都做到皇帝了，再說不懂什麼是皇權，那是騙鬼。昭寧帝想知道的，並不是徐景昌嘴裡的正確答案，而是希望徐景昌不懂。本能的懼怕皇權，尚可續上幼年情誼；看的如此分明，就是再不能回到從前，自欺欺人都不行。
昭寧帝有些後悔，窗戶紙擺在那裡，多少能裝些兄弟情深，一旦揭開，剩下的唯有血淋淋的殘酷現實。天家，父子相殘兄弟鬩牆的戲碼代代上演，以為有個夠不上邊的弟弟，會有所不同。其實沒有什麼不同，自己對徐景昌就沒有一絲防備麼？只不過比起其它人，徐景昌更為可信罷了。
安歇後的燈光，本就比睡前少一半，兩層幔帳阻隔，更只能隱約看到彼此輪廓。昭寧帝一動不動，徐景昌看不清他的表情。
稍頓了一會，徐景昌掀開幔帳，下床，跪下：“臣受恩至深不敢不盡，出位妄言，罪當萬死。”
昭寧帝差點一口氣沒提上來，徐景昌居然跟他用臣子套話！惱的一個枕頭砸過去：“你撇清的倒乾淨！”
君臣本就不可越雷池一步，大公主年幼自是至親，待她嫁了人，有了駙馬，照樣要分出君臣。既選擇了奪儲，就沒必要再想人間溫情。天子，本就不算人。徐景昌知道，他恪守臣節才是最安全的。古今往來，恃寵而驕者還沒見哪個有好下場。昭寧帝與庭芳，就是標準的寵臣，昭寧帝從未有真正的寵，庭芳亦沒有真正的驕。昭寧帝對他，是想過真寵的，二十年情誼，現活在世上的人，沒幾個人能跟他比。可他得斬斷昭寧帝的天真。一分天恩，即可讓他粉身碎骨無以為報；二分天恩，便挫骨揚灰也不夠了。他沒有回應帝王恩寵的實力，故昭寧帝的寵幸，他承受不起。
鑿花的地磚上，跪著的滋味想想都難受。徐景昌又不是庭芳那等陽奉陰違之人，跪下去是什麼地界兒，必定不挪窩。昭寧帝生怕他真的那麼倒黴，恰好跪在花紋上。庭芳跪壞了他擔心沒人使和徐景昌翻臉，徐景昌跪壞了那是真心疼！不過轉瞬，昭寧帝扛不住了，沉聲道：“起來吧。深更半夜的別鬧脾氣，煩！”
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徐景昌乖乖站起，立定不動。昭寧帝炸毛：“你這性子，忒招人煩！”
徐景昌沉穩的道：“陛下，明日要趕路，該安歇了。”
昭寧帝：“……”尼瑪！算了！認栽！睡覺！
昭寧帝憋屈的一夜難眠，他堂堂一個皇帝，居然降服不了旁邊那貨！想想庭芳的狗腿樣兒，果然這位才是真大爺！氣死他了！他為親王時，捧著真心給嚴春文，被嚴春文一掌糊臉上。等做了皇帝，試圖再捧捧真心，竟被徐景昌幹淨利落的扔了回來，簡直豈有此理！偏偏這貨除了拼死護著葉庭芳外，全無私心！他並不能對朝臣生殺予奪，葉庭芳就狠狠抽過他一巴掌，徐景昌如是說，不過表明他不會反抗。昭寧帝想大喊，你這混蛋比我熊多了！靠！
趕路加批奏摺，昭寧帝白日裡累的夠嗆，終是迷迷糊糊的睡了。一覺醒來，帳子裡還是漆黑。扭頭看徐景昌，呼吸平穩，似睡的十分香甜。無聊間，忽想起人說武將最是機敏，從不睡實。有心試探，用力一拳揮了過去。拳風快過拳頭，徐景昌猛的睜開眼，條件反射的抓起襲過來的拳頭用力一握一扭，昭寧帝立刻痛呼出聲。
徐景昌徹底清醒，無語的瞪著昭寧帝，半晌，牙疼的道：“陛下該慶幸臣手邊沒刀。”
昭寧帝疼的齜牙咧嘴，太監與宮女踩著極輕的步伐，在賬外輕聲問道：“陛下醒了麼？”
昭寧帝不耐煩的道：“天還沒亮呢，下去！”
太監與宮女又悄悄的退至角落。
昭寧帝覺得手腕生疼：“你這般本事，怎麼練的？”
徐景昌道：“反應不過來，次日直接一頓鞭子。”
昭寧帝倒吸一口涼氣：“小舅舅？”
徐景昌嗯了一聲。
“也忒狠了些。”
徐景昌道：“小舅舅只是不想讓我死的太容易而已。”
“戰場就那樣兇險麼？”
徐景昌笑道：“尋常戰場自是不會，可是這是我小時候練的本事。”只不過小時候沒有這般身手罷了。
“啊？”
徐景昌道：“時常伴著殿下睡，不下狠手怎能保護殿下。”幼年能弄死他的，不只有刺客。沒有這樣的本事，他怎會被燕皇后納入羽翼之下，又怎會在徐景林出生後，還能被請封世子。沒有人比他更瞭解皇家，從一開始，他與昭寧帝之間的真情實意，就夾進了君臣之別。
昭寧帝垂下眼：“我不知道。”
徐景昌道：“陛下知道了，我便練不成了。”時隔多年，還是覺得噁心！宮中的侍衛無窮無盡，最小的皇子遇刺的機率幾乎沒有。但他只能用這樣殘酷的方法來證明自己的價值，來獲得無論如何也不會被趕出宮廷的保障。
他為何信任庭芳？是因為他給了一份真心，庭芳能差不多回應。他為何不信皇族？是因為他竭盡全力，太上皇卻輕描淡寫把原該屬於他的世子奪回。福王或還有一份天真，成為昭寧帝后，許多東西會慢慢消失不見。太上皇也曾疼過先太子，太上皇也曾愛過燕皇后。到最後，還不是一樣趕盡殺絕麼。
其實，他從來，就不想做伴讀。
昭寧帝乾澀的道：“我真不知道。”說畢，又扯出一個笑臉，“小舅舅那時也沒多大，怎地想的出這樣的法子。”
徐景昌淡淡的道：“自有積年的太監支招。”燕皇后是個好母親，但燕皇后不是他的母親。
昭寧帝沒辦法再逼迫。設身處地，若是他自己，佔盡了那樣的天時地利人和，絕對爽快的反了。把昔日高高在上的皇子踩在腳底，不□□到死，決不罷休。徐景昌真的很記他的情了。恐怕再沒有哪個，能似他這般知恩圖報。他真的應該知足。
昭寧帝抓起徐景昌的一縷頭髮，用力一拽。
徐景昌吃痛，不知熊皇帝又鬧什麼。
昭寧帝卻又放開手，彆扭的道：“橫豎我把你當兄弟，你愛信不信！”說畢，又心不甘情不願的補了一句，“你現在不信，將來總會信的！到我們要老死的那一日，我等著你跪著給我賠罪！”
徐景昌：“……”
昭寧帝又惱了，恨不能拿徐景昌當太監使，要他替他梳頭穿衣。想了半日，還是怕庭芳摁死他。偏有個那樣厲害的老婆！有了靠山，就把他扔過牆了！麻蛋！
昭寧帝一路沉著臉。隨行的趙太監心砰砰直跳，看看昭寧帝，又用餘光掃掃面無表情的徐景昌。依舊長的挺好，但現在才動手，不覺得牛高馬大了些麼？秦王妃、葉太傅、徐都督，陛下，您到底喜歡哪一個？怎麼好似跟誰都夾雜不輕。昨天夜裡徐都督跪在地上說的那番話，陛下沒有得手吧？怪不得一早起來就不高興。趙太監深深嘆了口氣，開竅這樣晚，鐵定雞飛蛋打啊！只可憐了他們又得提心吊膽，真累。
抵達天津港時，天還未暗。昭寧帝直撲天津碼頭，他來此地，最想看的就是洋人的大船。那個燒了半拉淮揚城的船，到底能有多大！文人筆下多誇張，不親眼看過，心中始終沒底。
昭寧帝沒有乘坐御輦，而是輕車簡行的帶著隨從，去觀察天津港的最真實的模樣。終於到達碼頭，昭寧帝望著巍峨的洋船，呼吸都停滯了。艱難的扭頭，看向國產的貨船。一顆心越來越沉，越來越沉。
他明白庭芳攛掇他來看船的理由了，到底一起長大，庭芳狠狠捏住他的七寸恐嚇他。洋船與沙船大小的差距並不可怕，可怕的是他沒有仿製洋船的銀子！徐景昌已繪出關鍵的圖紙，可哪怕拿到了全部的資料，他也沒有銀子動工！
庭芳與朝廷對峙時，勇國公拒絕出兵，只因沒錢。昭寧帝體會到了什麼叫無錢寸步難行。漫長的海岸線，想要每個地方都能抵禦如此壯觀的艦隊，到底要多強的經濟實力？饒是數學不錯，昭寧帝也算不分明。
庭芳所述的治國方針，與朝臣嘴裡唸叨的儒家經典本質上別無二致。都是捕捉他的網。他跳了進去，就被框在那個規則裡，無法為所欲為。這是千古以來君權與相權的制衡，不足為奇。可此時此刻，他知道自己不得不跳庭芳的坑。因為另一邊是死路。滿朝的舊派臣子，真的沒辦法抵禦這樣的堅船利炮。
庭芳無疑是驚世駭俗的，她的理念過於匪夷所思，昭寧帝內心不住的抵制著。歷史上的確有許多思想不那麼詭異的能人，可他一個也沒遇見。這就是天命麼？
海風吹的人發僵。昭寧帝望著徐景昌：“如果我給了庭芳想要的一切，她再背叛我，你會怎麼選？”
徐景昌苦笑：“陛下，您能饒過我麼？”問這般兩難的問題，叫他如何回答？
“不管怎樣，你都捨不得殺她麼？”
“是。”
昭寧帝不再看船，轉身往回走。沒幾步又停下，扭頭對徐景昌道：“若她生了反心，我會殺了她……還有，不願死忠於我的……你全家！”
“是。”
昭寧帝回到行宮睡了一夜，次日清晨喚來了袁首輔。昭寧帝打前日夜裡起，就不大高興。袁首輔心中有些惴惴。到了地頭，見禮畢，昭寧帝隨口道：“坐。”
袁首輔謝過賞，謹慎的坐了。
昭寧帝道：“大船看了否？”
袁首輔恭敬的道：“回陛下話，昨日看過一回，臣不懂那些，看不出好歹。”
昭寧帝道：“看好歹不是你的事，當朝首輔，看了那般大船，大致能推測出對方國力吧？”
“是。”
昭寧帝道：“很好，如此我也不廢話了！漢初是什麼屈辱，南北朝是什麼模樣，宋末是什麼下場，你們書比我讀的多，不用我多說。如今要說人家強歸強，同我們不相干，那便是幼童鬥嘴，毫無意義。旁的人我也不想一起喊來，省的吵吵嚷嚷，單叫你來，就想問問，你怎生想的？”
袁首輔含糊的道：“奮起直追，非朝夕之功。”
昭寧帝道：“我沒說讓你朝夕，叫人打到家門口再想，已是晚了。橫豎我是不想管蠻夷叫父皇，搖尾乞憐以求生存！”
說的是石敬瑭為保皇位割讓燕雲十六州與契丹，自稱兒皇帝之事。袁首輔醞釀了一下，才道：“國之大事，臣不敢輕易論斷，陛下請容臣思量幾日。”
昭寧帝道：“你思量幾月也未必有法子，葉太傅都思量幾年了，一提起洋人她就抓狂。現天下民不聊生，十處裡九處在打仗。土匪、流民、叛軍、兵痞、流氓滾做一團。泰半地區一粒米的賦稅都收不上，不提外患，僅內憂已是亡國之兆！你不熟洋人，難道還不熟現狀？”
袁首輔有些苦澀的道：“陛下，吏治要迴歸正道，沒有十年功夫，難以成事。”
昭寧帝道：“那就立刻開始做！”
袁首輔頭痛的道：“臣竭盡所能。”
昭寧帝道：“還要致仕麼？”
袁首輔一凜。
昭寧帝道：“天下大亂，你淮揚袁家跑的掉麼？”
袁首輔不敢答話。
“閣臣五個，”昭寧帝沒好氣的道，“你一個打頭的，只想著退；第二個嚴鴻信，只想著外孫；第三個陳鳳寧只想著權勢；第四個韋鵬雲一天到晚正事兒不幹盡掐架；第五個曹俊郎，從早到晚都在和稀泥！你們當我瞎？”
袁首輔只得匍匐在地：“臣萬死。”
昭寧帝道：“萬死你妹！內閣都是這鳥樣，六部都不想提了！你們文臣日日喊著勵精圖治，合著治國就光我累死在乾清宮就能成的？我又不是打小的太子，現上轎現扎耳朵眼兒，摺子打哪邊開還是你教的，你們一個個執政一輩子了，能想想家國天下嗎？”
袁首輔喏喏。
昭寧帝忍氣道：“還想致仕嗎？”
袁首輔還能說什麼？磕頭道：“臣不敢。”
“起來，別跪著。磕爛了腦袋也無用。”昭寧帝道，“你是當朝首輔，還想把丞相的活計退給身懷六甲的太傅不成？”
袁首輔嘆道：“陛下，臣看不明前路，才不敢尸位素餐。”
昭寧帝道：“你也覺得大廈將傾，無法力挽狂瀾了麼？”
袁首輔道：“陛下可廣開言路，擇良才以為用。”
昭寧帝道：“我不能用太傅。”
袁首輔愣了一下。
昭寧帝道：“她至多能做帝師，能做幕僚。她入不了朝堂。哪有不做錯事的人？但她是女子，一舉一動都被人盯的死死的，一旦實際執政，攻殲就能要她的命。袁閣老，你一個首輔，當真就要個女人衝在前頭？宗人府那樣子我不惱，橫豎也就鬧上一鬧，不礙國本。但內閣呢？六部呢？諸位滿腦子榮華富貴、全身而退，這是逼我開女科嗎？我眼裡可是見著，葉太傅比你們敢打敢衝的多。”
袁首輔老臉一紅。
半晌，昭寧帝道：“朝堂，我看的分明。你可真是夠懶的！”
“可你也沒多少私心，我知道。”昭寧帝笑道，“所以我叫你來說話，我信你，就是想抽了你的懶筋去。”
袁首輔懵了一下，又生出一絲感動：“陛下……”
昭寧帝擺擺手：“罷了，也沒什麼好藏著掖著的，我得用的人通就那麼數得著的幾個。強扭的瓜不甜，你若真的想頤養天年我不攔你。說到底，家國天下，是我之責。”
入仕者，誰不想做天子心腹，君臣相得？袁首輔被昭寧帝未盡之意激的心臟砰砰直跳。帝王害怕相權，故從明開始，廢止丞相。首輔說的再好聽，內閣也有五人。方才昭寧帝以丞相喻之，是想讓他為國之肱骨？無人可用的昭寧帝，平坦的仕途就在眼前，他真的還想退嗎？
嚴鴻信想扶嫡子，無可厚非。可昭寧帝春秋鼎盛，再明白國儲不可或缺，被逼著立太子，心裡都是忌諱的。若嚴皇后只有大公主，他必得讓位，因為作為國仗的嚴鴻信，才是心腹。可嚴皇后還有五皇子。五皇子活著一日，嚴鴻信就不得重用。那他還有什麼好懼怕？昭寧帝想當中興之主，他亦想做中興之臣。巨大的權力唾手可得，袁首輔心中熄滅的火焰，瞬間熊熊！
再次跪伏在地，袁首輔一字一句的道：“陛下之恩，生死而骨肉也。臣必當鞠躬盡瘁、死而後已！”
昭寧帝起身，親扶起袁首輔：“閣老，西漢末也曾烽煙四起，我們君臣相攜走向中興，一塊兒青史留名，可好？”
袁首輔果斷的道：“臣遵旨！”
京城權貴雲集，京畿的土地便是權貴的私產。朝野動盪十來年，死了一批一批的官吏，但他們手中的土地沒有回到百姓手中，而是變成了下一個權臣的嘉獎。在昭寧帝龜縮的日子裡，連葉家的土地都被瓜分泰半。不敢伸手的，唯有地契上白紙黑字圈的範圍。葉家曾經在京畿的土地可謂遼闊。十年閣臣，便是如此氣魄！昭寧帝並不信袁閣老能似他嘴裡說的那般盡忠職守。但就如古人所說的，人至察則無徒。如此，京畿行不了王田，他的眼皮底下，寸寸土地，是豪強們的地盤。
巡幸京畿，錦衣衛的摺子遞到眼前。匪禍過後的土地有人開始耕種。但那些人，是佃農。無主的土地，暫無法分給百姓，而是被暗地裡的家族掌控著。沒有地契也無所謂，權力比契書更有效。如果只有一個朝臣圈地，可以幹掉他；但所有的朝臣都圈了，昭寧帝也只有裝傻。裝作京畿太平，裝作不知道忙碌的佃農衣不蔽體食不果腹。
回到宮中，不過輕描淡寫的下了個聖旨，令京中地主，田租不得超過五成。至於有無成效，昭寧帝就不得而知了。
一團亂麻的昭寧帝再次找到了庭芳，問詢如何走出困局。
但這一次庭芳沒有給他答案，只平靜的道：“此為王道，請陛下自去悟吧。”
“別跟我打啞謎。”
庭芳笑道：“我也只是走一步看一步，江西是水災過後，在一片空地上蓋房子，想怎麼蓋便怎麼蓋。陛下的疑惑，是想把一大片爛房子修補的光鮮亮麗。陛下，我才十八歲，沒經驗吶！”
昭寧帝吐出一口濁氣，百廢待興，太上老君的一壺仙丹都不夠使的，千頭萬緒也只能慢慢的抽線頭。他用權力誘惑了袁首輔，接下來是怎麼用手中剩下的並不多的餌把看中的魚一個個的釣上勾，繼而從他們身上擠出更多的權力。確非朝夕之功，要犯不著拿來煩一個孕婦。於是換了個話題問：“徐景昌身上……是不是有很多傷？”
庭芳笑了：“陛下，徐都督是軍人。”
昭寧帝也笑了：“寶劍鋒從磨礪出啊！”
庭芳挽起袖子，露出左臂上一個淺淺的疤痕：“才到東湖時，師兄教我習武，我一時不查摔在地上，就留了疤。我沒上過戰場，但身上哪處沒有青紫繭子。何況在大同與蒙古廝殺過的師兄。陛下怎地突然問起這個來？”
昭寧帝笑問：“你現在還練嗎？”
庭芳道：“進京之前每日都練。懷孕了就沒法子了，這一胎不大穩，很是兇險。”
昭寧帝心中一跳：“別胡說！”
庭芳卻是垂下眼：“陛下，倘或我有意外，師兄便託付於你了。”
昭寧帝道：“這可不像你說的話。”
庭芳扯了扯嘴角：“七個月了，我依然疲憊不堪，手足無力。自欺欺人沒意思，無非做最壞的打算，盡最大的努力。”
昭寧帝看了庭芳一眼：“你師兄同我不親，你熬不過了，我可不頂用。”
庭芳道：“陛下又鬧脾氣。”
昭寧帝從炕上站起，居高臨下的看著庭芳：“我沒鬧。你師兄小時候在宮裡受盡磨難，所以他永遠不會信一個皇帝。橫豎是你的心尖子，你自己看著辦。”說畢抬腳往外走。
庭芳忙跳下來，恭送昭寧帝回宮。待昭寧帝的車架消失不見，庭芳才抬起頭來。使人抱來徐清，帶著他回房在炕上擺出了一個城池。不懂事的徐清毫不珍惜，雙手亂揮，城池瞬間七零八落。興奮的手舞足蹈。庭芳揉著徐清柔軟的頭髮，喃喃道：“幸虧……你長的像我……不然可就……”