沈祿與張氏共育有二女一子, 除去二表姐沈洛與小表弟沈峘之外, 還有一位比張清皎年長十歲有餘的大表姐沈清。張清皎與她並不熟稔, 畢竟在她幼年的記憶之中，這位大表姐也不過是隨著姑母回興濟省了兩三回親而已。
“回娘娘的話，民婦前幾個月剛回京。”沈清道，看起來知書達禮, 即使面對的是皇后，舉止也很是從容, “本來想著多年在外, 難得回到京城省親, 在孃家住一段時日就回去。卻不想, 竟然意外得知了娘娘的好消息, 真是滿心都替娘娘覺得歡喜。”
“都是一家人，民婦覺著，怎麼也該當面恭賀娘娘與舅父舅母才算是全了禮數。正想著是不是該去一趟興濟呢, 便聽說了娘娘的懿旨，這才斗膽讓爹孃遞上了摺子。這般唐突，不知是否打擾了娘娘？”
“哪裡的話？彼此都是親戚，很該多見見面才是。正巧我也有些時日不曾見姑父姑母了，心裡也一直掛記著呢。”張清皎的唇角彎了彎。
她總算是看出來了，大表姐比她印象中還更強勢幾分。平日裡沈家一直是姑母當家作主, 無論是姑父、二表姐或是小表弟都很聽話。可這位大表姐一回來，沈家的當家人就成了她。瞧瞧，姑父與姑母都還不曾說話呢, 她便很是自來熟地說開了。
想當年，沈清何曾在意過她這位嫡親的表妹？反倒是待張清瑜、張清璧姐妹極好，儼然她們才是血脈相連的自家姊妹似的。後來沈清遠嫁外地，她們便再也沒有見過面。時光流逝，轉眼十幾年就已經過去了。當年用滿口大道理“教導”她的文雅少女，如今已然成為一位圓滑世故的主婦。她大概也從未想過，當時那般不起眼的小表妹竟然能幸運地母儀天下罷。
“姑父姑母都坐下罷，表姐表弟們也儘管坐。都是自家人，不必太過拘謹。”張清皎道，笑著打量沈洛與沈峘，“峘哥兒可真是長得快，轉眼間便是一位翩翩少年郎了。進學的情況如何？眼下在何處上學？洛姐姐呢？近來過得可好？”
沈峘到底是少年心性，剛開始對這種場面雖有些發怵，不多時就已經緩過勁兒來了。此時聽表姐提到自己的名字，便朗聲答道：“回娘娘，眼下還在沈家族中的私塾裡上學，正準備考童生試。若是順利，再歷練幾年應該就能考中秀才了。”
“相比鶴哥兒，我對你考中秀才也更有信心些。你的基礎比他牢固，心性也比他更穩當。他啊，眼下還不定性呢，滿以為考中秀才容易得很，已經誇下好幾次海口了。”張清皎笑道，目光又望向了沈洛。
“民婦過得很好……”沈洛總算是從雍容華貴的皇后娘娘身上發現了自家表妹熟悉的一面，也不再像方才那般緊張了，“一雙孩子都健健康康的，婆家與相公也待民婦極好。”頓了頓後，她又補充道：“得知娘娘被封為皇后，他們更是將民婦捧在了手心裡。託娘娘的福，民婦的日子過得越來越舒暢了。”
“是麼？那我就放心了。”張清皎笑道，“只可惜，沒能見到你的那一雙孩子。”至今她都記得，金氏提起沈洛“三年抱倆”時的喜悅與興奮。
沈清笑容晏晏地接道：“孩子年紀小，懵懵懂懂，就怕衝撞了皇后娘娘，所以才沒有帶過來。民婦膝下也有兩個不成器的兒子，年紀倒是稍長些，但性情頑劣、不知禮儀，實在是不敢帶到皇后娘娘跟前來。”
“兩位表姐都太過自謙了，這種年紀的孩童哪個不是活潑好動呢？下一回將他們都帶進宮來罷，也讓我見一見他們。否則日後見了自家的晚輩都不認得，豈不是鬧了笑話？”張清皎示意沈尚儀準備了四隻沉甸甸的香囊，作為給孩子們的見面禮。
沈清與沈洛忙不迭地跪下來謝恩。這時候，張氏才道：“寒暄的話便說到這裡罷。娘娘，今日我們特地前來會親，為的不僅僅是探望娘娘，而是有個訊息正好從興濟送來了，民婦覺得該親口告訴娘娘。”
“姑母請說。”張清皎心底倏然浮起了些許不祥的預感。若是她沒有猜錯，張氏想告訴她的訊息，必定與親人們緊密相關。
果不其然，便聽張氏低聲道：“在申請會親的那一日，民婦接到了興濟傳來的信，說是伯父病重，已經是彌留狀態，大概也就是這幾天的事了。至今天為止，暫時並未接到確切的訊息，但人應該是留不住了。”
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張清皎怔了怔，腦海裡浮起了那位猶如老先生般嚴肅的伯祖父。他不曾做過甚麼官，最高的官職也只是一位不入流的普通教諭，但他卻教出了一群算是頗為出色的子孫。他一貫不苟言笑，卻總是用自己獨有的方式對晚輩們關懷備至。或許他確實曾因期望過高以及失望等等，對張巒、張嶽與張忱差別對待，但在她看來，他仍然是一位很稱職的大家長。
若是沒有伯祖父張縉的悉心撫育，也就沒有如今的張巒，更不會有眼下的她。爹爹視他為父，想必正是哀痛的時候，張氏宗長的更迭也不知會不會出現差錯。若是那些耆老拿她作為藉口，逼著從兄張忱將族長之位讓給爹爹……
張清皎定了定神，輕輕一嘆：“多謝姑母告知。我會即刻派人送信去興濟。”在這種哀痛的時候，張家絕不能亂起來。好不容易一家人擰成一根繩，絕不能因某些別有用心之人的挑撥，再度陷入四分五裂的狀態。
“我們也想回一趟興濟，娘娘若有甚麼口信，民婦也可代為傳達。”張氏道。
張清皎思索片刻，頷首道：“煩勞姑母告知伯祖母與爹爹，咱們張氏一族的重擔，從今往後便交給從兄了。不過，從兄年輕，短時間內怕是鎮不住那些族中的長輩，還需伯祖母與爹爹從旁協助才是。”
張氏點點頭：“民婦明白了。娘娘儘管放心，有伯母在，諒那些人也翻不出甚麼浪花。再者，他們就算是不服伯母，也不敢輕易得罪娘娘的父親。”大弟張巒可是從一品的官員，遍數興濟縣內外，哪裡能尋得出比他更大的官兒？
沈清在旁邊蹙起眉，輕聲道：“既然表兄年輕，為何不能讓舅父來擔任族長呢？舅父正當壯年，又是皇后娘娘的父親，不必施壓也能將張氏族人收得服服帖帖的。表兄而今不過是個秀才罷了，年紀又小，怕是一時間難以服眾啊。”
張清皎瞥了她一眼，道：“大表姐多慮了。大房是宗長一脈，從兄年紀雖輕，但性情溫和穩重，本便是極為合適的人選。我們二房已經是旁支，爹爹也不擅長這些來往庶務之事，何必給他增添煩惱呢？”族長可不是什麼好做的差使，而且宗長一房也不適合輕易變更，不然有違目前的宗長制度，族內以後也只會越來越亂。難不成，日後在族中定下一個規矩，哪一脈子孫官職最高便以那個人為族長麼？
“是民婦妄言了，望娘娘恕罪。”沈清忙道，垂下眼不再多言。
張清皎若有所思地打量著她，又對張氏道：“姑母，讓爹爹他們安心在興濟守孝一年罷。莫忘了呈上丁憂的摺子，在摺子裡奏請萬歲爺為伯祖父追封。”按照禮制，為伯父守孝當服齊衰一年。而以張縉對他們這一脈的恩情，完全當得起像嫡親的祖輩一樣追封。
張氏應了聲是，又與她說了一些旁的事，便主動提出告退。沈家人齊齊跪下，目送皇后娘娘上輿轎。待外頭陳列的鹵簿離開後，他們才在小太監與女官的引導下，目不斜視地穿過西華門的城樓，再一次驗證身份與人數，回到了清油馬車內。
張清皎特意派了女官與小太監們帶著賞賜將他們送回家，一路上沈家人皆靜默無言。直到女官與小太監都告辭回宮後，張氏才一改方才的笑容滿面，皺著眉回頭看向長女：“清姐兒，今兒你究竟是怎麼回事？”
“怎麼了？”沈清撫了撫鬢邊的花釵，微笑道，“娘覺得女兒哪裡做得不妥當麼？”
“哪裡都不妥當。”張氏道，“在家中也就罷了，無論你隨意說些甚麼，我們也都不會放在心上。可那是在宮裡，在皇后娘娘面前！甚麼該說，甚麼不該說，你心裡難道不知道麼？本以為你都已經是這般歲數的人了，定然有分寸，所以我也沒有叮囑過你，卻沒想到——”
“女兒哪裡說錯了？”沈清打斷了她，“剛開始話多了些，不過是因為多年不曾見娘娘，所以情緒有些難以剋制罷了。後來提及族長之事，女兒也只是心懷疑慮，想問一問娘娘的想法而已。娘娘若沒有想法，那確實是女兒多慮了；但萬一娘娘有想法呢，豈不是正好順水推舟？”
“娘娘是甚麼身份的人，哪裡會在意區區一個族長之位？”張氏惱道，“你以為娘娘與你一樣，每日就盯著家裡族裡的那些事麼？！娘娘可是國母，無論是身份還是眼界，都與咱們天差地別！日後萬萬不能以你自己的念頭妄自揣測娘娘的心思！”
沈清依舊很平靜：“就算是國母，咱們不也是親戚麼？娘娘心善又念舊情，這般小事，她不會放在心上的。我倒是有些好奇，不知伯舅祖父會被追封為幾品官職。等到聖旨下來，張家必定又大不一樣了。”
“張家是張家，沈家是沈家。”沈祿彷彿看穿了她在想些什麼，在旁邊道，“莫忘了，你是沈家人，不是張家人。”
沈清似笑非笑地道：“爹說得是，確實如此。咱們到底是沈家，不是張家。若真想撿些娘娘的手指縫裡漏下的好東西，可不能像舅父與舅母那樣隨意自在。否則，娘娘哪裡會特意惦記著咱們呢？”
沈峘有些聽不下去了，起身悶悶地道：“我去讀書了。”
沈洛也低聲道：“爹，娘，時候不早了，我先回去了。”
沈清看了他們一眼，不慌不忙地繼續道：“爹，娘，便是不為了我們姐妹倆，也該為峘哥兒打算啊。咱們沈家，日後就指望著他了。”
作者有話要說： 總要有搞么蛾子的豬隊友
否則……沒有辦法推進情節啦~~