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二月二十三日，胡經自領大軍到達大孤寨套下的小孤寨，開始與起義軍對峙。


而此時，他的其餘兩路人馬卻被野地丘山隔擋，仍在向接近野牙的馬甲屯和芽子溝移動，隔了幾多大山，相距數百裡。


山間盤旋的谷路是難以展開兵力的，狹路相逢，勇者爭勝。


胡經按住疲軍，下令後退些許，駐紮到要道上的高處谷地。


這麼多天順利的進軍並沒有讓胡經有什麼成就感，他感覺得出來，自己麾下的兵士遠不如前，無論是從戰力還是從軍紀上，這絕不是什麼好事情。還未等營寨紮下，他就已經在自己的地圖上標下幾個地方，推演敵人的堵截，敵人的意圖漸漸在這種推演中明朗。


他自然看得出來，相對於剛剛戰勝的賊匪沙通天，皇帝那邊有可堪領兵作戰的將領。當然，這並不奇怪。沙通天不過一介流寇，身邊沒有士大夫，絲毫沒有戰略眼光，野牙則不然，哪怕沒有聲名赫赫之輩，但也不乏豪傑，起碼會有一些具備戰略眼光的明眼人。


三路進軍來勢洶洶，但兵力也近一步分散。


敵人要的就是這個時機，趁山脈隔開三部人馬，突然來戰中軍，是要化被動為主動。


可是，他們的軍隊有這樣的戰力嗎？！任何一路，只怕都讓他們崩牙。看過地圖，胡經坐在一片石頭間休息，放下顧慮，去琢磨那些想不明白的事。


近來，部隊軍紀敗壞，戰力大打折扣，朝廷仍拖欠著大量的軍餉。而長月之亂的誘因就是犒賞三軍犒賞得晚了。以前，魯直在還能發上一些，即便如此，還是發生了長月之亂，而如今呢，竟是越發地怠慢。他也知道朝廷的困難，財政赤字，發行新錢的數量難抵支出。可據他所知，臺郡王上來後，朝廷發行了大幣，一枚大幣抵十錢，這樣翻倍下來，應該緩和危機，為什麼軍餉還是發不下了呢？鑄那麼多的大幣還不夠用？即使是沒錢，朝廷積蓄的物資呢？發帛也行呀，這些實物比錢幣更讓人接受。一些兵士超過了服役期限，年紀已經不小，還不能退役回家，立了大功勞的，裡甲崩壞，兌現上遲鈍，按士兵的看法，回到家鄉要不來，騙人的。眼下若一股而勝還好，否則，根本控制不住軍心。


他的帳篷扎好了。


衛士急急地過來請他入內，見他還在傻傻地坐著，連忙透露出給他改善伙食的意思。


胡經也是貴族，平時生活奢侈，也沒覺得按將軍的水準有什麼不好，更不怕士兵們說什麼。但如今，他怕了，他知道這樣的形勢下，他們這些軍官，再和士兵們保持那麼大反差，會造成軍心崩潰，便向下下達必要的規格措施。想到自己吃糠咽菜帶來的胃腸反應，他有時真哭笑不得地覺得，這是自己給自己找事。


他也不再推辭，只是說：“酒就不要了，傳令下去，將酒全部拿出來，賞那些立功了的將士。”


這時，一聲軍哨。哨務領個旗牌稟報說：“賊軍趁咱們立足未穩，殺了過來，前軍葛校尉已經迎戰了。”


胡經鬆開領口甲扣，接過衛兵的筷子，盤桓著自己是不是應該上去看看。


“足足有好幾千人。”兵士回答說。


胡經立刻吃了一驚，丟了筷子“噌”地起身，直直地盯住來人。


是讓士兵們傾倒還未煮熟的食物，立刻一鼓作氣地奪取敵方的陣地，是再向後撤退，撇開敵人進行休息，還是原地堅守，等待夜色反擊？繃緊的神經一陣跳動，一戰而勝的誘惑幾乎將他本人的意識撕裂，但他還是猶豫了。他知道，戰況不明，這樣是極具風險的，再說了，沒經過嚴格訓練的起義軍通常都有一個顯著的特色，他們很容易熱血沸騰地衝動起來，但也很容易沮喪洩氣，最合理的安排莫過於是尋時機反擊。看著他微動的鬍鬚，鄭重的臉龐，旁邊的三人都大氣也不敢出，只等他給予明確的命令。


“加快做飯。”胡經最後決定說，“向各營各旅下達命令，做好隨時戰鬥的準備。”


幾人立刻挺了挺身子，大聲地回答道：“是。”


※※※


三千多義軍在姬康的率領下進入戰場。


姬康能看到對方上坡上，那些密密麻麻的帳篷和嫋嫋的青煙。帳篷雖然不高，不闊，卻是一個接一個地聳立，一時間也數不清到底有多少，就連青煙也不知道有多少道，這的確是敵人的主力。


姬康雖然相比較其它人更善於打仗，卻也是比著這些毫無戰爭經驗的人，他根本沒有能力估計對方的數量，心中也就越來越緊。像他這樣的人都明白，杆子若逢上徵調的壯丁，勝利就如摘取剛過頭的果子，不費吹灰之力；若逢上團練和地方官兵，雖然有些麻煩，但也是能夠打贏的；若是碰到中央軍和鎮守軍，那就是頭皮發麻的事情，見到了，趕快溜之大吉。


而現在，卻是要去進攻。


他苦笑不已，心說：“這次碰到的中央軍，不是平時的一二百人，硬打起來，到底會是什麼一個情況呢。


說實在的，他對上頭的安排有些懷疑，怕樊英花來讓他們這些人來墊底送命，但想到是他自己自告奮勇的，也是有苦難言。


對方的營地前是一小片開闊地。這正是選營駐紮的妙處，一旦面臨襲擊，前沿就能抓住敵人兵力展示不開的的弱點，以優勢兵力遏制攻擊。


姬康顧慮更多，但還是加快速度，以免給敵人更充沛的時間。


隨著接近，他都能看到官兵的陣營在開闊地上鋪開，矛刺，刀斧，甲冑，雖然人數不多，也已經層層地翻來，不時還有幾起兵士奔行上山，應該安放發石武器，頓時被形勢逼得心跳加快，他有些戰慄，剛說了“衝”覺得不滿意，便嘶吼一聲道：“衝啊！”


義軍像洪水一樣，從四面八方衝擊下去。


同時，姬康也及時地要人沿山坡鋪展，繞向敵後，而自己握住最後一支人馬，充當預備隊和督戰隊。


隨著義軍幾乎是閉著眼睛一樣的猛衝，官兵們的發石機，弓弩不再沉默。這樣的地形裡，幾架單砲發石機用武之地不大，幾次都沒打中目標，反而是弓弩在開闊地上顯出巨大的威力。


排排的飛矢，向四下拋飛。衝鋒的義軍不乏弓箭手，揚起來射箭，箭剛射出去，人卻被射穿。花費相當大的傷亡，義軍才殺入官兵陣營，一瞬間，血肉的風暴被掀起了，悲怒的吼聲一片。


被弓箭壓制的兵士們，最先瞄準馬車和盾牌後的弓箭手報仇雪恨，但官兵中的排手和衝銳卻攔截上來，雙方陷入激烈的肉搏。


等胡經到達時，雙方已經經過幾輪激烈的碾殺，在並不是很寬闊的錯山谷底裡縱橫砍殺。由於官兵的後續沒有山坡下來的義軍來得快，數量上已經難以投入，只好遙遙以弓箭支援。


胡經看一陣子兒，發現遠處還有人馬潛伏的跡象，心頭不由一震，突然問周圍熟悉的人說：“大孤寨怎麼駐紮了這麼多兵馬？他們的就不怕在這狹窄之地投入不上，被我軍圈起來殲滅？”


旁邊的人都被接二連三的勝利衝得發暈，無不用嘲笑的口吻說：“這些鄉巴佬？！哪裡會打仗？讓他們守寨，弓箭不會用，器械弄不來，卻又不捨得放棄，還不拼命往裡面放人？”


這也都是實情，這些義軍幾乎都是一石之弓。


胡經還有疑問，便說：“我讓人查過，大孤寨是太祖屯兵的地方。裡面儲備了不少的投石機和弓弩，再陳舊不管用，但也比他們用人海戰要好。”


將官們都樂得貶低敵人的愚蠢，其中一個貴族小校笑著回話：“眼光問題。不過話又說回來，他若不用重兵屯紮這裡，還能在野牙郡前和咱們決戰？一旦咱們三路大軍會合，圍住野牙，他們連和我們一戰的機會都沒有了。”


胡經覺得這話也合乎情理，解答了自己的疑問，往山下看去，山下的戰鬥更激烈。


官軍中的前營精銳竟然因山谷提前被叛軍填滿，得不到足夠的救援，有點抵擋不住優勢敵眾的碾壓，便在校尉的指揮下圍裹成浪花一般的圓陣，掩護自己的弓弩手掠上背後山坡。


義軍也用巨濤將他們分割，還在往裡投入兵力，一如既往地勢如狂飄地砍殺，並追趕弓箭手上山，一時間竟然佔了優勢，人海如潮，爭先恐後，竟然不是往日一戰既潰的模樣。看著被追上的，因裝備而不利近戰而又不善爬山的弓箭手大大地吃虧，胡經不由有些皺眉，後悔自己不能把後面的大軍應需推到山坡上，造成敗退的官兵逃往自己的陣營，造成混亂。


旁邊將校也看得驚心，無不要求帶本部經山坡衝下。


胡經卻指派人手將更多的弓箭手拉上，指揮甲士沿山坡包抄。他的用意再明顯不過，不是傻到把自己的人馬也往無法投入的空間中硬投，而是在山上形成弓箭帶，佔據中有利位置，不停射箭，誘使敵人往山坡上攻，以此支援前營將士，如果順利，也能從高處將敵人圈在谷地全殲。


傳令兵忙碌飛奔，他望著遠處突然出現的夕陽晚邊，頗有感慨地說：“自古就有此說法：甘燕、並郡多悲慨赴死之士。高祖皇帝經略過此地，手中依賴的正是慶北豪士和甘燕雄兵，當時，各處抗擊猛人都無勝算，唯獨我王稍有勝績，乃至天下揚名。今日方才知道，此地民風竟然能如此彪悍。”


夜色漸漸上來，最終完全地黑了下去。莫測而冷漠的夜空中，星星彎月。早早掛得晶亮如淚。


山谷裡戰場卻仍然被巨大的陰影籠罩，尚無太多的火光照明，不是很明了。


局勢逐漸傾斜，官兵雖然疲憊不堪，但還是立刻完成部屬，不但扳回谷中劣勢，也幾乎將山坡上的高地一一攻佔，如果他們從高坡上繞過去，閘斷義軍退路，就能將這支義軍包圍全殲。


不斷有弓箭手射下火箭，有的箭枝射在人身上半燃半滅，有的引起乾草，有的在空中就滅了。


義軍幾乎銳氣全失，情況危急。


姬康投入手裡的預備兵力抵擋山坡上官兵的包抄，自己鳴金收兵，只求快速撤出戰場。


官兵死傷較少只是相對的，被人家憋著打了一陣，損失眾多的精銳排手，眼看到手的敵人逃出包圍圈，紛紛自發追擊。


胡經看了看天色，害怕中伏，也緊急鳴金收兵。


樊英花埋伏在十里外更開闊的谷地裡。


儘管前部敗退，官兵還是鳴金收兵。


她伏擊落空，恨恨罵道：“這只老狐狸！都打了這麼久，也引他不來。讓姬康來見我。”


陸川追問：“我們是不是再殺回去？”


正說著，一身頹相的姬康帶著身邊的幾名殘兵，渾身浴血地來到，向她報告損失，來到，黑著面孔，傷痛欲絕道：“將軍！我們折了上千人？”


“什麼？！”樊英花大叫一聲，直直看住他。


千餘人？！她在心中吼了一下。


要不是極力剋制住自己，她幾乎便要抽出長劍砍了這個敗軍之將。


這一仗雖然打得久，接觸卻不充足，竟然傷亡過半，己方哪還會有什麼勝算？以這樣不成對比的戰力和人家決戰，豈不是自取滅亡？


可是不決戰又怎麼辦？


樊英花發出一聲長長的嘆息，揹著山陰問：“你覺得我們能贏嗎？”


她還是透露出彷徨的內心，不知道究竟該怎麼辦好，剛才是在眾人面前，表現得沉靜，免得眾人驚慌，事實上，她不大抱有幻想，當然，對撤退的顧慮更大，草草成軍的部隊本就是烏合之眾，一旦後退，就是敗退，回到野牙，再突圍，怕立刻就如鳥獸散了。


姬康剎那間感知到了她的軟弱。


他心虛地站著，低聲說出實話：“我們不太可能打勝，讓主公早點打算也好。”


心裡所想的事一但開了口子，不能承受的心情難免傾瀉而下，這個中年漢子立即哀求說：“我們還是撤吧。”


樊英花猛地回身，兩眼在黑暗中如星星般閃亮，她緩緩地說：“不。”


“那？！”姬康一咬牙，堅定下決心說：“回師並郡，控制太原，找到沙通天，讓他去請救兵！”


“救兵？！”樊英花笑了。


哪裡有什麼救兵？！


就是秦綱，也如喪家之犬，讓沙通天請救兵？她從姬康的嚴肅終感覺得，這話倒不像安慰，而是遙遙之中，真有盟友存在，立刻脫口發問：“誰？”


“北方的夏侯氏！”姬康說，“具體的事我知道的不多，我只知道沙通天是草原人，他的糧食，兵械來得蹊蹺。他說不定和遊牧人有勾結。”


樊英花有些不相信地問：“你是說沙通天有主人？”

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