次日一早，整個葉府的空氣中都瀰漫著緊張。葉閣老本著要麼不做要麼做絕的原則，把葉府僕役幾乎都運作起來。雖不至於叫他們換上衙役的衣服，但一套手續嚴絲合縫的山寨了回來，打造了本朝第一場權威的模擬考試。
先是不許穿夾衣，眾人穿的都是母親姐妹們特特預備好的單衣。一層層穿起來格外麻煩，然而在門口又要一層層往下脫。脫完搜檢，哥幾個覺得有些不自在。今日頭一回演練，老太爺親自壓場，再不自在也沒有人敢吱聲。任由僕役擺弄來擺弄去。
好容易檢查完了，走進號房，登時覺得暗無天日。此時沒有玻璃，採光本來就差。一間間號房隔開來，只餘上頭通風，裡頭竟同黑夜無二，只怕滿月的時候還更亮些。火鐮還都不會用，死活擦不出火花。陳謙扭了半日，終是開口求“巡場”幫忙打火。巡場正是老太爺的長隨，劈頭蓋臉先把陳謙罵的狗血淋頭，在陳謙又求又給錢的軟磨硬泡下，才替他把火打著了。庭珮等人乃本家爺們，長隨們更是不客氣，損人的話層出不窮。庭樹幾乎都要哭了，往下的庭理竟是真個哭出聲來，被長隨記了名字，轉頭就報給了老太爺。不消說，待考試完畢後，哭了的全打板子，此是後話。
終於磕磕碰碰把蠟燭點上，開始發卷子。陳謙到底大些，又是宗子，素來嚴格要求自己，其母又是個暴脾氣，抗壓能力夠強，不多時就把氣順了過來。庭樹卻是半天緩不過來，他嫡母本就是個和氣人，親孃又一味嬌寵。打生下來起，就沒受過什麼委屈。上回因叫周掌櫃為舅舅的事被家裡責罰，就蔫了好幾個月。此刻被下人痛罵，一時半會兒哪裡想的開？坐在座位上，聞著號房裡汙濁的氣味，心裡的委屈如翻江倒海一般。看著題目，思緒全無。心裡還埋怨庭芳出的餿主意——既是受罪，自然越少受越好，怎麼她還想方設法的叫人受罪了。爹爹說的沒錯，家裡就是慣的她。
庭珮又是另一種想頭。越氏在教育孩子方面極其嚴厲，平素和氣，但只要涉及學習，比二老爺還狠。庭珮固然也不高興被長隨呵斥，卻是更怕考的不好被親孃當眾責打——那是決計不可能留半分情面的。他是二房長子，總要給弟妹做些榜樣。瞪著試卷發了好一會兒呆，終是收攏神思，開始落筆。然而此時，牛油蠟燭的煙開始冒了出來。平時點的蠟燭，多是經過多層處理，煙輕味淡，還放在燈罩裡，有些時候甚至有導煙管。何曾就在跟前擺了根帶雜味的蠟燭了？科考麼，蠟燭是可以自己帶的。不然也沒有把蠟燭底掏空塞紙條的作弊方法了。可是他們沒辦法保證別人的蠟燭沒有煙。號房通風極差，你的蠟燭沒煙，別人的煙飄過來，照樣燻的淚流滿面。庭珮被燻的眼淚鼻涕直流，偏只帶了一塊帕子，擦完了只得擦在衣裳上，差點把自己噁心吐了。吸吸鼻子，把眼淚逼回去。噁心歸噁心，考試依舊繼續。
熬到中午，陳謙庭樹庭珮庭鬆通沒有思路，小的幾個更加抽噎不斷。庭珮以下都還有飯吃，打頭的三個，得自己生火燒水泡窩頭。不會打火鐮的三個人，又都不想捱罵，只得蹲在狹小的空間裡，在地上慢慢研究。陳謙打了半天火都打不著，一拍腦門，暗罵自己：“我是豬，蠟燭都不會用了！”趕緊又拿了根蠟燭引火，才把木炭點著，用小甕燒水。根據導熱原理，金屬的導熱性更好。葉家不差錢，用的便是特質的小銅壺，怕他們考場裡緊張燙著，把手全是木製。燒好水，又去翻食物。本來只有陳謙能享受窩窩頭待遇的，但越氏堅持庭珮一起享受，帶累庭樹也得跟著遭罪。
考試三天，為了避免食物變質，都是儘可能烘乾。乾貨易於儲存，但味道更是難以言喻。哥仨全都不知道怎麼吃。庭樹先用牙齒咬，差點沒把牙嘣了。又用手掰，紋絲不動。折騰了半天，把硯臺擦乾淨使勁砸，才砸成兩半。依舊咬不動。庭樹：……
庭珮呢，整個丟到水裡煮。那麼硬的東西，那麼大一坨，煮半天都沒動靜。今天起的早，要考試早飯就沒吃好。此刻肚子餓的咕咕叫，偏偏窩頭就是煮不開。長到十幾歲，頭一回捱餓的庭珮，咬牙切齒的用筆在草紙上寫道：“下回必帶指甲大小的窩頭！”
陳謙到底大幾歲，學習習慣也更好。拿著窩頭先研究，左看看右看看，咬不動敲不爛。拖著下巴想了半日，才把窩頭放在桌子正中央，雙手抓著硯臺壓在窩頭上方，整個人跳起，用全身的力量與體重壓窩頭。碰的一聲，窩頭碎了，硯臺不知怎地也跟著裂了。墨汁染了一桌，汙了一疊紙。陳謙嚇瘋了，丟開硯臺手忙腳亂的搶救紙張。草紙是可以汙的，但卷面汙了輕則落榜，重則視為作弊剝奪終身考試資格！一通忙亂，才堪堪救出三張紙。回頭看硯臺，一陣陣兒的肝疼，硯臺啊！石頭的啊！你怎麼能裂了呢？等下要怎麼磨墨啊？欲哭無淚的撿起半塊稍大點的硯臺，深深嘆了口氣。扔掉髒了的窩頭，拿出個新的，把板凳掀過來，依舊抓著板凳的腳，用全身的重力去壓窩頭。終於把窩頭壓碎丟到小銅壺中煮發，然而想起剛才用什麼東西壓的窩頭，頓時就沒了食慾。把頭抵在桌面上，有氣無力的想：科舉就特麼不是人幹的活！
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哥仨個苦逼透了！折騰完中午飯，就飛過了整整一個時辰。偏沒有自鳴鐘，還看不到漏刻，全然不知幾時幾分，只能從號房上頭的逢裡觀察天色。這還是自家隔出來的號房，若是貢院的，分在最裡頭，真個是不知白天黑夜。估摸著時間不早，哥幾個慌慌張張的開始打草稿。巡考不停走來走去，庭松十分不習慣。平素雖有康先生走動著看眾人作業，卻不似這般來來回回，不時還發出點奇怪的聲音。煩躁的只想摔筆，又硬忍了。
不知不覺，天黑盡了。兄弟們都不得出去，只得就地睡覺。號房裡有馬桶，卻是掀開便臭氣撲鼻，趕緊上了廁所蓋上，隔壁的又掀開了。隨著大夥兒放水甚至大便，馬桶開閉間，味道瀰漫開來，混著蠟燭的煙味，彼此的汗味，在幾乎密閉的空間內，無比**。閣老家的少爺們哪裡享受過此等待遇，紛紛受不了的想吐。但一想起吐出來後的酸腐味道，又齊齊打了個寒戰，硬憋著順了半天氣，喉嚨都腫了，才沒吐。很不幸，最小的庭理庭楊才幼兒園大班的年紀，純湊熱鬧的。被雜味一燻，直接就上吐下瀉。他們倆是孩子,誰都不指望真能適應。人家是來體驗生活的，不是真考試的。出現不好的苗頭，直接被家丁抱走了。人走了，留下了直擊靈魂的氣體，洗滌著陳謙庭樹庭珮庭松苗文林並陳恭的四肢百骸。陳謙兄弟五人，齊齊迎著不知哪來的小陰風淚流滿面。
哥幾個裡頭，最慘就是陳恭。既不會做飯生火，又不會答題。看著庭理被抱出去，哪裡還呆的住。偏他身體底子在被庭芳的操練下無比健壯，比陳謙還能適應考場。想了半日，只得哇哇大哭。那叫一個撕心裂肺，比被福王打板子時還哭的離譜。陳謙對自家寶貝弟弟簡直無奈。只不過陳恭著實年幼，依舊是體驗生活小組。真受不了哭了，自然也有人把他領走。號房裡瞬間恢復了安靜。留下四個大的羨慕嫉妒恨，肚裡的酸水都快把胃都泡融了！！
苗文林也很想走，卻是不敢。他和庭樹同年，庭樹不出去，他是萬萬不敢觸黴頭的。雖然文化水平不高，但也知道母親帶著他們兄妹寄人籬下不容易。為的就是他能好好讀書。跟不上課就努力跟，聽不懂就拼命記，寫不好就加倍寫。故近來被康先生表揚過幾次——人笨就要多讀書，書中自有黃金屋嘛！可他就一蒙學水平，八股是真心看不懂啊！一個字不能多，一個字不能少，還得抑揚頓挫有韻腳！苗文林想的腦子都打成蝴蝶結了，硬是不知道如何落筆。抓耳撓腮，默唸著背下來的範文，完全不知道人家到底怎麼能把想寫的內容寫出來還押韻了的。糾結了一整天，終於宕機了。
號房裡是不管白天黑夜，亦不管你哪時睡覺哪時寫文章的。不過幾個人都是認得的兄弟，作息差不多。見旁人滅了火，自己也跟著滅了。睡覺的被子也是一層層的布，又重又不保暖。庭樹往下還沒開始長，號房的長度倒是能湊活。陳謙卻是長高了，就有些睡不開，只得蜷著。輾轉反側，怎麼睡都不得勁兒。腦子裡還想著考題，腹內打著草稿，更加睡不著。也不知過了多久迷迷糊糊地睡著，偏夢見自己不曾答完題，人家就來收卷，驚的一身冷汗翻身而起。大口喘著氣，好半晌才發現是做了噩夢。登時無力的靠在床頭，鼻子裡全是餿味，被嗆的輕咳了好幾聲。人是再也睡不著了。
然而陳謙已經熄了燈，又不會摸黑打火。白日裡光線再暗，總能透些許進來。此刻卻是伸手不見五指，竟是連火鐮放在何處都忘了。漆黑的夜裡更適合思考，陳謙雙手環腿坐在床頭。沉思了好久好久，終於看到了天空露出了一絲魚肚白。
摸索的找到火鐮，打了無數下終於點著了蠟燭。蠟燭搖曳，微弱的光逐漸變的光明。陳謙看著面前幾乎空白的卷子，苦笑了一聲：“四妹妹，你這個人情哥哥記下了！”