"鏜！鏜！鏜！..."
沉重的蒸汽錘狠狠的捶打著下方的鋼板，瞬間爆發出的巨響如同炸雷，離著近了當場會被震破了耳膜，頭昏腦髒。
這是克虜伯公司的鋼鐵廠，負責為德國海軍供應大炮和裝甲的生產中心。從成立到現在數十年來，已經向全世界提供了數不清的優秀產品，光是大清國李鴻章大人，就從他們手裡購買了上千門重炮，訂單價格以千萬兩計算。
賺錢，非常賺錢！幾乎等同於德國軍事裝備命脈的克虜伯公司，毫無疑問是這世界上最賺錢的公司之一。
而最令他們自豪的，則是始終掌握著世界一流的冶金建造技術。哪怕是英國的阿姆斯特朗公司的產品，依然比不上克虜伯的大炮更優秀，更耐用。
那麼，作為克虜伯帝國的掌權者，第三代的弗雷德裡希有足夠自傲的本錢，從容面對世界上絕大多數的豪門和大人物。即使是德皇威廉二世，當著面都要跟朋友一樣的言笑不羈。
不過在今天，弗雷德裡希卻顯得非常不自信。熟悉的人甚至能從他的表情中看出少許的惶恐和緊張，特別是親眼看到鍛錘之下，那一件件樣品表現出的可怕品質，一股無形的危機感籠蓋在他們的心頭。
終於，那塊經過成千上萬次重擊的鋼板應聲爆碎，令人煩躁的噪聲在空曠的廠房中迴盪衰減，逐漸消失。一群帶著護耳的工程師立刻從旁邊的隔音操作間裡衝出來，大聲吆喝著渾身汙穢的工人更換下一塊材料。
弗雷德裡希用潔白無瑕的手絹掩住口鼻，眉頭微皺著邁步進入車間。他那雙擦得能夠當鏡子一樣反光的皮鞋落在散落著大量鐵渣灰塵的地面，看上去格外的不協調，也讓他的心情愈發的不爽。
不過，在更為重要的事情當前，些許的個人潔癖只能暫時讓步了。
工程師顯然注意到了克虜伯三代的不悅，有些緊張的搓搓粗糙的手，控制著自己的聲調道："先生，我們已經儘可能的打掃過廠房了。可是您知道，這裡每天都在加班...。"
弗雷德裡希輕輕一揮手絹止住這種無用的解釋，另外他已經感覺到不舒服了，再從別人嘴裡說出什麼"油汙難以清理"、"我們的排氣扇工作不暢導致空氣中灰塵含量太高"等等之類的說辭，會讓他噁心的要吐出來。
嗯，克虜伯家的第三代不光有潔癖，還是個同性戀。當然這事兒絕對不能提的，這時代的人可沒有幾百年前那麼開明，作為一名公眾人物，如果被揭發這樣的醜聞，他最好的解決辦法就是自殺。
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更換新一塊實驗材料的工作被終止，弗雷德裡希鬱郁的道："不用再測試了，直接報告你們得到的資料和評判結果吧。"
頭髮花白的老工程師心中有點惋惜，不能繼續搞破壞性的實驗來搞清楚對手的產品效能，但老闆的命令更不容違背，只好嘆了口氣道："截止到現在，我們一共測試過來自中國的115種不用的金屬材料製品，硬性破壞實驗8次，化學實驗做了1044組，能夠推測出成分比例的，大約有0種，其他的，還需要更進一步的測試。"
弗雷德裡希不想聽那麼的詳細，豎起食指打斷他："說重點。"
老工程師舔舔舌頭，把厚厚的報告往後翻開，又道："好吧，目前可以確定的是，他們的金屬產品有著無與倫比的優良效能，超過我們任何一種最好的產品。無論是製造槍炮的鋼材，還是艦船的鋼板，甚至是裝甲鋼，都有至少百分之三十效能的超出。我們無法理解，他們到底是怎麼做到的。"
說到這裡，老工程師滿臉都是不可思議的搖頭。在他和絕大多數德國人的心目中，中國的形象估計跟非洲人差不許多，哪怕中德之間有那麼多年的貿易往來，普遍的白人優越感和太過遙遠的隔閡，讓他們普遍的失去瞭解的能力。
當然社會上不是沒有介紹中國的書籍，報紙上也經常登載東方的訊息，不過多半是負面的內容。而翻譯過來的中國經典，也只有少數人讀到並能從中汲取營養。多數刻板教條的德國人，並不關心。
在他們印象中的蠻荒之地，居然會產出那麼一大批效能出乎預料的產品，這讓自覺優越感爆棚的德國人無法接受。
弗雷德裡希卻不是那麼沒見識。他親自去中國拜訪過楊浩，也有機會參觀了天津那些正在建設中的工廠，包括兵工廠、造船廠、鋼鐵廠和車輛廠等等在內。給他留下的印象之深，導致經常的午夜夢迴，渾身大汗淋漓。因為他經常夢到，龐大的克虜伯工業帝國在一夜之間轟然崩塌！
所以，對老工程師的疑惑他毫無同感，淡淡的道："他們有萬噸水壓機，並且極可能不止一臺。數千噸和數百噸的水壓機、油壓機，幾乎普遍存在於他們的機械類工廠中。另外，他們已經建立起了年產優質鋼材百萬噸的大型鋼鐵廠，不止一座。最讓人吃驚的是，他們有寬幅極大的厚板軋機！"
老工程師驚訝的張大嘴巴，好像上岸之後缺水的海魚，雙眼之中的驚恐，讓人錯以為他看到了撒旦的化身出現在面前。
呆了半晌，他長長的呻-吟道："上帝啊！這簡直太不可思議了，中國人，竟然有了先進的冶金機械！"
弗雷德裡希頭一次覺得，沒有提前讓公司的工程師們分批去中國開開眼界，是一個極大的決策錯誤。習慣了在歐洲坐井觀天的他們，整天活在老子天下第一的良好感覺之中，渾然忘了這個世界其實大的很，絕不是只有歐洲人才能創造出工業文明的巔峰。
早在189年，美國伯利恆鋼鐵就率先建造成功了第一臺萬噸水壓機，而三輥勞特軋鋼機更是從美國開始應用許多年。克虜伯擁有極其先進的冶金技術，卻不代表著當前他們已經世界第一了，這種自大，很不好。
不過實話實說，在中國發現那麼多先進的奇怪的東西，還是讓人非常驚訝的。弗雷德裡希實在無法想象，世界上哪一個國家會蠢到把最先進的工業裝備賣出去，特別是賣給中國人這個潛在的巨大對手。
此外，就算做成了這筆買賣，也必然要全世界宣揚的吧，因為那份額實在太大了！
"算了，還是不要想那些糟糕的事情。"
弗雷德裡希搖搖頭，示意老工程師繼續回報。
"我們測試過來自中國的戰艦鋼板，應該是採用厚板軋機一次成型之後，直接按照我們的要求剪裁打孔處理而成，其強度遠遠超出我們現有的船板。另外我們發現，似乎這也只是他們用在普通民用船隻上的板材，更好的我們沒有得到樣品。"
弗雷德裡希又是一陣無奈。這不只是可怕了，這是在炫耀啊！造民船的鋼板居然比西方最優秀的戰艦鋼板還要好，這意味著他們的冶金技術和產能之大，已經超乎想象了。
"另外，他們提供的裝甲鋼成分，應該是鉻錳鋼和鎳鉻鋼，但表面硬化處理工藝非常不錯，部分指標超出我們的KC鋼。不過我們懷疑，他們的生產成本會比我們低很多。"
"這正是我最擔心的。"
弗雷德裡希頭腦非常冷靜，從一個合格商人的角度，敏銳的判斷出最有威脅的一點。
如果是站在敵對國家的立場上看，中國是絕對不應該對外出售用來建造戰艦的原料和裝置的，那等於是自找麻煩的資敵。
但他們就那麼做了，並且還近乎無限量的供應，哪怕世界前幾名的強國都下了訂單，總數加起來恐怕就連英國德國也未必能供應的起，然而他們卻依然滿不在乎的全部吃下。並且在第一時間，各國都拿到了自己需要的樣品，這說明什麼？有恃無恐！
弗雷德裡希非常佩服楊浩做生意的手段，透過連場戰爭一邊倒的勝利，證明其擁有的武器裝備不容置疑的優越性。隨後趁機大張旗鼓的表示可以出售，急於搞清楚自家失敗在哪裡的各國怎麼也要買的。比起費事巴拉的搞情報，顯然出錢買更直接和划算，並且瞭解的更加全面。
毫無疑問，各國都得償所願了。但正因為拿到了全部理想中的產品，反而讓各國分外的糾結。因為中國提供的艦船裝備材料，比他們各國自己生產的效能更優越，供貨更及時，而且，特麼的價錢更便宜至少五分之一啊！
一條先進戰列艦，平均二百萬英鎊的造假，除卻武器系統，其餘的至少一百四五十萬的五分之一，那就是將近三十萬英鎊的價格差！
對各大海軍強國來說，造他個幾十條戰列艦都是意料中事，那麼加吧起來可能會節約上千萬英鎊的資金...這個數字，實在是太誘人了！任何一個政黨，任何一位元首，都無法拒絕節省那麼多資金的議案，否則他就會遭到無情的抨擊。
但對於各國的軍火供應商而言，這簡直是一場災難！他們不可能在短期內從技術上超越對方，那就只能從價格上找差距。可問題是，人家都便宜五分之一了，你要不便宜更多，怎麼贏的訂單？一旦降價，大家的利潤還怎麼產生？沒有利潤，企業就要破產啊！
這種事情，不是一個政治影響就能解決的。面對千萬英鎊計的財富，任何人都難以保持內心的淡定。
克虜伯和阿姆斯特朗等公司都是多種產品的，拳頭主打的大炮雖然沒有競爭，卻不代表著沒有壓力。就比如現在，德皇威廉二世甚至不顧與弗雷德裡希的良好關係，嚴肅的下令必須儘快的搞出性能優越的戰艦主炮。德國的戰艦，不能比任何人的火炮更差！
克虜伯有信心把自己的拳頭產品---80mm加農炮搞得天下無敵，甚至威力一點不弱於各國普遍主張的05mm大炮，但那一點都不夠安全。海軍方面對於口徑比人家小一向頗有微詞，更糟的是留給他的時間很少。
弗雷德裡希必須認真思考，如何儘快的解決中國產品的替代問題。在第二批戰艦開工之前，他要設法拉平技術和價格上的差距。否則的話，克虜伯帝國將不可避免的錯過接下來超過十年的黃金發展期。到時候，只剩下製造大炮和槍械的克虜伯，將淪為業界的二流。
這是他絕對不能容忍的。
"看來，我必須要去一趟中國了。"
弗雷德裡希暗暗的下定決心，為了家族的興衰，他不得不嘗試著做一些冒險的行動。
同樣的煩惱情緒，在英國、法國的戰艦設計和建造供應商之間，都在蔓延和爆發。尤其是自矜為世界第一的英國人最難以接受，各大私營造船相關企業，甚至合起夥來聯手抵制帝國向中國人認輸，防止英國大規模採購中國產品。
這種嚴重掉面子的事兒，英國政府其實也不樂意幹，只要想想居然得花錢買中國的東西，他們就覺得萬分委屈。大英帝國，一向是從弱國手裡搶劫他們看重的東西，什麼時候要做公平交易了？特別是這種被人捏著要害勒索一樣的訂單，每一磅資金花出去，都有種被敲碎了膝蓋骨的屈辱感。
議會裡為此吵得不可開交，站著說話不腰疼的貴族們紛紛叫囂著要讓中國人付出代價，要眼裡的膺懲打擊。但具體怎麼做，他們又一個有用的主意也拿不出來。
還是老奸巨猾的海軍大臣拿出一個他們無法回答的問題："如果英國不買下那些東西，德國人是一定會買下的。我們必須懷疑中國和他們私下裡有更多的交易，而一旦德國人掌握了那種可怕的戰艦技術，並在短時間內建造出來，諸位應當清楚那將是怎樣的後果。"
威脅，就在眼前。
楊浩玩的是陽謀，英法德俄相互競爭，誰也不可能被取得壓倒性的優勢一敗塗地。德國的威脅尤其近在咫尺，任何一個英國人無法坐視。
爭吵還在繼續，生意卻已經悄悄的開始做了。買辦這玩意，不只是中國才有的，只要有巨額利潤可以賺，有的是人毫不在意的出賣國家利益。
相對於被挑唆的雞飛狗跳的歐洲，遠遠處在世界中心之外的美國，卻顯得風輕雲淡。一門心思搞經濟的美國人，對賺錢特別的敏感，但對摻和遠東的複雜軍事鬥爭，則沒有太大的興趣。
這一次的海戰陸戰，美國的損失都很小，之所以加入到購買中國造船裝置和材料的隊伍，是不想被排斥在外。另外，也是美國的外交家門敏銳的發現，如果不能儘早的跟中國搞好關系，很可能在不久的將來，美國要第一個面對來自中國的威脅。
1896年的美國，其保守主義依然盛行，然而已經超額完成的工業積累導致經濟危機，讓他們的高層意識到必須開闢新的殖民地市場。對中國的試探被楊浩強硬的砸回來，他們不得不退而求其次的謀求平等貿易關係。但對爭奪衰落的西班牙殖民地，卻一點都沒有放棄的意思。
在兩次海戰結束後，西方世界普遍看清楚，中國的強勢崛起近乎不可阻擋，首當其衝的日本和東南亞各殖民地將面臨極大的挑戰。一旦中國從包圍圈裡衝出來，向東將直接威脅夏威夷，那將成為直接威脅美國西海岸的跳板。
這些年來，美國人對華人犯下了無數的罪孽，他們能不擔心遭到報復嗎？答案是肯定的。為了防止出現那種可怕的後果，格羅夫.克利夫蘭總統親自過問，海軍造艦委員會協商透過，開始加入到新式戰列艦建造的熱潮之中。
不過比起危機意識極強的總統和熱衷於擴充力量的海軍，大多數的美國議員們卻更敏感於花錢。他們對海軍提出的各種戰艦設計各種挑剔，尤其強調戰艦噸位不可以超過一萬六千噸的排水量。
美國海軍造艦專家華盛頓.凱普斯少將對此極為憤怒，他所知的先進戰列艦如果要想達到預定的效能，必然要安裝多座全主炮，那必然是超出一萬六千噸的數字，更可能達到兩萬噸。
美國的工業水準，讓他們能夠建造出造艦的鋼材，但缺乏配套的裝置，另外主炮建造的技術相當糟糕，大口徑火炮基本拿不出手。到現在為止，有點成就的也只有他們的八寸0mm炮，可用來造戰列艦，顯然口徑太小了。
各種掣肘之下，美國的戰艦設計也是一波三折，最後確定的方案，是一種擁有兩座四門1吋主炮，八門八吋副炮的中間設計。其標準排水量15000噸，終於卡著議會透過的門檻過了關。
如此總起來看，其實列強各國都沒有達成全主炮戰艦的立即開工，而採用退一步的混合設計方案，也無一例外的，都掉進了主炮副炮無法保證齊射效能的大坑之中。
不過，全主炮的戰艦卻都在緊鑼密鼓的設計之中，為那些未來的鋼鐵怪物配備的各種裝置，紛紛體現在新艦之上。先進的動力系統，更高射速的全封閉主炮塔，高聳的裝甲艦橋，帶有光學瞄準與測距的主桅，艦內通訊和無線電通信系統的構建，一系列的海軍裝備狂飆突進一般的展開。
遠在中國的楊浩，面對各國蜂擁而來的滾滾金銀，樂得嘴巴咧到後槽牙。（未完待續）