建安二十年，公元215年，春二月。
這個時節，在巴中之地已經看不到風雪的痕跡了，然而劉璋依然覺得寒冷無比。
去歲，對他而言就是一個噩夢。
連續丟失疆土，麾下之人不斷背叛和拋棄，還無奈的從益州治所成都，狼狽的逃到了巴郡的江州。
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本來，他以為這些苦難，已經隨著今年的冰消雪融，過去了。
畢竟生活，還是繼續下去的。
然而，他低估了老天爺對他的調戲。來到巴中將近半年後，心裡的傷疤好不容易結痂的時候，苦難又找上了他。
在三個月前，他的僚佐就稟報了一個跡象：南中之地，購置鹽巴量減少了許多。
當時，他還以為是蜀中馬家軍，用降低了鹽的價格呢。當即就派遣細作，前去打探了一番，結果發現，蜀中的鹽也銷量不加。
便釋然了。
也許是有些部落錯過了交易呢？
對吧。反正鹽這種東西，是必不可缺的。這次購置少了，下次那些蠻夷部落購置就多了。
不足為奇。
但是呢，二個月前，巴中產出的鹽，破天荒的，竟然變得無人問津了！
該不會是，南中之地有鹽井或鹽礦被發現了？
他急切的和麾下僚佐，商議一番後，便派人去南中之地打聽。
然後，得到的答案，讓他如喪考妣。
因為狡狐以極低的價格，將鹽湧入了南中。也就是在用軟刀子，日以繼夜的割著他的肉！削弱他的實力！
而且他還無從反抗！
衣甲、兵械、糧秣......這些都可以統稱為一個名字：錢帛！
若是失去了鹽的暴利，他的軍隊還怎麼供養？
畢竟，為了防禦周邊不友好的鄰居們，兵卒也多了好多。而且如今他的治下地盤只有巴中，想做到自給自足已經有點難了。
如今擺在他面前最好的做法，是將巴中出產的鹽，價格降得比狡狐的還要低！
保證銷路的同時，也是擠掉其他鹽的空間。
狡狐的鹽，是有很高的運輸成本的，已經賣到了最低價，若是再降價將會變得虧本，變得吃力不討好。
但是呢，這個選擇行不通。
其一，他自身就耗不起。
狡狐有整個荊州作為底氣，挺兩三個月不是問題。他就薄利出售鹽巴，只要兩個月，他就養不起兵卒了！
其二，他怕將南中部落也變成了敵人。
這些以部落聚居的蠻夷，本來就不服王化，更沒有什麼政令制約的顧忌。
他們奉信的是叢林法則。若是覺得有人不讓他們滋潤的活下去，那就抽出刀子，來個血濺三尺快意恩仇。
試想下，他若是將鹽的價格，來了個大幅度的漲落，那些蠻夷不得和他拼命才怪！
畢竟嘗到了甜頭，誰還會願意去繼續熬苦日子！
好嘛，就這麼短短一個月，劉璋又添了好多白髮。
他的僚佐，對此同樣沒有什麼好的建議。
雖然在軍中官職最高的嚴顏，已經作為表率，親自挑土填田和兵卒們一起屯田自給了。然而庫存裡的錢帛，依然每一天都在減少中。
有時候，已經過了知天命之年的劉璋，想著，要不就去許昌當值得了。
雖然是一丁點實權沒有的擺設，但好歹也是九卿啊！反正自己，真不是一方雄主的料。還能封個列侯爵位，傳給子孫。
一想到子孫，他就想起了允文允武的長子劉循。
聽說他被俘後，就被龐統好吃好喝的供著，在蜀中當成了收買人心的馬骨。雖性命無憂、衣食無慮，但此生終為一階下囚矣。
哎......
所以呢，劉璋就想給次子劉瑋，留下一個爵位。
他已經對不起了長子，無法將先父劉焉留給他的益州牧，傳給子孫。那麼，總得給老劉家的子孫，留下未來累世公卿的希望。
是的，他如今的立足之地僅有巴中，在馬家軍、漢中張魯、荊州狡狐的三面外敵環繞下，是堅持不了多久時間的。
滅亡，不過是個時間問題。
這點，他是知道的，他麾下的僚佐也是知道的。
但是呢，在半年前，許昌朝廷的使者來招降的時候，卻是被異口同聲的反對了。
因為他們的忠義，他們誓死報效的信念。
但沒有人想過，他這個名存實亡的益州牧，還想不想要這份忠義，還想不想要這份“主賢臣貞”的君臣佳話。
唯獨有一個人倒是例外。
益州的從事，名士劉巴。
字子初，荊州零陵郡陽人。
其祖父劉曜曾為東漢蒼梧郡太守，父親劉祥亦任江夏郡太守、蕩寇將軍。劉巴少知名，當年的荊州牧劉表多次徵用推舉，均不應就。
後來曹老大得荊北，劉巴前來拜會，被任命為掾。
又以他是荊南人士、名聲很大的關係，派去荊南勸說各郡太守歸順。然而劉琦舉起了抗曹的大旗，劉巴任務失敗，又無法退回荊北，便遠走交州。
但是呢，當時的交趾郡太守士燮也不能容人，他便只好由道進入益州，無奈在劉璋的手下任職。
嗯，劉巴，是心向著魏公曹孟德的。
就算在蜀中被馬家軍所得，他跟隨著劉璋奔來江州。理由是瞧不上鄙夫馬超，而並非覺得劉璋能成大事。
這並非是什麼秘密，劉璋也是心知肚明。
當時朝廷使者來的時候，劉巴就提出了不同的意見。他覺得劉璋此刻接受大司農的詔令，前往許昌任職，正當時。
因為在天下刀兵休止的時候，魏公曹孟德能許下的條件，也是最豐厚的時候。
若是等日後巴中之地，被曹軍、馬家軍等勢力夾擊，實力一步步喪失，劉璋就連個九卿都撈不到了！
當然了，他的這番言論，被淹沒在眾人的義憤填膺中。
卻刻在了，劉璋的心頭上，日以繼夜的反響。尤其是在現在，曹軍招降不成，開始變法子削弱他實力的時候。
要不，讓名士劉子初，去會一會狡狐陳子初？
先探一探曹軍的口風？
反正鹽的事情解決不了，就無法解決錢帛的問題；就得早晚要面對，巴中之地無法養兵、無法禦敵的問題！
劉璋心裡躊躇了一會兒，便揮手讓身邊的下人靠近，聲音輕輕：“汝去將劉從事請來議事。嗯，莫張揚。”
“諾。小的明白。”