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兩獸咬一起掙抖，支楞得草泥四起，撒得四周譁啦啦響。


“雪地虎”終究不是老虎的對手——儘管是一條渾身是傷的老虎，一轉眼之間，半個身子都被老虎咬在嘴裡，它又要去咬老虎的脖子，老虎使勁用爪子拔它的頭。劉啟耳朵裡充斥著老虎的咕喘，慢慢冷靜下來，他趁著老虎前半身沒有回旋餘地，舉起自己的刀，用盡全身力氣，朝老虎脖子後面半揸的地方捅去。


他將老虎殺死，看看狗，一死三傷，看看羊，也死傷慘重，而自己跟著拼命，要不是“雪地虎”奮不顧身地護住自己，現在都進了老虎嘴，想著看著，不禁哭了起來。


但他還要為“雪地虎”止血，還要將受驚的羊攏回來，帶回家、只好揩著眼淚，甩著兩條腿攆羊。


他把老虎拖回家，是越想越氣，當天就把老虎的皮拔了，虎骨剃出來，老肉晾起來，接下來一連幾天，都不停地為狗、馬、羊看傷，再一個早晨，最後的一隻奄奄一息的羔羊被他扔出去拔了皮，這事才算翻過去。


他慢吞吞地攏著活物，正想出去放牧，聽到清脆的喊聲：“劉啟。劉啟。”


他回過頭來，見是章琉姝帶著錢串串站在外面笑呢。


劉啟悲哀地看看家裡，四條腿的幾乎一半都被裹起來，撇著嘴要哭，哭不出來地吞吞啞嚷：“老虎咬的。”


章琉姝一下驚詫，說：“你就騙我們吧？！”


劉啟帶著她們往前走兩步，讓她們看一看被自己撐起來的老虎皮。兩個少女都發了瘋，爭先問：“你打的？！”


放在平日，劉啟一定肯定地告訴她們，可現在確實沒有心情，想起當初的搏鬥，立功最大的是“雪地虎”，就說：“是我的章犬咬死的……”他這時才奇怪地問章琉姝：“你怎麼來了？！”


章琉姝說：“我離家出走。到你家玩，你阿媽讓我們來你這兒玩幾天。沒想到你的奇怪狗還能咬老虎。”


劉啟大喜，心說：“媳婦來啦，六畜一準繁衍。”


他們一起去放牧，玩了一天。


晚上回來，劉啟開始燉虎骨湯，人喝完，讓牲口喝。


錢串串提醒他說：“虎骨貴著呢。你要拿去賣，能得來好多錢呢。”劉啟想不到她竟然大驚小怪，順口告訴她說：“我前天給它們治傷，還用了麝香？！”錢串串怪異地看著他，不敢相信地說：“你用麝香給你的牲畜治傷？！”她掰著手指頭開始算帳。劉啟感到好笑，把一個拉肚子的小羊羔摟到懷裡，心說：“為了讓它們不生病，快快長大，趕明我還進林子找猴兒頭給它們吃呢……”


章琉姝正喝羊奶，一眼看到他抱著沾著稀屎的臭羊羔，一腳踢過去，大叫說：“趕快給我放下。找死。看誰抱著沾一身屎的羊羔？！”


劉啟爭執說：“它病了。你將來有個兒子拉稀怎麼辦？！”


章琉姝只好決定先把他打扁，再講道理。


晚上三個人擠一起，摟摟抱抱，一夜樂趣不在話下。


第二天天亮，劉啟還是早早地起來，熬一鍋虎骨湯給活物飲，幻想自家的羊長出老虎的肥後腚。


錢串串以前對劉啟有惡感，雖經一夜的磨合，內心中還有好些看不慣，搶過他的虎骨，攏起來，說：“你不要我要。”


三個人鬥鬥鬧鬧，上午趕羊出來，在空地上跳髀石。


到了中午，對岸河灘上突然多出來十多騎兵。


他們像是一群無頭的羊，撞到河裡，攪起白花花的碎浪，向對岸一陣洶湧，把水中的馬屁股抽上岸。


劉啟大聲警告章琉姝兩聲，拉匹馬奔上去，還未到跟前，這些亂髮、筒帽的騎兵就已經嘶嚎獰笑起來把月牙似的彎刀輪過頭頂搖晃。


他們看到了幾十只大大小小的羊，盡皆呼籲，使出貪婪之奮，妄想扎進去。


“雪地虎”箭一般地撲上去，纏住一名輪刀的騎兵，但就在一剎那，後面有一名高大的披髮騎兵拈弦，把一支嗖急的箭射去。


他用的不是十二歲少年的瘦弓，箭過三尺，烏黑似電。


“雪地虎”在半空中和箭撞在一起，渾身蜷縮，腳不離地著翻倒。


射進去的箭頭身軀另一側竄出一截，它悲嚎聲落，就到了馬蹄底下。


前頭的馬蹄邁了過去，後來的馬蹄卻踢中頭頸，把狗身踢得像一團敗絮，就地折出十來個滾。


劉啟剛剛引而待發，眼前花花的，他嗖地射了一箭，急急折回，嚎呼到章琉姝身邊，三人望風而亡。


大部分的騎兵轉頭，圍繞著一群大、小羊嚎叫。


劉啟淚水都迸了，伏馬回頭，只見有人在馬上往下一撈，拽一隻羊羔起來，執在半空中歡呼。


這一剎那間，已經有幾名騎兵用沉重的戰馬衝撞來。


劉啟回過神來，一隻套索就在半空中伸展，雖然沒有撒中劉啟，但一條猙獰的面孔卻已經在他眼前打了個照面。


劉啟正巧把弓抱到懷裡，對準他仰身舒展的胸膛射去，走馬跟上喊他“逃”的章琉姝。


騎兵們感到無比興奮，聲音澎湃：“有女人。”


兩條傷狗“亢亢”悲鳴，淪喪到血刃和棍棒之下，一隊騎兵蜂擁而赴，煙塵成道飛揚，像拉開一道大網。


劉啟盯住章琉姝，不要命地往北面的山崗老林上鑽，到了跟前，只聽得一聲慘呼，回頭借樹影一看，左右已經不見錢串串。


他知道錢串串凶多吉少，從牙縫裡擠出一聲痛罵，卻不敢稍作停留，只是不敢懈怠地掩護好章琉姝，顧住自己二人。


老林裡密不透風，馬卻能在樹與樹之間躥越，過得像蜥蜴，像閃電，擦得一、二樹枝梭梭響。劉啟渾無僥倖，陡然靈光閃現，大喝道：“往這邊來，這裡都是陷阱！”他只在那兒佈置兩個陷阱，然而，走馬過去，他拉起樹上的繩頭，讓一杆大網隨著石頭的落地，撤著許多的枝葉，呼啦往樹頂躥。


人馬響動小起來，身頭響著馬匹的吐氣聲，他奔到章琉姝身邊，只聽到外面有人吹角，激烈地往左右喝：“我們在這兒守著。繞過去。繞過去。”


劉啟頭上密佈了汗珠，看章琉姝也和自己一樣，兩眼閃得像是松鼠，下馬往前指一指，帶著她往前面走。


這種在陰暗中的對穿就是一場昏黑的噩夢，躲躲藏藏，誰也不知道什麼時候掉進去。


兩人走了好大一會兒，時而還能聽到敵兵在兩側迂迴發出的聲音，不知走到什麼時候，下到一個山凹裡，在這裡歇了一歇。


天已經黑了，黑夜像是一個喘息的魔鬼，敞開猛獸出入的閘門。


章琉姝這才顧得過於回想錢串串，靜靜坐在黑暗中，問：“錢串串被他們搶走了？！”


劉啟也沒有看到，說：“也許被殺掉了。”


章琉姝判斷說：“不會。她是個女人，人家只會搶走她做老婆。”


劉啟想爭辯說，她是個女孩，還不是女人，但他只是張了張口，說了句：“可是——”


他朝章琉姝看去，覺得章琉姝才是個女人，昨晚摸了一晚，該有的都有，章琉姝慢慢地走到劉啟身邊，把他抱住，用低低的聲音說：“我很害怕！”


怕什麼？怕死人？怕敵人？怕被殺？怕黑？


劉啟感到一團的草香味，被汗水沁得像是一股奶鮮，他同樣感到害怕，卻還是說：“不要怕。”一隻手伸過來讓，溼溼的，卻不是吃東西沾的水油，可以聽到章琉姝的請求：“永遠都在我身邊，好嗎？”


劉啟能親到章琉姝的臉蛋，能聽到淡淡的呼吸聲，能嗅到一股很好聞的味道，卻看不清楚她的表情，連忙把她摟緊，有些迷糊地說：“是的，我會永遠在你身邊的！”


他們忍住飢餓，在這裡過了一夜，相互抱著，撫摸，親吻，就是不敢分開，像是兩條在巖壁上喘氣的狼。


然而隨著時間的流轉，害怕消逝，悲恨遠拋，睏倦卻上了來，像是一團粘糨將兩人縫合在一起。


熬到天亮出來，騎兵們已經離開。


他們擄走了錢串串，射殺了“雪地虎”，連最小的羊羔和一張開口的虎皮都卷走，甚至把鍋灶推倒，火種裡撒上水，以此來標明這家人已經滅亡。


劉啟一生一來，第一次面臨，幾乎咬破了嘴唇。他不聲不響地埋葬雪地虎，樹立一碑，寫道：“愛犬雪地虎之墓——劉啟。”然後收拾起弓箭，送章琉姝回家。


打仗的決心已下，他回到自己家準備乾糧，給花流霜說：“我要去找我阿叔，他邀請我一起出兵。”


說這話時，他想起被擄走的錢串串，射殺的“雪地虎”，最小的羊羔，倒掉的鍋灶，而老虎都沒有他們兇猛，眼淚頓時流了下來，拳頭握緊。


花流霜把他的眼淚擦掉，想一想劉啟的二叔和劉啟的微妙關係，找一個讓人不意察覺的理由，便囑咐他，讓他去他三叔那兒。


當天再一次亮起來，她阿媽便送他出門，讓他帶著借阿爸家的騎士，揹著陽光，朝戰場上出發。


而他已經迫不及待，一走到鎮外就奔縱起來。


戰爭永遠是一把火，燒起來無止境，最後將奄馬河以東的部族也牽扯進來，足足打了大半年，節制北疆的王室庶長子秦綱得到章維的幫助，用劉海三千人馬蕩平燕山賊，放任章維掃蕩黨那人，才將戰爭的尾巴收住。


就在戰爭要結束的時候，劉啟在一次戰鬥中受傷，又淋了場雨，染上破傷風，身體僵直，飯都吃不下去，若不是他的叔父招來一位“撒拉”名號的薩滿救治，怕已經被長生天收回去。


劉啟乘坐馬車，從戰場上回來。老的薩滿陪同、觀察他的病情。他也就在馬車裡晃悠，平靜得只咧著嘴巴笑，最後被送到高超的郎中胡八袋面前。


接下來的日子裡，劉海還是沒有回來，而是移兵向南。朝廷和外邦的大戰雖然接近尾聲，內部尚不平靖，商州兵尉王勳、儒府封臣天機山薊河嶽次序反叛，浪頭如火如荼，朝廷正值用人之際，還授了劉海一個六品武職。但是他走後，站在朝廷一邊的劉部、雪山族章氏開始空前膨脹，以打促和，並將納蘭部納入了聯盟，朝廷上的官員卻很少有人知情。戰敗的黨那人一部分依附納蘭部，一部分依附劉宇，更多的還是依附上朝廷的代言人章維。章維更依靠征伐之便，兩次會盟，第一次在包蘭戰場，第二次在蒽楚湖畔，順利將潢東兩岸藩鎮部族一一統合，盡有潢東和南北黑水流域，疆土萬里。


朝廷的官員們只知道藩鎮章維糾集各部酋長，送來各族的貢馬，商討一系列互市的細節，要朝廷做到“有章典可循，以杜絕貪詐”。


他們當成幾部的首領立了大功，索要朝廷的回饋，並不以為然，尤其是秦綱，感念章維關鍵時候的義助，聽說章維的幼弟有病，還將自己的醫生派去幫忙診治。


雖然沒有阿爸在身邊，還是有很多人來照顧，章維都為他請秦綱派去的御醫出診了。但是最後，劉啟既在用胡八袋的偏方，也在用中原郎中的宮廷秘藥，啃著白頭蜈蚣，吃著續命散。


不知是不是因為年齡小容易恢復，他一點一點地從疾病中熬過來，恢復到活蹦亂跳的狀態。


這一回他又要回去放牧，家裡大人、小孩全都合起來笑話，說：“你的羊呢？最小的那一隻呢？！”


在戰爭中牧場的兵力不足，為了針對黨那人分散的特點拉動快戰，牧場是連少年營都動用了，劉啟更是指揮過少年營直接參戰，幾場殘酷的戰爭打下來，他的性格更加剛硬。在阿媽那兒討不錢和羊來，還得到大大小小的一氣嘲弄，他仍然不改自己的想法，乾脆到要羊倌的地方為別人放，希望能掙些錢來，可以從頭再來。


往後的日子，他都是在早晨起來，東家拉出來一群，西家拉出來一群，湊起來湊個千兒八百只，和其它羊倌一起，嗨吆吆地奔走。


因為是在鎮子附近，大夥也就悠著勁。


他們到底也不明白劉啟放羊的癮這麼大，正在議論著，劉啟的騎術得到印證之後，就不再為人放羊，改為牧馬。馬不比羊，都是在遠處放，而且放起來一走就是幾十裡，馬倌要伸著長長的套杆，晃成一條遊蛇，奔得像箭，比羊倌要辛苦，不過酬勞也比羊倌要豐厚得多。


因為年齡的緣故，論做馬倌，劉啟只能做二倌或者小倌，跟著彪悍的騎手，他阿媽也就放心任他的馬跑。


劉海走了幾個月，劉啟也幾個月見不著父親，只知道新阿媽帶著幾名騎兵，隨著信人去陪他，有時閒下來，就陪著阿媽、阿妹，騎上馬往南遛幾趟，望星星，望月亮，總是漫不經心地懷疑說：“阿爸娶新媳婦，是不是不要舊妻幼子了？”

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