萬曆四十五年，京察年。
開春時節，廣西各處官員彙集桂林，到布政使衙門組團，一同趕往北京。別看嶽肅只到任一年，既然趕上了，也照樣得去。今年的考績，因為嶽肅屢破奇案，陽朔百姓樂業，上級評審給了優。帶著考績，大家前往京城。
所謂京察，就是到吏部考功司報到，將上級給的年終考績上呈，然後再被問上幾句。雖是六年一次，但大大小小的官員們也要膽戰心驚一回。畢竟是來真格的，一旦京察被免官，就算徹底完蛋。京察年的時候，各地官員來京都是要給吏部官員送上厚禮，不提尚書侍郎，就是考功司的郎中員外郎也不能怠慢。尤其是那些協理京察的給事中御史，更得小心打點。
其他官吏，都是派遣心腹先行進京打點，倒是嶽肅，只是組織孤身前往，沒安排一個人進京。畢竟自己的收入只夠日常花銷，哪來多餘的錢送禮。
這一日，來到京城，廣西的官員們有的住在廣西會館，有的則是住在親朋好友家裡，不過一到了地方，大家的表現都是一樣。不等屁股坐熱，就去拜碼頭。
嶽肅是個例外，只是到街上閒逛，想要欣賞一番京城的風光。上輩子就生活在北京的他，對這裡的大街小巷都很熟悉，但隔世再來，彷彿物事全非，一切都不一樣。
雖然市場一樣喧囂熱鬧，卻沒有那高樓大廈，街上也是車水馬龍，但轎車和腳踏車，那是根本瞧不到的，更別說是地鐵。
魏伴伴，為什麼每次出來，客奶都要去潭拓寺進香呀，一去就要半個多時辰。在喧鬧的大街上，一個十二三歲的少年，正一邊嘟囔，一邊看向身邊的中年人。
中年人麵皮白淨，不到四十歲的樣子，在少年身邊顯得十分恭謹老實。少爺，客奶心地虔誠，這是去為您燒香祈福啊。
原來是這樣，客奶果然是一心為我好。只是這燒香拜佛的事，我真就沒有什麼興趣。少年說著，一雙小眼睛四下掃量著街上的景物，很快，一個木器攤位進入他的眼中。
少年看到木器攤位，似乎很是興奮，不在理會身邊的中年人，撒腿衝了過去。拿起攤位上的木器，把玩起來。中年人搖頭一笑，急忙跟上，小心翼翼地陪在少年身邊。
少年先後拿起幾件木器，看了幾眼就搖頭放下，口中嘟囔道：你這手藝也太粗糙了，做的這些玩意，也好意思拿出來現眼。
木器攤位上有一位老頭，年紀能有六十多歲，見一個半大孩子如此說自己，老臉馬上拉的老長。這位公子，你怎麼能這樣說話，如果嫌棄，不買就是。
怎麼你做的不好，還不行讓人說幾句。少年又抓起一個木質的香爐，說道：瞧你這香爐周邊的雕刻，根本是模糊不清，四不像麼，誰能看出你雕的是些什麼。還有這底座，稜角也不分明，做活的時候分明是敷衍了事。
老頭氣的半死，但自己就是一個做木匠活的，見對方的穿戴，便知是有錢人，不敢得罪。可被一個孩子數落，實在是丟不起那個人，說道：這位公子爺，照你這麼說，你的手藝一定是比我強了。
少年倒不謙虛，笑道：自然是比你強，要不然也不敢說這話。你這點手段，不要在街頭丟人現眼了，回家再練幾年。
你這孩子，越來越不像話了，我劉一斧在這街上擺了二十多年攤子，還從來沒人這麼說我。且不論我的做工如何，就算是年紀，做你爺爺也夠了，哪有這樣出口傷人的。你若不買，別在這裡挑三揀四的，趕緊走。
大膽你說做誰爺爺是不是不想活了不等少年開口，他身邊的中年人就不讓了，扯著嗓子喊了起來。那聲音十分尖銳。
一聽中年人的聲音，老頭當即聽出是太監的聲音，在這北京城裡，能發出這動靜的，只有閹人。老頭嚇了一跳，再也不敢多嘴，唯唯諾諾的垂下頭。跟著，又聽中年人說道：公子，您別和這老家夥一般見識，咱們找個茶樓坐坐。等一會，客奶就回來了。
少年的不滿似乎還沒有發洩完，拿起一個木雕的麒麟鎮紙，嘲笑道：你這也算是麒麟，我看跟狗也差不多接下來的語言更為不遜，說的那老頭把腦袋垂的更低，是敢怒而不敢言，身子卻氣的是瑟瑟發抖。誰叫人家身邊跟著一個太監。
少年繼續嘲諷，正在興頭上的時候，身邊卻多了一個人。
這位小兄弟，你有些太過份了吧，人家已經不再吭聲，何必咄咄逼人。
你算那顆蔥少年這才意識到旁邊來了個人，扭頭看去，見是個身材高大的青年人。這青年不是別人，正是嶽肅。
嶽肅在大街上閒逛，正好看到木器攤位的老者，想起父親也時常到城裡擺個攤位賣木器，便信步走了過去。聽到少年一個勁侮辱老人，忍不住幫著打句圓場。
就是，你算什麼東西，也有資格跟我們少爺稱兄道弟少年身邊的中年人，一聽到嶽肅管自家少爺叫小兄弟，立刻來了火。
嶽肅兩輩子加在一起，也沒看到真太監長得是啥樣，還以為中年人是個娘娘腔，並沒有在意。也不多言，突然從懷中取出一柄小刀，拿起少年批判過的麒麟鎮紙，刷刷點點地雕刻起來，只幾下功夫，那麒麟已經被他修的是栩栩如生。
小兄弟，你說的這些瑕疵，已經被修補好了。如果沒別的事，請走吧，不要影響這位老伯做生意。
都說了，不許和我們公子稱兄道中年人見嶽肅還口稱小兄弟，隨即發飆。可不等他把話說完，少年卻伸手攔住了他，示意不要再說。
接著，就聽少年說道：你叫什麼名字，真是好手段。可敢和我比試一下嗎
和你比，你行嗎嶽肅可是木匠家族出身，讀書之餘，就跟著父親做活，練了一把好手藝。再看那少年，年紀十二三歲，難道還能是打孃胎裡出來就學木匠。所以，語氣中盡是不屑之意。
少年看出嶽肅的不屑，心中更氣，打定主意，要和嶽肅比試一下。說道：魏伴伴，你取兩塊木頭過來。說完，伸手從懷中取出一柄刻刀來。
他手中的刻刀十分精緻，刀柄之上還纏有金絲，刀刃之上，映著寒光。再看少年稚嫩的小手，已是佈滿繭子，瞧這架勢，做木匠活已有了年頭。
中年人對少年是言聽計從，往攤位上扔了一把銅錢，隨後取過兩塊方木。這木頭值得幾釐，可中年人出手倒也大方。
少年接過一塊，示意中年人將另一塊給嶽肅，等嶽肅接過，才道：咱倆互相雕刻對方，看誰雕的像，你若贏了，我就把腰上的玉佩賞賜給你。你要是輸了，我也不要別的，只需你對跪下磕三個頭，說聲服了便可。
嶽肅實在沒有想到，這少年如此爽快，瞧他腰上的玉佩，價值應該不菲，可自己輸了，只需磕頭說聲服了。想來是少年不差錢，只在乎一口氣。
好我答應你，咱們來吧。
嶽肅說完，二人一起動刀，開始雕刻起對方。嶽肅年長，手腕有力，少年雖然力氣不如嶽肅，但仗著刻刀鋒利，仍然是入木三分。
約莫一炷香的功夫，二人已經將對方刻完，只是速度方面，嶽肅略勝一籌。
刻完之後，二人攤出手中的木人比對，可以說，皆是栩栩如生。
少年的臉上露出微笑，滿意地點點頭，說道：不錯，果然是好手段，佩服佩服。說完，少年按照賭約，取下腰上的玉佩遞給嶽肅，給你了。
玉佩晶瑩剔透，做工精美，上刻雙龍搶珠。別看嶽肅不懂古玩，現在近距離觀看，也知好東西。並沒有伸手去接，而是道：只不過是一場遊戲，小兄弟何必如此認真，只要你不再刁難這位老伯，也就是了。
我一向說一不二，計算是遊戲，也斷不可食言。少年說著，將玉佩塞進嶽肅手中，又道：你叫什麼名字這一次尋問嶽肅名字時，語氣明顯客氣許多。
在下姓嶽名肅字秉嚴，不知小兄弟叫什麼名字。
我叫朱少年剛說了個朱字，一旁的中年人已經搶道：我叫少爺叫朱一郎。
原來是朱兄弟。
嶽肅客氣地和朱一郎聊了幾句，不一會，中年人說道：少爺，客奶應該快回來了，咱們到飯莊等她吧。
也好。朱一郎點頭，隨即和嶽肅告辭，手中那嶽肅模樣的小木人，已經揣入懷裡。
嶽肅也含笑告辭，連玉佩與少年的木人一起揣進袖口。在嶽肅繼續閒逛之時，卻沒有留意到，有一個人正一直注視著他。
這不是嶽相公嗎怎麼他也來京城了，我的趕緊去通知小姐。這人是丫鬟裝扮，在她身邊，還有四個僕人，僕人手中都大包小包拎著東西，看樣子，是跟隨這丫鬟出來採購的。
見到嶽肅之後，丫鬟也沒有採購的心情了，帶著僕人匆匆而去。走了半天，來到一個好大的宅子前，進宅之後，直奔後院繡樓。
繡樓上有一妙齡少女，正對著窗外發呆，少女不是別人，正是李瓊盈。
年前李文彰收到方從哲的信函，請他進京一敘，於是李文彰便於徐紹吉一同來到京城。因為擔心自己離家之後，女兒趁機溜走，所以將她也帶到京城。
李家在北京有多處宅院，李文彰就把女兒關在宅子裡，不讓她四處走動，需要什麼，自有丫鬟僕人去買。而他自己，則是時常到相府走動。
今天李瓊盈讓丫鬟上街購物，自己沒有出府的自由，只好坐在繡樓上發呆。正無聊間，丫鬟跑了上來，小姐
李瓊盈不用回頭，便知道是自己的貼身丫鬟蘭兒，二人情同姐妹，當初女扮男裝跑路之時，蘭兒就裝扮成書童模樣。瞧你興沖沖的，碰到什麼高興事了
小姐，你猜我今天碰到誰了蘭兒興高采烈地道。
在這京城能碰到誰呀，難道有你的相好李瓊盈故意調笑道。
確實是個相好的，不過不是我的，而是你的。
我的李瓊盈也是八面玲瓏的人，馬上反應過來，眼睛睜得老大，你你遇到他了
可不是，他現在正在街上閒逛呢。你不是說他在廣西陽朔當縣令麼，怎麼跑到京城來了
蘭兒不知所以，李瓊盈卻是知道的，今年是京察年，嶽肅是七品縣令，當然要進京。她沒有回答蘭兒的問題，冥思半天，說道：你可知道他現在住在什麼地方
蘭兒搖搖頭，這個我不太清楚。
這樣，你出去打聽打聽，京城裡有沒有廣西會館，要是有的話，就到會館問問，廣西來京京察的官員是否住在這裡。
是，小姐。
嶽肅閒逛一天，次日上午，穿好元服，拿著考績，前往吏部報到。別的官員，多是結伴前往，只有嶽肅這個另類，沒啥朋友，是自己一個人去。
他到的還算早的，排隊排在二十多位，可隊伍卻是磨磨蹭蹭，半天才能進去一個，有的甚至排到了號，也是半天進不去，要在一邊候著。
約莫到了巳時三刻，來的官吏已經很多，有一人拿了份名單出來，開始一個個點名，凡是被點到名字的人，便不用排隊，立即就能進去。這是為何，嶽肅也能猜到個究竟，應該是走後門的。
終於輪到嶽肅，他整理一下衣襟，拿了考績，朝大門走去。這這時，一個門吏馬上把他攔住，說道：喂，你叫什麼名字，什麼官職，吏部衙門，是你說進就能進的嗎
嶽肅見是個小小門吏，也沒放在眼裡，並未拱手，只是客氣地道：本官嶽肅，乃是廣西陽朔縣縣令，到吏部京察的。報過名號，嶽肅微笑地看著門吏，誰想這門吏半晌也不說話。嶽肅還以為報上了名字，這就可以透過了，微一點頭，移步變向前頭。
見嶽肅挪動，門吏可急了，伸手將他攔住，質問道：你懂不懂點規矩
什麼規矩嶽肅故作疑惑地道。在他心中，認為這門吏是索要紅包之類。以他的個性，那是絕對不會給的。
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你是哪科哪榜，何人的門生，身上可有引薦信門吏不緊不慢地問道。
本官是湖廣鄉試解元，座師是湖廣布政使鄒大人，並無引薦信。嶽肅如實說道。
解元那你會試和殿試呢門吏的腦子裡畫了個問號。
未參加過會試。
那就是個舉人了。到一邊候著。門吏不耐煩地一擺手。他所指的位置，正好也有幾個同嶽肅一樣的官員，在那裡老實的站著。
現在已經排到本官，為什麼要候著嶽肅不滿地問道。
哼門吏冷笑一聲，說道：你這芝麻綠豆大點的官兒，這裡有你問為什麼的資格嗎叫你在這候著，就老實的候著，別那麼多廢話。
見門吏這個態度，嶽肅可火了，怒道：剛剛前邊那人能進的，輪到我為何進不得我是個芝麻綠豆大的七品知縣不假，那你又是幾品。見了上官，你說話就是這個態度嗎本官是來京察述職的，休要在前面擋路。
言罷，也不再去理會那門吏，直接便往裡走。
奶奶的看到嶽肅還敢發火，那門吏的火更大了，嚷道：你一個區區七品知縣，也不看看這是什麼衙門，我不讓你進去，你就是進不去
我今天倒要看看，我到底能不能進去嶽肅現在也是憤怒到頂點，一把扯住門吏的衣領，拽著他朝大門走去。等下見了吏部大人，本官倒要問問，這是誰定下來的規矩
吏部大門外，自然有站崗差役，一個個見到嶽肅這幅模樣，全都懵了。打來當差的那一天起，他們還真就沒見過這樣的主，一時間，也不知該如何處置。眼睜睜地看著嶽肅走進吏部衙門。
那門吏現在也傻了眼，但很快反應過來，一個勁地嚷嚷道：你這七品縣令，好大的膽子，竟敢擾亂吏部衙門，等一下讓你好看。你放開我放開我
今天是京察的大日子，吏部衙門忙的是不亦樂乎，不過忙的人大多都是下面的郎中員外郎主事，高層人物，如尚書侍郎要到最後拍板時才忙碌一些。
正堂之內，吏部尚書鄭繼之與兩個侍郎正在裡面喝茶，突然聽到外面傳來吆喝之聲，心下納悶，何人如此大膽，敢擾亂吏部衙門。很快，有差役稟報，說是有人拽著門房朝這邊走來，還聲稱要找尚書大人評理。
有這等事鄭繼之滿腹疑惑，說道：叫人進來吧。
不一刻，就見嶽肅和門吏走進大堂，此時嶽肅已經送來手。那門吏一進來，馬上跪倒在地，哭訴道：三位大人，可了不得了，這個陽朔知縣不經允許，就敢擅闖吏部衙門，小人上前阻攔，還被他打了。這一招叫作惡人先告狀。
好大的膽子鄭繼之看向嶽肅，你叫什麼名字，現任何職，竟膽敢擅闖吏部，難道這個官是不想繼續做下去了嗎
嶽肅進屋之後，一看上面所坐三人胸前的補子，就知道是本部主官，不過並沒有慌張，向上拱手，不卑不亢地道：回稟大人，下官名叫嶽肅，現任陽朔知縣，並無膽量擅闖部院，只因在外排隊入門京察，輪到我時，卻被門吏無辜阻攔，且說不出道理。所以下官這才陡膽帶他進來，想問問大人，這是何緣故，吏部衙門可有如此規定。
鄭繼之和兩位侍郎見嶽肅一表人才，且說話條理分明，面無懼色，心中也有些喜歡。明朝的官吏，並非史書上所言那麼不堪，作為高官，受賄自是必然，要不然誰去當這個官。但對有能力的官員，還是很喜歡的，畢竟這麼大的天下，也不能全是廢物，總需要有能力的人在下面治理。要不然像海瑞這種不識趣的人，怎可能當上那麼大的官。
鄭繼之微微一笑，看向門吏，說道：他所言可是實情。
門吏不敢狡辯，點頭道：是。
誰給你的膽子，要拒人於門外，不讓進來的。
這門吏這下也不知該如何回答了。進門先後，並無明文規定，但吏部衙門有個潛規則，凡是沒有關係的官吏，都要在外候著，等到最後方可入內。這是傳統，而小小的吏部門吏，平常也沒什麼職權，不趁這個時候威風一下，還等什麼時候威風。
自己下去令二十板子。鄭繼之一揮手，將門吏打發先去。
鄭繼之，字伯孝，襄陽人。嘉靖四十四年進士。自知縣做起，直到吏部尚書，素有清望，在明代算是個能臣。如非捲入黨爭，其人生毫無汙點。
門吏下去，鄭繼之又仔細打量嶽肅一番，心中甚是喜歡，問道：嶽肅，你是哪裡人士。
下官湖廣雲夢縣人士。
哦。鄭繼之滿意點頭，他是湖廣襄陽人，嶽肅也是湖廣人，大家算是同鄉，既然是自己人，便不能再加責難。說道：你的考績何在，讓本官瞧瞧。
考績在此，請大人過目。嶽肅拿出考績冊，差役接過，呈給鄭繼之。
嶽肅的考績是優，上面還有標註，說嶽肅廉潔奉公，屢破奇案，上繳賦稅絲毫不少。
鄭繼之看過，更加滿意，已經打定主意，這個京察要加以提拔。京察打擊的是東林黨，嶽肅是楚人，算是自己人，不提拔這樣的人，還提拔誰。
嶽肅，你的考績，本官留下，你且回去休息，等候訊息。
多謝大人。