卻說曹操領一隊兵馬進入城內，留下兩隊兵馬埋伏城外，以為接應。其實，按照戲志才的想法，把兵馬分成三隊，派遣一將領一隊入城就行。倘若沒有埋伏，田氏真的是要詐降，那進入城內的將領再發出信號，城外的兩隊兵馬再衝進城內，徹底控制城池；若這是對方的計策，進入城內的一隊兵馬中計了，城外的兩隊兵馬也能做出反應。而曹操作為三軍主將，自然不應該把自身放置於如此險境。只是，讓戲志才沒有想到的是，曹操竟然要率領兵馬入城，卻是出乎戲志才的意料了。
此時正是初更時分，明月才剛升上高空。只聽得西門上低鳴的海螺聲響起，卻是田氏與曹操密信中約定的口號，聞聽此聲，曹操眼睛一亮，約束兵馬。隨後，便聽到西門之上喊殺聲響起，火把凌亂不堪，緊接著，便看到西門城門大開，吊橋放落。曹操大手一揮，當先拍馬衝進了城內。
大軍行了一段路，到達城內府衙，路上卻是未見一人，曹操頓時就知道中計了，連忙大呼：“撤退！”
只是，這個時候已經晚了。
只聽得府衙內震天般的鼓聲響起，城內四門皆現沖天大火，金鼓齊鳴，喊殺聲此起彼伏。東巷內閃出一彪兵馬，為首將領卻是張遼；西巷內也緊跟著閃出一彪兵馬，為首將領乃是魏續。
“殺！拿下曹操，官升三級！賞金千兩！”
張遼和魏續二人同時高喝一聲，身後的士兵也跟著大聲呼喊起來，然後便朝曹操兵馬殺奔過來。倘若曹操此刻還有閒心的話，一定會憤怒的大吼一聲“我曹孟德的命就這麼不值錢，才賞金千兩，好歹也要萬兩”。當然，此刻的曹操知道自己中計了，思考逃脫之策，哪裡還有這樣的閒心去考慮自己值不值錢的問題。
曹操率領的這一隊兵馬只有萬餘人左右，在人家呂布的老窩之中，哪裡能敵得過。因此，曹操也不戀戰，連忙讓士兵開路往北門逃奔；然而北門就在眼前，道路兩旁閃出曹性和郝萌二將，身後跟著數千兵馬攔截而來；就這數千兵馬，曹操當然有信心解決。但是，現在可不是跟人家硬拼的時候，一不小心就會把小命給落在這裡了。高呼一聲，大軍又急忙朝著南門奔去，經過張遼等幾個大將的攔截，曹操萬餘兵馬，如今只剩下五千餘；眼見著南門就在眼前，高順和侯成二將又領兵馬出現攔截，高順麾下陷陣營乃是精銳，以困敵、防禦為主，曹操想要走脫卻是極難。當下，許褚怒吼一聲，揮著大刀攻了上去；戰了十幾個回合，高順和侯成二人抵擋不住許褚勇武，連忙引兵後撤，許褚知道現在不是殺敵的時候，轉身去找曹操，卻是不見了曹操的身影。
許褚翻身復殺入城來，門下撞著李典。許褚問道：“主公何在？”李典回答到：“吾亦尋不見。”許褚心中急切，瞥了一句便再次衝進城內：“汝在城外催救軍，我入去尋主公。”李典去了。許褚殺入城中，尋覓不見；再殺出城壕邊，撞著樂進。樂進問到：“主公何在？”許褚曰：“我往復兩遭：尋覓不見。”進曰：“同殺入去救主！”兩人到門邊，城上火炮滾下，樂進馬不能入。許褚冒煙突火，又殺入去，到處尋覓。
卻說另一邊曹操見許褚殺出去了，四周都是呂布兵馬來攔截他，當下便調轉馬身又往北門跑去。途中尋了一個無人處，把自己的鎧甲給脫了，胯下戰馬也找了一匹無主之馬給換了，虧得這馬不是赤兔馬什麼的寶馬，否則，曹操還真有些捨不得。眼見本門近在咫尺，曹操正要策馬衝過去，卻見到呂布持方天畫戟朝他策馬而來。曹操慶幸此刻火光衝天，巴望著呂布看不清楚自己，用手掩著面孔，馬鞭急揮，便要從呂布身旁馳過。
曹操正慶幸沒有被呂布發現，然而，突然間發現頭盔被敲了一下，不知何時，呂布已經策馬到他的身後了。曹操也不敢迴轉過頭，背後早已汗流浹背，心中暗道，難道自己就要命喪於此？
“曹操在哪裡？”幸虧呂布沒有跑到曹操前頭，察看他的面孔，否則，怕是已經被呂布給認出來了。當初董卓橫行洛陽之時，曹操和呂布共事過，呂布自然知道曹操的面孔。因此，曹操此刻是一動都不敢動，唯恐惹得呂布的懷疑。
曹操沒有回過頭，反手指了下，說道：“前面那個騎黃馬的便是曹操！”
呂布聽了，也沒有搭理他，策馬就走。曹操也沒有繼續從北門衝出去，而是朝東門的方向奔去。就在曹操離開後不久，另一邊的呂布卻是已經停了下來，看著曹操的背影，嘴角閃過一抹輕笑，也不知他是什麼意思。剛才的那個傢伙是曹操，呂布當然已經看出來了。以前二人曾經共事過，呂布豈會不知曹操長得如何。況且，呂布如今是第六感的境界，對於辨認曹操更是輕而易舉。只不過，因為是袁常的安排，呂布並沒有把曹操幹掉。其實，呂布倒是有些疑惑，不知袁常心裡在想什麼，要安排那麼多的謀劃。若是按照呂布自己的想法，曹操是敵人，那就直接幹掉就是了。不過，既然袁常有他的安排，為了自己女兒的幸福，以及讓袁常能夠跟自己過過手癮，呂布不得不按照袁常的安排來行事。剛才那麼做，無非是嚇唬曹操，噁心曹操一下。剛才曹操表現出的那副膽戰心驚的模樣，呂布想想就覺得有些樂趣。
曹操往東門奔去，卻是路上碰到了許褚。許褚護著曹操，殺條血路，到城門邊，火焰甚盛，城上推下柴草，遍地都是火，許褚用大刀撥開，飛馬冒煙突火先出。曹操隨後亦出。方到門道邊，城門上崩下一條火梁來，正打著曹操戰馬後胯，那馬撲地倒了。曹操用手託梁推放地上，手臂鬚髮，盡被燒傷。許褚回馬來救，恰好夏侯淵亦到。兩個同救起曹操，突火而出。操乘淵馬，許褚殺條大路而走。直混戰到天明，操方回寨。
眾將拜伏問安，曹操雖然又一次戰敗，而且還受了傷，見到眾將卻是仰面笑到：“誤中匹夫之計，吾必當報之！”
戲志才說道：“想來主公心中已有定計！。”
曹操曰：“今只將計就計：詐言我被火傷，已經身死。布必引兵來攻。我伏兵於馬陵山中，候其兵半渡而擊之，布可擒矣。”
戲志才贊到：“真良策也！”
其實，戲志才也想到這個計策。不過，曹操作為一個具有多方面能力的主公，並非是只懂得聽從屬下的計策，自己也是有用計的時候。於是令軍士掛孝發喪，詐言****。早有人來濮陽報呂布，說曹操被火燒傷肢體，到寨身死。
呂布聽了細作的彙報，輕笑一聲，看著麾下的幾個大將說道：“曹孟德的計策來的倒是快，不過，他既然出招了，那本溫侯便讓他得償所願便是了！”
當下，呂布只領了張遼和高順二將，領了萬餘精銳騎兵，便朝曹操駐守的馬陵山殺來。方才進入寨內，便聽到一聲鼓響，曹操埋伏的兵馬從四面圍了過來。呂布本就是來走個過場，並沒有打算跟曹操死磕，領著大軍衝了幾輪，便直接下令退兵。返回昌邑城內，卻是想著如何讓曹操奪得城池，他好順勢引敗兵前往徐州。
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然而，人算不如天算，就在呂布想著如何戰敗之時，關東境內突發蝗災，稻米全被蝗蟲吃光，關東境內，糧價飛漲，一石米卻是要五十貫。曹操本就前番進攻徐州，糧草所剩不多，反而是呂布佔據兗州之後，糧草充足。無奈之下，曹操只能退兵。而呂布只能心中憤怒，這蝗災來的不是時候，這時候他也不能跑到曹操那裡去跟他說，我把兗州讓給你，你就不要退兵了。想來，到了那時，不被曹操給注意上也是一件很困難的事情了。
卻說曹操退兵回到鄄城，劉備領徐州牧之事也正好傳來，曹操頓時大怒，便要起兵攻打徐州。
荀彧連忙出列勸諫到：“昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以制天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困，終濟大業。明公本首事兗州，且河、濟乃天下之要地，是亦昔之關中、河內也。今若取徐州，多留兵則不足用，少留兵則呂布乘虛寇之，是無兗州也。若徐州不得，明公安所歸乎？今陶謙雖死，已有劉備守之。徐州之民，既已服備，必助備死戰。明公棄兗州而取徐州，是棄大而就小，去本而求末，以安而易危也。願熟思之。”
曹操眉頭微皺，嘆到：“今歲荒乏糧，軍士坐守於此，終非良策。”
荀彧思索片刻之後，提議到：“不如東略陳地，使軍就食汝南、潁川。黃巾餘黨何儀、黃劭等，劫掠州郡，多有金帛、糧食、此等賊徒，又容易破；破而取其糧，以養三軍，朝廷喜，百姓悅，乃順天之事也。”
曹操聽了荀彧的話，覺得挺有道理的，便沒有繼續堅持。先前攻打徐州，只不過是因為他花了大力氣沒有拿下徐州，最後反而被劉備這個傢伙毫不費力的拿下，心頭不憤，才會有如此想法。經過荀彧的一番勸說，怒火也消的差不多了。
曹操留下夏侯惇和曹仁二將守鄄城，自引兵先略陳地，次日便抵達汝、潁之間。黃巾何儀、黃劭知曹操要來剿滅自己，便引大軍出戰，會於羊山。雖然說黃巾賊兵力眾多，只不過是一群烏合之眾罷了，一點士兵的氣勢都沒有。曹操也沒有拖延，直接下令令強弓硬弩射住，讓許褚出馬。何儀令副元帥出戰，不三合，被許褚一刀砍於馬下。曹操率領大軍乘勢殺過去，何儀、黃劭見曹軍氣勢洶洶，急忙引兵後撤，曹操就勢在羊山下寨。
次日，黃劭自引軍來。列好陣型，一將步行出戰，頭裹黃巾，身披綠襖，手提鐵棒，大叫：“我乃截天夜叉何曼也！誰敢與我廝鬥？”
曹洪見了，大喝一聲，飛身下馬，提刀步出。兩下向陣前廝殺，四五十合，勝負不分。曹洪詐敗而走，何曼趕來。洪用拖刀背砍計，轉身一刀，砍中何曼，何曼躺倒在地，卻是還未喪命，曹洪見狀，疾衝而來，再補上一刀將其斬殺。李典乘勢飛馬直入賊陣，黃劭不及提備，被李典生擒活捉過來。曹兵掩殺賊眾，奪其金帛、糧食無數。何儀勢孤，引數百騎奔走葛陂，沒多久，就被樂進給擒拿。自此，汝南、潁川等地黃巾賊滅，曹操奪得二方賊兵糧草、錢財，當地百姓也得知此事，送上不少糧米，曹軍糧草危機，頓時緩解，曹操便領兵會鄄城，打算徹底解決呂布的問題。
曹仁、夏侯惇接見，言近日細作報說：濮陽城內薛蘭、李封軍士皆出擄掠，城池空虛，可引得勝之兵攻之，一鼓可下。曹操遂引軍徑奔濮陽，薛蘭、李封出其不意，只得引兵出城迎戰。
當然，薛蘭和李封的行動，也是呂布讓他們這樣做，就是給曹操機會拿下濮陽城。而曹操也沒有讓呂布失望，拿下了濮陽城。至於薛蘭和李封二人，也沒有如歷史上那樣倒黴，把小命給丟了。他們按照呂布的吩咐，“大意”的把濮陽城給失守了之後，便返回呂布駐守的昌邑城。
曹操既奪得兗州治所濮陽城，接下來自然是要收復兗州全境。首先要做的，自然就是要解決呂布這個問題。
當下，曹操令許褚為先鋒，夏侯惇、夏侯淵為左軍，李典、樂進為右軍，曹操自領中軍，于禁、呂虔為合後，殺奔昌邑城。大軍自領大軍出戰，被曹操麾下眾將圍攻，呂布“不敵”敗走，昌邑城也被田氏給關閉，呂布回城不得，便引敗兵往定陶奔去。曹操安撫田氏之後，引軍追趕。高順、張遼等將護著呂布親眷，同張邈、張超等將跟隨呂布，直接離開兗州，往徐州方向奔去。
收復兗州之後，曹操並沒有多少歡喜，心頭疑慮不減，將戲志才喚來商議。（未完待續）