正午時分, 朱祐樘從乾清宮回到坤寧宮, 見自家皇后不似往常那樣笑容輕快, 眉目間彷彿帶著幾分愁緒，不由得問道：“怎麼？會親之事不順利？”說著，他的目光往周圍掃了掃，似是在透過其他人的反應進行判斷。但無論是戴義還是肖尚宮、沈尚儀等, 神情間都沒有任何異樣，可見上午應當沒有出什麼事才是。
“不, 會親很順利, 沒有出任何意外。”張清皎道, 勉強地笑了笑, 絲毫不掩略有些低落的情緒, “只是姑母告訴我，伯祖父病危，極有可能撐不過去了, 我心裡有些難受罷了。”她輕輕地嘆了口氣：“原本還想著，等他老人家身體稍好些，便讓爹爹將他們接到京城裡住一段時日的。”
朱祐樘寬慰道：“老人家到這種年紀，體弱多病是常事。既然岳父沒有派人來傳訊息，說不得還有轉機。咱們這就多派幾名御醫去興濟診治，指不定能轉危為安呢？”他聽她提過, 這位伯祖父對於他們一房來說，恩同嫡親祖父一般。想來，若是失去這位長輩, 對她而言並不是一件容易接受的事。
“多謝萬歲爺。”張清皎道，頓了頓又問，“我若想替伯祖父求個追封，是否適宜？”
朱祐樘沉吟片刻：“倒無不可。但畢竟不是親祖父，無法如同岳父那般封至從一品。”照這樣的情形，追封為錦衣衛指揮使已經是極為扎眼了。而且，還不能給張家的伯祖母封誥命，否則必定會引來朝廷文武眾臣的反對。
“萬歲爺放心，我也沒有想過給伯祖父求得追封從一品的恩賞。”張清皎道，“正四品的指揮僉事便足矣。”作為妻子，她當然不會刻意讓相公為難。若能得一個像堂伯父張岐那般累任最高的正四品職缺，張家應該便會很滿足了。且伯祖母當年也請封了正四品的誥命，堂伯父丟官後便收了回去，只需再賜給她即可。
朱祐樘眉頭微皺，疑惑道：“這便夠了？”似乎覺得她的要求有些太低了。
“夠了。”張清皎望著他，覺得他此時此刻的神情格外“可愛”，“慾壑難填，萬歲爺可不能太縱容我。若是將我縱容得沒了分寸，不知道替萬歲爺著想，自私自利，只顧著自己和孃家，那該怎麼是好？”
“我倒是想縱容得你沒了分寸，不必像如今這般謹慎小心，自由自在地想做甚麼便做甚麼。只可惜，你比誰都知曉甚麼是界限，時時刻刻都剋制得很。”朱祐樘搖了搖首，溫和地笑起來，“我知道，你是在替我考慮，生怕我受到責難與壓力。不過，相信我罷，你偶爾放縱一次也是無妨的。”
“萬歲爺可要記得今日說的話。”張清皎輕嗔道，眉眼裡的笑容真切了許多，“等到我真的放縱起來的時候，只能支援我，可不能反對。”她若是“放縱”起來，必然不僅僅只是給家裡人討官做這樣簡單了。皇帝陛下可要做好心理準備才好。
帝后二人一起用了午膳，朱祐樘便回到乾清宮繼續處理政事，張清皎則步行去了慈壽宮。她到得慈壽宮時，正好吳廢後與柏太妃都在陪著王太后說話。聽太監通報說皇后娘娘來了，王太后抿唇笑道：“你一直誇讚的人來了，不如將方才那些誇獎她的話再說一遍？”
吳廢後臉色絲毫不變，還是那般雲淡風輕，只是眸中帶著些許笑意，不再如往日那般疏離淡漠：“我誇她十句，也抵不過太后娘娘誇一句。既如此，太后娘娘不如替我誇一誇皇后娘娘如何？”
“這樣的好孩子，怎麼誇都誇不夠。”王太后長嘆道，“我誇了，你便不誇，對她而言未免有些不公平罷。”
“母後，吳娘娘，柏太妃。”張清皎進來後，頗有些意外。雖然她知道這三位如今頗有些相依為命的意味，彼此經常走動，十分親近。但自從吳廢後搬到慈壽宮，她幾乎從來沒遇見過她們三人相處的場景。可見，這段時日她們定然是有意避開了她。如今她們卻變得如此坦然，也許是不知不覺她已經得到了“認可”的緣故？
“最近一直忙碌著會親的事，今日可算是初見成效了罷。來，坐下。”王太后笑著喚她到身邊來，“方才張氏與邵氏都來過，說起會親的經歷，簡直是讚不絕口——說一切都安排得井井有條，沒有任何疏漏之處，連細枝末節都考慮到了。此事國朝並沒有先例，能從無到有且做得這般細緻，可真是苦了你了。”
“都是母后教得好，萬歲爺也給兒臣出了不少主意。兒臣不過是將這些想法都彙集起來而已，哪裡稱得上辛苦呢？只是不知諸位太妃對這次會親的感受如何，兒臣心裡還有些忐忑呢。希望這兩位太妃說的不是客氣話，是真的滿意才好。”張清皎笑道。
王太后失笑：“她們是不是真的高興，我還看不出來麼？你就安心罷，眼下滿宮廷的人，對這次會親定然只有誇獎的，不會再有別的話。”
“真的？”張清皎佯作又驚又喜，望向旁邊的吳廢後，“吳娘娘呢？對今日的安排可覺得滿意？”推出一項新制度，自然需要做使用者滿意度調查。若是滿意度高，便說明這次的會親制度改革是成功的；若是滿意度低，指不定就沒有下一回會親了。
“很滿意。”吳廢後頷首道，“該見的人都見了，該說的也都說了，我已經沒有任何遺憾了。”在冷宮裡熬了這麼多年，熬到如今，她總算是出頭了。儘管礙於先帝，自家的汙名無法光明正大地洗清，但該得的補償也已經得到了。她總算不會再因為對家人充滿愧疚而徹夜不眠，思念不休了。
“不過是見一次面而已，吳娘娘便已經滿足了麼？”張清皎微微一笑，“若是晚輩，只恨不得每年都能與家人多見幾次才好。滿心想著只需再等半年，便又能再見到家人，日子也越發有滋有味了，不是麼？”
想起滿頭白發的老母親與兩鬢早已斑白的兄長，吳廢後心頭微微一熱，點了點頭：“皇后娘娘說得是。”在冷宮過的日子是煎熬，在慈壽宮過的日子因王太后與柏太妃相伴而有了些滋味，但未來的日子並不是一成不變的。想到家人，再漫長、再枯燥的生活也都彷彿有了意義。
“柏太妃可想過會親？”張清皎又問。
柏太妃啜了一口茶，不緊不慢地回道：“臣妾的兄弟都在錦衣衛。萬家人離開後，他們便不必再成日告假，時常能進宮當值。臣妾想著，既然都能遠遠地相見，便不必特意會親了。”
她的父親本便是錦衣衛指揮僉事，後被加封為錦衣衛指揮同知。雖然沒有實權，但在錦衣衛裡的根基也頗為深厚。萬家人被貶後，柏家人便漸漸恢復了往日的從容自在。依然沒有權力，卻已經有了自由自在喘息的空間。
“如今只是能遠遠的見一面，哪裡能比得上會親時親近自在？”張清皎笑道，“若是柏太妃有意，九月的時候便可提出會親了。”
柏太妃略作思索，點了點頭：“多謝皇后娘娘的好意，臣妾再想一想罷。”與王太后、吳廢後日日相伴後，她也不似往日那般麻木，如同行屍走肉一般了。生活漸漸有了趣味，又何妨再隨性一些呢？
“這回你總算安心了罷。”王太后指著兒媳婦，笑道，“再將張氏與邵氏等人喚過來，定然也只會說同樣的話。不過，等到九月份，恐怕想會親的便不只是這麼些人了。英廟、憲廟的妃嬪加起來足有二十來人，再有女官等等，怎麼也得三四十人了。”
“母後放心，兒臣都已經想好了。若是人數太多，便多建些廡房，或者上午、下午錯開安排就是了。”張清皎道，“給女官建的廡房可以小些，將女官與太妃們分開，才合乎禮儀。”
不過，到時候等待著大家的，便未必只是女官會親了。朝廷的文武官員到了高齡便都能乞休回鄉享受最後的生活，沒道理女官不能光榮退休罷。憲宗朝沒有女官封夫人回鄉榮養的例子，但前幾朝似乎有不少。她一直覺得，若有這樣的祖宗規矩，很該繼承下來才是。
慈壽宮眾憲廟后妃對於會親之事果然極為滿意，王太后特意將所有參加會親以及對會親感興趣的太妃都召了過來。眾人望見張清皎的時候，臉上都帶著比平常真實許多的笑意。親眷在京外的太妃很是關注自家人進京的情況，親眷在京內的太妃也期待起了下一次會親。慈壽宮內難得一片和樂融融，處處都彷彿洋溢著歡快的氣氛。
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仁壽宮英廟眾妃也同樣如此。死水一般的生活她們已經過了數十年，驟然有了這樣的驚喜，每個人的反應都很熱切。平日裡幾乎都不怎麼出現的太妃們都不約而同地勤快起來，除了給周太皇太后問安，還會陪著她唸經抄經，在花園裡走動。偶爾遇上年輕的皇后娘娘一回，臉上的褶子都能笑出花來。
周太皇太后私下向身邊的女官感嘆道：“以前她們就算是見到了英廟，也沒有笑成這樣過。每日裡說是來陪我，其實都是來看皇后的。這可真是奇了怪了，見了一次不夠，她們還恨不得每天都見著她，就像是嫡親的孫女兒似的。”
張清皎也倏然發覺，自己好像不知不覺間成了後宮中最受歡迎的人。儘管不知道眾位太妃對於她的喜愛能持續多久，但她已經做好了準備，希望能趁著大家對她的好感度正高的時候，開始第二項宮廷改革。
至於朝廷裡的官員們，發現會親之事很順利後，便沒有再投入任何關注了。他們需要忙的都是國家大事，哪裡會對宮中微不足道的小事感興趣呢？除非——事關皇帝陛下的子嗣與名聲等等，他們才會迸發強烈的熱情。