漢江之水猛的拍打著兩岸，江面上船隻往來甚繁，船帆接連不斷。
而在這些船隻中，此時有七八艘大船很是令人矚目。
只因這七八艘大船上都掛滿了白帆，船上行走的人也有許多穿著一身的白衣。
這般陣勢的，一般人只怕會將這些人當做是出殯下葬的。
只有常在長江上行船的人，才會知道這些人其實都是摩尼教的教眾。
原來這摩尼教崇尚白色，所以地位崇高者大都是身穿白衣的，出行時的船上、馬車上也要掛些白帆、白綢。
此時摩尼教這些行駛在中間處的一艘船的船艙裡，正端坐著摩尼教之主方臘。
這方臘怎生打扮？
但見他頭戴一頂沖天轉角明金幞頭，身穿一領日月雲肩九龍繡袍，腰繫一條金鑲寶嵌玲瓏玉帶，足穿一對雙金顯縫雲根朝靴。
方臘這一身的打扮，哪是普通人該有的？
這分明就是天子才有的打扮！
方臘此人原是歙州山中樵夫，因去溪邊淨手，水中照見自己頭戴平天冠，身穿袞龍袍，以此向人說自家有天子福分。
由於方臘武藝雖不出眾，但卻很有口才，竟蠱惑得不少人相信了他的那番言論，漸漸的名聲也傳了開來。
官府得知後，自是不容方臘在那散播此等大逆不道之言，四處追捕他。
方臘於是帶了些忠心的追隨者竄逃江湖，後來在因緣巧合下，加入了摩尼教，成為摩尼教的一個小執事。
那時的摩尼教，教眾總共不過上萬人，組織鬆散，還沒什麼名氣。
方臘帶著上百號人加入這摩尼教，實力不弱，再加上他能說會道，也頗有手腕，在一兩年內，在摩尼教中的職位急速上升，最終完全掌管了這摩尼教。
方臘以前僅憑一個沒隱的話語，就蠱惑得許多人投靠他，這時當了摩尼教之主後，就更是不得了了。
原來這摩尼教那時雖已勢弱多時，但畢竟傳了有幾百年了，有著一套完整的教義，而且那教義天然就是要慫恿人造反的，正好完全貼合了方臘的心意。
所以方臘在掌管了這摩尼教後，憑著自己的口才將那教義四處宣揚，只過了兩三年，教眾已遍佈這江南數個州府，聲勢漸漸響亮了起來。
再後來，江南的花石綱之禍在江南愈演愈烈，百姓大怨，人人思亂，方臘這摩尼教更是愈發的壯大起來。
何為花石綱？
“綱”是當今天子創立的運輸隊伍，在江南地區，十艘船的運輸隊則為一綱。
當今天子趙佶喜好奇花異石，曾有江南的一個地方官員兢兢業業十年不得升遷。
後來，那官員探知了趙佶的喜好後，搜刮了許多奇花異石向他獻上，天子大喜，立即將那官員連升了三品，此後更是一直官路亨通，羨煞旁人。
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這件時傳開來後，凡是在江南為官的，都不思治理地方，到任後都大肆搜刮奇花異石進獻。
天子趙佶得知後，不僅沒有制止，反而專門成立了運輸江南這些奇花異石的“花石綱”，親自派了人去江南各州府接納。
至此，花石綱所到之處，地方百姓便必須要供應穀物，而且得不分農時的強行民役，搬運花石、費力拉船。
有的地方為了讓船隊順利透過，更是大建運河拆毀橋樑，搗毀村落民居，鑿壞城郭，百姓更是苦不堪言。
所以這花石綱所到的地方，皆是民怨大起。
不僅普通的百姓因這花石綱產生了怨恨，許多富商、名門望族也同樣如此。
由於散落在野外的奇花異石不僅不多見，還很難尋找，而富商、名門望族家裡世代收藏的，卻是可以直接得到的。
“花石綱”所到之處，地方官員為了能捐納，而不惜向那些富商、名門望族強取豪奪。
更有一些官員，就為了得到一些花石，而向人栽贓陷害，殺人全家、滅人滿門，因這而飛來橫禍的實不在少數。
自這天子趙佶繼位以來，花石綱已荼毒江南近十餘載了。
在這十餘載間，因為這花石綱而落草為寇的人不知凡幾，像梁山的“玉幡竿”孟康，就是因此而殺人逃亡的。
“青面獸”楊志也因失陷了花石綱而丟失了他殿帥府統制的大好前程……
摩尼教就是在這花石綱之禍愈演愈烈之時，急速的發展壯大起來，現在已有教眾上百萬，遍佈江南各地，上到地方官員、下到普通百姓、乞丐，都有摩尼教的人。
普通百姓加入摩尼教，是為其教義所吸引，豪商、名門望族則是為了能尋求庇護。
當官府要來殺人、搶奪花石的時候，能敢出手將官兵趕走的，也就這摩尼教的人了。
由於實力的激增，方臘的野心也隨著膨脹起來。
雖然現在的江南，方臘已是個暗地裡的帝王一般，但他卻偏偏已不滿足於只在暗中。
當初方臘向別人說他有天子福分的那個傳言，似乎本是方臘為了蠱惑別人而編造的。
但是隨著時間的推移，方臘自己本人也不知是真是假了。
反而那身穿龍袍、端坐龍椅的情形，卻時刻出現在他的腦海之中。
方臘現在就是時刻想著要將這個腦海中的念頭給實現了！
他不僅要在暗處當帝王，還有在明處、在東京汴梁裡當帝王！
方臘本想在去年初的時候，就想在江南發動叛亂的，不過軍師包道乙、樓敏中等都覺得時機還不成熟，紛紛勸阻了方臘。
包道乙原在金華山修道，是方臘費盡心思才請出山來幫助自己的，樓敏中在江南向來以有謀略著稱，方臘對他二人都十分的器重。
見包道乙、樓敏中都認為時機不成熟後，方臘也就採納了他們的意見。
“時機”是一種較為虛無的東西，誰也不知道幾時到來，但方臘既已決心要造反，自然不會這麼幹等著。
包道乙、樓敏中為方臘定了一條行事策略：煽動百姓，加劇江南矛盾；整備軍械糧草，以待後用；聯絡四方好漢，共舉滅宋義旗。