“何伯，我可沒聽說誰家孩子，從小就喝酒的！”
磨磨蹭蹭說著話，劉恆眼珠提溜轉，偷偷挪著腳往外溜。
“杯裡三錢酒，不是說我打小身子弱，何伯你特意去尋的土方子，自配的藥酒麼？可這幾年連感冒都少有了，就，就不必再喝了吧？記得小時候每三天就得喝一次，長大了些也得七天一次，何伯你又不是不知道，這酒下去，像是一股火辣直通肚裡，接著渾身像被火烤，得難受大半天……”
“……”何伯不為所動，移步堵住了劉恆逃跑的路，“必須喝。”
才吃完今天晚飯的那碗菜粥，就見到何伯手裡的鎏金銅杯，單聞著那沉鬱酒香，劉恆也是醉了。
一老一小瞪眼對峙片刻，知道在這一點上絕對拗不過何伯，劉恆一把扯過酒杯，垮著臉一飲而盡。
不等酒的醇香在味蕾綻放，已經如一線熱火過喉入肚，轉眼又直湧上頭，使得劉恆在即將入冬的寒冷中，也不得不煽動單薄青衫散發渾身熱氣，通紅小臉認命地嘆了口氣。
“何伯啊，咱家每天以稀飯度日，喝酒太奢侈了吧？不如把酒去了，每天加兩片肉不是更好？”琢磨著，劉恆兩眼發亮，越想越對。
從小被何伯帶大，他什麼心思，何伯一聽就明白，笑眯眯地收攏碗筷，“頂多再熬兩年，到十四歲著冠，就能參加宗室大考了。以少爺的文才，家裡世襲顧北侯的爵位就是手到擒來的事，等少爺襲了爵位，月錢大漲，別說喝酒吃肉，每天山珍海味都行！”
“還有兩年啊……”劉恆掰著指頭一算日子，繼續唉聲嘆氣。
何伯自釀的酒不是不好喝，每天菜粥也味道極好，但再是美味佳餚，頓頓都這麼吃，誰都會覺得膩歪。
“對了，學堂伍先生說過幾天讓你去一趟，該教的我都快學完了，等《通易註疏》最後四卷學完，就算結業。”
劉恆又琢磨道，“先生想推薦我去州城立乾城，找伍先生的老師繼續求學，我想到了立乾城，就報考宗室大考，也不必再苦熬兩年，多好。”
背對著劉恆的何伯聞言眉頭微皺，沒有考不考得過的擔心，但似乎有別的擔憂，卻又不願對劉恆說明，只是笑著拒絕道：“十多年都熬過來了，多兩年也無妨，少爺還是穩妥些好。”
“區區宗室大考，千多個紈絝子弟都有百多人能過，更不可能難住我！”劉恆還想爭一爭，突然聽到家宅大門被人猛踹開了的巨響。
“這都什麼破地方！這乾州留安縣劉家，是人住的地兒嗎？還有人沒人呢？”
有人扯著尖細嗓子叫嚷，聲音由遠及近，聽來竟分不出是男是女，十分怪異。何伯動作猛地一僵，驚疑不定間，轉身快步跨出房門，等看清來人，又沉默立在門旁，神色竟前所未見的凝重。
劉恆緊隨而出，見到來人的剎那，也呆立當場。
只見兩個威風凜凜的帶刀捕快，竟是難得一見的衣帽齊正，昂頭挺胸。兩人身前的瘦高人影，穿著更是華貴莊重，比縣老爺還要考究，深紅色綢緞大袍，頭戴居然是高聳的宮帽！
再看來人面白無須的陰蟄瘦臉，哪怕劉恆從未見過，也一眼能斷定，是個太監！
“一個太監，來幹什麼？”突如其來又不明來意，單這洶洶陣勢就讓人覺得心神不寧，“留安縣地處邊疆，又是偏僻小縣，離京城何止有萬里之遙！一個太監跨過千山萬水到來，絕不是小事！但聽何伯說，留安縣劉家早已落破，我劉恆已經是獨苗，沒有親戚家人，朝廷發生什麼事都不該牽連到我……”
“我家落破後，也沒什麼大人物會再關注，至於我，還沒世襲爵位，又一直循規蹈矩的，怕是更沒人知道我的存在了。可這太監一來，直言乾州留安縣劉家，那就沒錯，的確是我家，真真奇怪了……”
劉恆左思右想猜不透，正焦慮著，忽然隱約想起一樁事來。
“對了！”
“最近聽聞朝廷又大動刀兵，當今聖上相隔兩年，再度北征，繼兩年前收復三城後，再下德州兩城，為不世奇功！我大夏朝開朝不久連失四大州，七百餘年有守無攻，有敗無勝，只有當今能兩戰連捷，使普天齊慶，萬千臣民讚頌，共尊帝號，開平！”
“官府榜文上說，七百年首度收復失地，兩番大勝，聖上能得帝號開平，是喜事連連。所以聖上決定舉國推恩，大城開夜禁五日，赦小罪以下刑犯，諸稅減半一年，最後更難得提及了皇親國戚。”
眾所周知，當今聖上勤政愛民，文治武功，單獨對皇親國戚十分苛刻。不止大大提高了宗室大考的難度，令各家勳貴的子弟們怨聲載道，誰家稍有小錯，必定遭到聖旨斥責，反倒哪家對朝廷有大功績，也會比寒門貧民出身的，受到的獎勵起碼少兩三倍。
所以聽說就算如今的京城，王公貴戚家接到聖旨，都是誠惶誠恐，唯有這次的盛事，才明確恩惠到了皇親國戚們。
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八成能確定太監的來意，劉恆的心終於定了些。雖說因為家世落破度日艱難，但他家好歹也掛得上皇親國戚的頭銜，又說是推恩，那就是好事上門了！
想到這裡，劉恆難免心頭火熱起來，能惠及到他的皇恩，少說是提升榮職增加月錢，再上或許能提前得到封地，最高，最高說不定……甚至能提前襲爵？！
強壓下激動情緒，連太監那鄙視惡劣的態度也不大在意了，劉恆正頭巾掃平領袖，朝太監微微躬身。
“乾州留安縣劉恆，見過御使！”
“你就是劉恆？”
宦官打量著一老一少，狹長雙眼定格在面前的清秀少年身上，只見少年看起來年歲不大，但已然是眉清目秀，打扮雖說寒酸單薄，卻也十分得體，顯出一股子靈動的文氣，比起大多數勳貴子弟掩不住的紈絝氣質，更見難得。
但越顯得獨特，越讓宦官看不順眼。
因為哪怕這種家道落破至極的勳貴子弟，也能有讀書上進的機會，而他別說讀書，家裡只為了兩塊菜餅子，就把他淨身賣進了宮裡，一輩子不能人道，戰戰兢兢苟活。
別的勳貴家天生富貴，他從來生不出攀比之心，因為早知道了人生來三六九等。可和這劉家相比，同樣貧困，差的竟只是一層勳貴的頭銜，處境依舊天差地別，怎能不讓他心裡生出嫉恨戾氣？
可惜你家落破，可惜……你就是日後真能長成人中龍鳳，又能如何？
心裡冷哼了一聲，也不知想到什麼，終於讓他心氣平順，隱隱冷笑起來。
“接旨吧！”
不知宦官心裡轉過的念頭，劉恆只覺得奇怪，為何宦官的態度又冷淡了不少，但聽這聲尖喝，頓時一凜，努力平心靜氣，照著書本提及的接旨禮儀，深深彎下腰去。
這大禮是有講究的，所謂見旨如見君，需要腰與地平的程度，頭低於聖旨，代表地上萬民尊拜天子的禮數。
“榮親王三十八代玄孫，顧北候第六代玄孫，劉恆，恭迎聖旨！”
莊重念著家族榮耀，劉恆直覺著新奇，從沒想過有一天，他也能接到聖旨這等天下至高至貴的皇信。轉念又不禁莞爾，說是至高至貴，可說白了不就是皇帝這大家主，寫給他這旁支子弟的一封信麼？
宦官直腰正身，袖中恭敬捧出一卷金綢。
黃卷金燦燦，明晃晃，黃昏中都讓人難以直視，才攤開來，一股浩瀚貴氣竟已壓得人透不過氣，這賣相無需勘驗，必是真品。事實上如今皇威浩蕩，也沒人敢冒著誅九族的巨險，斗膽去偽造聖旨。
“威德開平大皇帝詔曰，奉恩將軍劉恆，年方著冠，文疏武劣，不思進取，有愧皇祖列宗……”
不對，不對頭！才聽個開頭，就讓劉恆越來越驚愕。