恩寵，是個很奇妙的東西。昭寧帝暗暗的觀察著朝中的暗湧。他發現為何帝王的厭棄，會讓一個臣子萬劫不復。他只是稍稍的，傾向了點袁首輔，嚴鴻信一黨就開始鬆動。皇子五個，嫡子未必就是絕對的勝算。昭寧帝發現了新的遊戲，玩弄人心的遊戲。他現在有點明白太上皇為何經常做些出乎意料的決定了。為上位者，應謹言慎行。但皇帝不是一般的上位者，所以獎罰分明後，還得有微妙的變化。隱藏自己真實的情緒，憤怒和歡喜，都只是手段而已。
但昭寧帝也有些疲倦，他自幼就喜歡工匠多過於文人，喜歡機械多過於人心。山東的叛軍總算壓制了下去，然而很遺憾，如京畿一樣，豪強的莊園巍然不動。死亡的富戶與平民的田產攏起來僅佔全省的三分之一，策動了錦衣衛徹查“無主荒田”，豪強也才吐出了一小半，還是暴動後被驚嚇的結果。昭寧帝有些鬱悶的想，就沒有一個造反的跟庭芳一樣把豪強全滅了麼？黃河幾次大水，竟是替豪強做兼併了。
山東低調的實行了半王田，陳鳳寧心中的擔憂日盛。無主的荒田收歸國有，等於老百姓手中的田產變成了皇家的莊園。豪強會利用權勢悄悄侵蝕土地，皇家手段自不比他們差。分田完畢，昭寧帝下了一道詔書，非王田的土地買賣無需透過宗族與街坊，可自由流通。這是為蠶食走的第一步。昭寧帝比想象中的老辣啊！
陳恭坐在書桌前，認真的畫著。進京後的突然有一天，他說要學畫畫。楊安琴巴不得頹廢的兒子能找到事情做，原本就不指望他有甚出息，有個愛好也不錯。她自己就擅畫，都不消得請人。問明兒子想畫行樂圖，便從工筆開始教起。待學的好些，再去請先生。
好吃懶做的陳恭從未有現在這般努力過。陳伯行很想抽兒子一頓，若此苦工下在科舉上，何愁沒有將來。但被楊安琴攔下了，因為陳恭的記性並不好，背不下那麼多本書，科舉一途是走不通的。反而繪畫上頗有天賦，不若隨他去了。
陳伯行至今閒散在家，看著妻子分割著嫁妝，終是忍不住道：“你手中的田產，未必保的住。”
楊安琴沉默，官場上彼此互不喜歡不妨礙交往，但政見不合，基本就是死仇。進京這麼久，她已經知道庭芳與陳鳳寧各自的立場。她一個婦道人家，看不懂外面的紛紛擾擾，只明白一點，即便庭蕪活著，陳恭也無法娶她。兩家的關係降到了冰點，在陳鳳寧擺出姿態後，庭芳也就沒有再虛與委蛇。不再來往，是決裂的標誌。
朝臣的反應，昭寧帝盡收眼底。嘲諷的看著陳鳳寧，庭芳在文臣中並無擁躉，做出這樣一番姿態，是想取嚴鴻信而代之，成為舊派的領袖麼？內閣開始分化，但江南豪族出身的袁首輔，會站在他這一邊麼？
至七月，天氣依舊炎熱。江西的棉花與糧食長勢喜人，逐步削減的軍隊減輕了供給的壓力，兩省的成衣廠，應該能供應南邊的今冬的棉衣。今年的天氣著實不錯，豐收的季節也不用擔心穀賤傷農，府庫空空如也，有多少量都能吃下。看情況，江西今年的賦稅會是全國之首，商稅之豐厚，的確誘人。昭寧帝看著戶部的摺子，總算在露出了辦公時很少見的笑顏。江西勝過江南，其政策一定是正確的！只各省情況不一，不可一概而論，各方面都應該有微調。
最讓他欣喜的，是殘破的安徽竟可能有賦稅！庭芳曾說過，這片土地上的人創造財富的能力不可估量，只要別壓的他們喘不過氣，只要給一點點機會，他們就可以幹出巨大的繁榮。昭寧帝心算著安徽今秋可收穫的糧食，可以著手興修水利了！若今冬水利暢通，明年的收成能翻番！有了充足的糧草，就養的出精銳的軍隊。一盤散沙的天下，該逐步收回中央管轄了。
再拿起一份摺子，是庭芳所呈奏。標題是《擬在江西試行生產隊與承包制》。近日他沒有去騷擾庭芳，因為庭芳一直在寫東西。溝渠水利方面的演算法由她親筆，餘者皆是口述，使文書抄錄。也不多做加工，上面甚至有各種修改的痕跡。順手給了他一份標點符號，叫他自己對著看。
昭寧帝心裡沉甸甸的，庭芳的身體一直不見好。她如此瘋狂的寫書，怕的就是自己撐不過鬼門關。想把心中所有所有的一切，都倒出來。所以她不讓文書修飾奏摺，亂七八糟的紙張上，可以清晰看到她思考的過程與方式。
沉思間，太監疾步行來：“陛下，才徐都督接到下人來報，葉太傅似要生了。”
昭寧帝執筆的手抖了一下，正在看的摺子只寫了一半。昭寧帝開始的後悔去年對文臣的妥協與對庭芳的不上心。若非遭受那般重創，以她長期被徐景昌訓練的身體，怎會是如今這番模樣。
平復了下情緒，昭寧帝問道：“太醫派去了麼？”
太監答道：“徐都督家去之前，使人請了王太醫。”
“再使兩個太醫去。”昭寧帝想了想道，“告訴秦王妃了不曾？”
太監道：“只怕王妃已知道了。”
昭寧帝放下摺子，揉揉太陽穴道：“叫錦衣衛去給我盯著，任何風吹草動，不拘宮門是否下匙，皆報於我。”萬一有事，他得第一時間安撫徐景昌。
徐景昌著兵丁開道，策馬狂奔往家中去。臥室裡已準備妥當，劉婆子扶著庭芳在地上走。陳氏的臉色有些凝重，徐景昌從劉婆子手裡接過庭芳：“我扶著你吧。”
劉婆子早先替庭芳接生過徐清，那時在船上，徐景昌就一直呆在血房。第二次進得門來，就不在稀奇。反倒指揮著徐景昌道：“郡主有些乏力，國公別太借力，必要郡主自家走兩步才行。”
庭芳靠著徐景昌的身體，盡力的邁著步伐。她已見紅，宮口開兩指，卻是宮縮疲軟。宮縮無力，在沒有剖腹產的古代，致死率奇高。懷孕前三個月的重壓，大概真的傷到了根基。瀕臨死亡，庭芳抑制不住的恐懼。她恐懼生命的流逝，恐懼與徐景昌的分離。
伸手摸摸徐景昌的臉：“師兄……”
徐景昌柔聲道：“師兄一直陪著你，似上回一樣。”
庭芳嗯了一聲。
陳氏端來了一碗牛奶蒸雞蛋，揭開蓋子，濃郁的甜香撲來。徐景昌把庭芳扶到炕邊坐下，將雞蛋一勺勺喂入庭芳的嘴裡。隨著食物下肚，庭芳漸漸的冷靜。任何時候，過分緊張都易壞事。即便知道自己的身體狀況堪憂，但那只是天命，她還得盡人事。她已有過一次背叛，不能再拋下徐景昌與徐清。
王太醫帶著女醫趕來，此刻他還能進屋探脈，待到庭芳躺下，就只得在外間指揮了。庭瑤也趕到了定國公府，在正房門口撞見了打轉兒的房知德。
房知德與庭芳相識近十年，自是有感情的。此刻聽聞庭芳生育，借住在此複習的他再看不進書。不好進內室，就只得在外頭繞圈。正房內外擠了滿滿的人，見了庭瑤，紛紛避讓。
庭瑤踏進屋內，見庭芳依偎在徐景昌懷裡，還算鎮定，先松了口氣。她無生產經驗，也只好看庭芳的反應。
昭寧帝在乾清宮議了一回事，終是不放心，吩咐趙太監道：“內務府有養著穩婆，指派個老道的過去。”
除卻嚴春文生頭胎時，昭寧帝急的坐立不安過，餘者再無此待遇。趙太監是昭寧帝身邊的老人了，最是瞭解昭寧帝生活上的小動作。如坐針氈的模樣兒，那是真緊張。不敢多想，找個了腳快的小太監，去內務府請人。
天漸漸黑了，庭芳的宮縮間歇還是很長，內務府的穩婆心中暗道不好。焦急的與劉婆子低聲商議。劉婆子比內務府的穩婆還急，她下半輩子全指著庭芳，若有個萬一，必定再次顛沛流離。
徐景昌看著穩婆與太醫的臉色，心裡已知庭芳只怕難熬。他斜靠在迎枕上，讓庭芳半躺在自己懷中，哄孩子一般，一下一下的拍著。庭芳聞著熟悉的氣息，昏昏沉沉的睡去。
陳氏低聲問：“她睡著了不要緊麼？”
穩婆亦低聲答：“郡主乏了，且歇歇，才好有力氣生。雞湯煨在火上，逮著空兒就喂郡主吃些。”
徐景昌問：“還有牛奶麼？”
陳氏道：“有，天太熱了，擱著怕壞，拿銀壺裝了放在冰裡，那個熱起來快。”
王太醫又進來瞧了一回，徐景昌問：“還有什麼我能做的？”
王太醫知他們夫妻情深，便道：“倘或國公不忌諱，待真痛起來，陪著便要好些。郡主的情況，萬不可慌亂。國公如此，甚好。”
徐景昌點頭，他本就是打算陪到底的。
庭瑤憶起多年前陳氏生小八的時候，陳氏也是這般昏睡。都說頭胎難生，可陳氏就在二胎上難產，好懸送了命去。想了一回，悄悄走出屋外，尋到了韓巧兒：“若有不對，你把徐清弄哭。”
韓巧兒臉色一變。
庭瑤低聲道：“或是捏青了也不打緊，郡主若追究，只管來問我。”
韓巧兒抖著聲音問：“郡主她……”
庭瑤眼神一凝：“你只管聽吩咐便是。”
“是。”
庭芳睜開眼時，屋內燈火通明。耳朵裡聽得到徐景昌沉穩的心跳。自鳴鐘指向凌晨五點，她依然沒有感受那讓人窒息的陣痛。
“四妹妹？”
庭芳撐起身體：“師兄，扶我再走走。”
徐景昌的左肩有些發麻，換到右邊，單手有力的支撐起了庭芳的重量。瘦削的庭芳，肚子顯的異常不協調。庭芳腳底發軟，還是堅持著走動。她如今也沒別的法子了，且先活動開來吧。
夫妻的行動，驚醒陳氏與庭瑤，陳氏忙問：“四姐兒，你可覺著好些？”
庭芳笑著安撫陳氏：“無事，我這都第二胎了。娘回屋歇著吧，那榻上怎睡的安生。”
庭瑤道：“去哪處都睡不安生。”一臉擔憂的看著庭芳，又擔憂的看著陳氏。陳氏可再受不起喪子之痛了。
庭芳走完一圈後，竭力的吃著東西，強忍住吐意，緩緩靠在迎枕上。伸手指了指書桌上的一疊紙，對徐景昌道：“生產隊承包制的後半截在那裡，你明日記得交給陛下。”
“忘不了。”徐景昌伸手替庭芳理了理頭髮，“你頭髮摸著軟和，就是太容易打結子了。”
庭芳輕笑：“橫豎你手巧，不怕拆不了。”
徐景昌喉嚨一堵：“四妹妹……”
庭芳道：“我盡全力，實在……徐清就靠你了，可別讓後孃欺負了去。”
徐景昌咽喉如火燒，忍著淚意道：“我不會續娶的，世間沒有人，再比的上你。”
庭芳摸了摸徐景昌下巴上的青色，沒剃鬍子，有些扎手。微笑著道：“師兄且別哭，我葉庭芳什麼時候都不好纏！”
徐景昌手臂稍微收緊：“如果……我當時沒有北上……就好了……”
“傻話。”庭芳再一次緩緩閉上眼，就在徐景昌的懷中昏睡過去。
徐景昌的眼圈泛紅，極力鎮定道：“太醫呢？”
王太醫從外間急急進來，看了一回，也無別的法子。至此，庭芳難產已是確診。天光微亮，宮門漸開，訊息直遞到了昭寧帝的寢宮。昭寧帝頂著兩個黑眼圈，翻身而起：“暫停小朝會，我去一趟定國公府。”
趙太監勸道：“陛下，這不合規矩。”
昭寧帝暴躁的道：“葉庭芳要死了，徐景昌至少半殘！叫袁首輔帶人先討論秋闈之事！”
趙太監苦勸道：“陛下！如今天下謠言已沸沸揚揚，您不能再如此行事，至少開過朝會，別落人眼！”
昭寧帝冷笑：“我打小兒同徐景昌就謠言不斷！別特麼才看到一男一女，就想起姦情了！那是太傅，是隨便死的起的人嗎？”說畢，喊了宮女來，服侍他穿衣。
小朝會暫停，中樞立刻知道了葉太傅難產。陳鳳寧目光閃爍，不知在想什麼。袁首輔喚了個太監來道：“兇險的緊麼？”
太監躬身道：“回閣老的話，太醫說是宮縮乏力，且看今日情形才可知。”
讀書人，多少背了幾本醫書裝門面。聽到宮縮乏力，都知不好。袁首輔眉頭緊皺，他自從徹底投了昭寧帝，與庭芳的隔空合作就多了起來。雖有許多政見不同之處，然他們現在有著共同的敵人。昭寧帝想改革，從內閣到地方，皆是阻力。天下不改不行了，但想要改革真正實施，眼前的守舊黨必要清除乾淨。葉庭芳或執政經驗不如他豐富，但他們夫妻的聖寵，無人能及。強大的盟友一旦死亡，他未必就能戰勝舊官僚。
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昭寧帝衝到定國公府，眾人慌忙跪迎。他來的太多，公府的人倒也不很慌亂。徐景昌抱著庭芳，不好動彈，昭寧帝便在外說：“該幹嘛的幹嘛，別裹亂！行禮不在這一時。”
徐景昌道：“陛下，外間的書桌上，有本摺子。”
昭寧帝三兩步走到書桌前，果然是承包制的下冊，卻非文書所寫，而是庭芳親筆。銅管筆的字跡非常潦草，昭寧帝勉強才能識別。他幾乎能想象虛浮的手執筆的模樣，眼睛開始發酸。觸控著凌亂的字跡，喃喃道：“人君無愚智賢不肖，莫不欲求忠以自為，舉賢以自佐。”忽又想起這句話是庭芳所授，更生難過。
太傅……
庭芳覺得眼皮重如千鈞，拼命的睜開眼，卻是疲倦的連手指都抬不起來。腹部依然沒有陣痛，卻是能感覺到有鮮血流出。再多冷靜，也掩蓋不住她已病危的事實。艱難的問：“孩子還活著麼？我感覺不到他動了。”
徐景昌安撫道：“他也不是時時動的，別慌。”
庭芳緩緩搖頭：“若是……孩子還活著……先救孩子……”
“不……”
“師兄，你聽我說，我很難活下去。”庭芳艱難的道，“持續宮縮乏力，會大出血……當機立斷，萬別喪失良機。”
“不……”徐景昌含淚道，“我寧可不要孩子。”選擇救孩子，庭芳必死無疑。而耗著，還有一線生機。
庭芳頓了頓，問：“我方才聽到陛下的聲音了。”
徐景昌道：“嗯，陛下在外面。”
庭芳沉默了好一會兒，才道：“我想見陛下。”
徐景昌就想把庭芳打橫抱起，穩婆驚呼：“國公！萬萬不可！”
昭寧帝一驚，直衝進了房門！太監嚇的魂飛魄散：“陛下！血房不吉！”
昭寧帝三步並作兩步走到徐景昌跟前：“什麼情況？”
袖子被扯住，是庭芳的手。放開袖子，抓住了他的手腕。
“陛下……”庭芳斷斷續續的道，“臣，有本要奏。”
庭芳絕少如此正經的對他說話，昭寧帝眼圈泛紅：“太傅請講！”
“臣，大約是熬不過去了。”
“別胡說！”
庭芳含淚道：“固守江西，對峙於朝廷，是臣之過。”
“我沒怪你……”
庭芳打斷昭寧帝的安慰，手不住的收緊：“臣無野心，故臣不反。然臣有陛下也未曾有過的野望，唯願海晏河清、歌舞昇平。”
庭芳一字一句的道：“臣請陛下，勿忘災民、勿忘科技、勿閉國門、勿愚民智。”庭芳眼淚滑下，“西洋的戰艦已在眼前，不要讓中原成為戰場，不要讓山河破碎寸寸焦土。”
“不要……做亡國奴！”
手腕一鬆，昭寧帝厲聲喊：“太傅！太醫！”
王太醫飛奔而入，而後火速退出，吩咐道：“退下太傅的衣裳，取合谷穴，施燒山火手法！”
徐景昌聽聞還可搶救，才記得呼吸。靈巧的手指拆解著衣帶。昭寧帝即刻退至外間。只聽王太醫連續報出：三陰交、太沖、中極、關元等穴位。
卻是無甚反應。
王太醫急道：“怎可能無用？你給我紮下去！”
女醫緊張的快哭了，再次將銀針插入合谷穴天部，用緊按慢提法提插九次。昭寧帝的聲音在外響起：“醒了沒！？”
這是促宮縮的，又不是弄醒人的！女醫被昭寧帝喊的手不住的抖。
徐景昌急冒火，沉聲道：“女醫慌亂，王太醫您可否親自施針？”
昭寧帝立刻在外喝道：“你進去！”
王太醫一臉慘白：“陛下，施針……不著衣物！男女有別……臣不敢冒犯郡主……”
昭寧帝一把就將王太醫扔了進去，吼道：“徐景昌都沒廢話，你嘰歪個屁！”
陳氏早在一邊哭成了淚人，庭瑤也是揪著王太醫道：“醫患不講男女！請太醫救命！”
王太醫遲遲不肯去床邊，昭寧帝怒道：“太傅若有不測，我當場宰了你！”媽的，太傅講個屁的男女！tmd她都在青樓裡滾過了，忌諱你妹！
王太醫心一橫，奔向了床邊。雪白的肌膚印入眼簾，徐景昌道：“我非迂腐之人，太醫無需顧及！若內子得救，徐某必厚報之！”
王太醫深吸一口氣，一代聖手的氣場迴歸。他曾在產床前搶救過無數婦人，平民百姓為求活命，無所禁忌。很多人死了，也有很多人活了。或死或活的婦人，用命鍛造出了他的純熟的技藝。但他從不敢看貴婦的身體，因為，會死……
可他現在沒有退路，昭寧帝的怒火非他可承受。看了郡主的身體，或賜他雙盲、或取他性命。但拒不施針，等待的必然全家共赴黃泉。他有妻兒老小，哪怕他死，也要為妻兒奪一份生機！最後一個病人，能從閻王手中搶回，亦不枉此生！
根根粗壯的銀針扎進肌膚，徐景昌脊背僵直，四妹妹，你覺得痛嗎？
徐清淒厲的哭聲在窗外想起，庭瑤蹲在床頭，在庭芳的耳邊道：“四丫頭！你兒子在哭，聽的見嗎？”
腹部狠狠的一抽，庭芳猛睜開眼。王太醫道：“郡主，您有宮縮了！咬緊牙關撐下去！您是習武之人，毅力非尋常婦人可比！”
庭芳調節著呼吸，咬牙切齒的對庭瑤道：“別掐我兒子！”
庭瑤站起身，跑出門外去，把徐清抱了進來，直放在庭芳跟前。
徐清方才被韓巧兒擰的胳膊劇痛，見了母親，抽噎不止。
熟悉的陣痛回到了身體，庭芳依舊無力，但她燃起了希望。
中極穴離私處只有三寸，王太醫拔出針，塵世的留戀縈繞在心間。利落起身，退至屋中，跪下、閉眼、匍匐：“臣虧禮廢節，萬死難辭其咎。請儀賓降罪。”