讓他對你放下防備。”
“可是……可是沈t是個閹人，不近女色，新婚之後我們一直分居，並不和睦。”
“長寧，你的姿色傳承自你的生母，卻又比你的生母餘貴妃更勝一籌。”
梁太後伸出塗有丹蔻的手指，指甲輕輕從蕭長寧的臉上撫過，帶起一陣微微的戰慄。她說，“你知道嗎長寧，你這副梨花帶雨的模樣多麼招人憐愛，只要你想，便是他沈t也抵擋不住。”
蕭長寧微顫，側首避開梁太後冰冷的手指，一滴淚滑過她的眼角，洇溼了纖長的睫毛，“兒臣沒得選擇了，對嗎？”
“是。”梁太後道，“沈t不死，你和皇帝都會死。唯一能讓你活下來的機會，就是助哀家清君側，殺了閹黨之首的沈t！”
“您早就計劃好了一切……”
蕭長寧仍是呈害怕猶疑之色，後退一步，紅著眼道，“兒臣打不過他的，這本來就沒有勝算。”
“不試一下，怎知沒有勝算？”
說著，梁太後從袖中掏出一個青玉小瓶，遞到蕭長寧面前，“此毒是哀家費重金所求，只需小半瓶便可要人性命，且毒發時狀若風寒，藥石無醫，死狀與風寒急症極為相似，任他華佗在世都不會懷疑他是中毒而亡。你只需找機會將此藥下在沈t的飲食中，一切苦難，便都會結束。”
蕭長寧眸光閃動，精緻的妝容被淚水浸染，顯得有些狼狽。
見她不語，梁太後強制性地扳開她緊攥的五指，將藥瓶放在她的掌心。
蕭長寧垂眸望著掌心的藥瓶，深吸一口氣，“兒臣有一個要求。”
太后直起身，“說來聽聽。”
“自父皇去世後，您就以監管為由收回了本宮的六百食邑。如今我身在東廠，若是無權無勢，吃喝用度都要仰人鼻息，又如何助太后娘娘共謀大業？”
“所以？”
蕭長寧抬頭，帶著鼻音哭腔緩緩道：“所以，我想請求太后將食邑歸還於我，這樣，我也有底氣對抗沈t。”
梁太後眯了眯眼，帶著涼意的目光審視著面前柔弱的長公主，似是權衡利弊，久久不語。
“皇上駕到――”
屋外傳來一聲唱喏，驚破了屋內死一般的沉寂。
“往後一步，就是萬丈深淵。記住，你早已沒了退路了。”梁太後微微一笑，“你的請求，哀家允了！跪安吧。”
“阿姐！”
隨著小皇帝欣喜的聲音響起，蕭長寧將藥瓶藏入袖中，伏地跪拜，“兒臣……告退。”
慈寧宮的大門緩緩合上，一點一點的，隔絕了蕭長寧孤寂清瘦的背影。
而溫和的秋陽下，蕭長寧背對著慈寧宮緩緩抬起頭來。她抬袖抹去眼角殘留的淚漬，朱唇彎成一個自信的弧度，哪裡還有慈寧宮內那副弱小無助的模樣？
分明就是一隻披著兔皮的小狐狸！
“阿姐！”小皇帝蕭桓疾步走了過來，一邊匆匆揮退宮人，一邊拉著蕭長寧的袖子道，“你還能活著回宮真是太好了！擔心死朕了嗚嗚嗚……”
“行了小哭包！”蕭長寧屈指彈了彈小皇帝的腦袋。
蕭桓伸手去摸她溼紅的眼尾，“阿姐哭過了？”
“這兩滴眼淚，價值連城。”蕭長寧笑著躲開，又壓低聲音道，“此處不方便，我與你邊走邊說。”
姐弟倆屏退左右，沿著蜿蜒的青石小道一路散心。此時正值深秋，杏葉金黃，紅楓似火，藕池中唯有幾點殘荷兀立，道旁的金絲菊倒是開得燦爛，空氣中氤氳芬芳。
“太后與阿姐說了什麼？”蕭桓睜著清澈的眼睛，擔憂地望著蕭長寧。
蕭長寧並不打算瞞著親弟弟，嘆道，“她給了我一瓶毒-藥。”
“她要殺你！”蕭桓大驚。
“比殺我更嚴重。”蕭長寧四下環顧，見無人，便低聲道，“她要我殺沈t。”
“你答應了？”蕭桓急了，兩眼發紅道，“你可不能答應！沈t是什麼人，太后和錦衣衛指揮使霍騭都殺不了的人，你怎麼可能……”
“噓。”蕭長寧道，“我一國公主嫁去東廠，既是太后的人，也是東廠的人；既不是太后的人，也不是東廠的人，彷彿站在懸崖上的一根橫木上，一頭繫著太后，一頭繫著沈t，行為稍有偏差，都會墜入萬劫不復的深淵。”
蕭桓撓撓頭，“阿姐怎麼說的跟繞口令似的，朕都糊塗了。”
“皇上只需要知道，本宮現今舉步維艱。我猜不透沈t，但知道太后一直擔心我叛變，對我諸多猜忌，所以我今日才來專程向太後哭訴委屈，以害怕沈t為由，消除太后對我的防備之心。”
“那這毒豈不成了燙手山芋？用也不是，不用也不是……”
蕭長寧狡黠一笑，摸出袖中的藥瓶，朝空中一拋，又穩穩接住，“至於這毒嘛，雖拿在我手中，但用不用，全由我做決定。即便太后追責，我只說自己找不到機會，她也無話可說。”
何況，她還趁機要回了自己被太后收繳的食邑呢！
“可是阿姐，太后和沈t都不是好糊弄的人，你也不可能一輩子左右逢源、夾縫求生啊。”
“本宮明白。放心，我所求的不過是一個自保之道。”蕭長寧拍了拍小皇帝的肩膀，“比起我，皇上還是多擔心擔心自己吧。”
蕭桓張了張嘴，正要說什麼，他的臉色倏地變了，睜大眼望著蕭長寧身後的某處，嘴唇發白，微微哆嗦道：“阿姐，你、你身後……沈、沈……”
蕭長寧不明所以，順著他的視線望去，笑道：“我身後怎麼啦？”
話還未說完，她渾身一顫，僵在原地！
十步開外的拱門下，站著一人一狗。那人一身官袍，系玄色披風，高大如山，正是牽著大黑犬前來迎接嬌妻的沈提督。
沒料到他會來此，蕭長寧下意識地背過手去，攥緊了手中的藥瓶。