卻說程昱獻計曰：雲長有萬人之敵非智謀不能取之。今可即差劉備手下投降之兵入下邳見關公只說是逃回的伏於城中為內應；卻引關公出戰詐敗佯輸誘入他處以精兵截其歸路然後說之可也。操聽其謀即令徐州降兵數十徑投下邳來降關公。關公以為舊兵留而不疑。
次日夏侯惇為先鋒領兵五千來搦戰。關公不出惇即使人於城下辱罵。關公大怒引三千人馬出城與夏侯惇交戰。約戰十餘合惇撥回馬走。關公趕來惇且戰且走。關公約趕二十裡恐下邳有失提兵便回。只聽得一聲炮響左有徐晃右有許褚兩隊軍截住去路關公奪路而走兩邊伏兵排下硬弩百張箭如飛蝗。關公不得過勒兵再回徐晃許褚接住交戰。關公奮力殺退二人引軍欲回下邳夏侯惇又截住廝殺。公戰至日晚無路可歸只得到一座土山引兵屯於山頭權且少歇。曹兵團團將土山圍住。關公於山上遙望下邳城中火光衝天卻是那詐降兵卒偷開城門曹操自提大軍殺入城中只教舉火以惑關公之心。關公見下邳火起心中驚惶連夜幾番衝下山來皆被亂箭射回。
捱到天曉再欲整頓下山衝突忽見一人跑馬上山來視之乃張遼也。關公迎謂曰：文遠欲來相敵耶遼曰：非也。想故人舊日之情特來相見。遂棄刀下馬與關公敘禮畢坐於山頂。公曰：文遠莫非說關某乎遼曰：不然。昔日蒙兄救弟今日弟安得不救兄公曰：然則文遠將欲助我乎遼曰：亦非也。公曰：既不助我來此何干遼曰：玄德不知存亡翼德未知生死。昨夜曹公已破下邳軍民盡無傷害差人護衛玄德家眷不許驚憂。如此相待弟特來報兄。關公怒曰：此言特說我也。吾今雖處絕地視死如歸。汝當去吾即下山迎戰。張遼大笑曰：兄此言豈不為天下笑乎公曰：吾仗忠義而死安得為天下笑遼曰：兄今即死其罪有三。公曰：汝且說我那三罪遼曰：當初劉使君與兄結義之時誓同生死；今使君方敗而兄即戰死倘使君復出欲求兄相助而不可復得豈不負當年之盟誓乎其罪一也。劉使君以家眷付託於兄兄今戰死二夫人無所依賴負卻使君依託之重。其罪二也。兄武藝群兼通經史不思共使君匡扶漢室徒欲赴湯蹈火以成匹夫之勇安得為義其罪三也。兄有此三罪弟不得不告。
公沉吟曰：汝說我有三罪欲我如何遼曰：今四面皆曹公之兵兄若不降則必死；徒死無益不若且降曹公；卻打聽劉使君音信如知何處即往投之。一者可以保二夫人二者不背桃園之約三者可留有用之身：有此三便兄宜詳之。公曰：兄言三便吾有三約。若丞相能從我即當卸甲；如其不允吾寧受三罪而死。遼曰：丞相寬洪大量何所不容。願聞三事。公曰：一者吾與皇叔設誓共扶漢室吾今只降漢帝不降曹操；二者二嫂處請給皇叔俸祿養贍一應上下人等皆不許到門；三者但知劉皇叔去向不管千里萬里便當辭去：三者缺一斷不肯降。望文遠急急回報。張遼應諾遂上馬回見曹操先說降漢不降曹之事。操笑曰：吾為漢相漢即吾也。此可從之。遼又言：二夫人欲請皇叔俸給並上下人等不許到門。操曰：吾於皇叔俸內更加倍與之。至於嚴禁內外乃是家法又何疑焉遼又曰：但知玄德資訊雖遠必往。操搖曰：然則吾養雲長何用此事卻難從。遼曰：豈不聞豫讓眾人國士之論乎劉玄德待雲長不過恩厚耳。丞相更施厚恩以結其心何憂雲長之不服也操曰：文遠之言甚當吾願從此三事。張遼再往山上回報關公。關公曰：雖然如此暫請丞相退軍容我入城見二嫂告知其事然後投降。張遼再回以此言報曹操。操即傳令退軍三十裡。荀彧曰：不可恐有詐。操曰：雲長義士必不失信。遂引軍退。關公引兵入下邳見人民安妥不動竟到府中。來見二嫂。甘糜二夫人聽得關公到來急出迎之。公拜於階下曰：使二嫂受驚某之罪也。二夫人曰：皇叔今在何處公曰：不知去向。二夫人曰：二叔今將若何公曰：關某出城死戰被困土山張遼勸我投降我以三事相約。曹操已皆允從故特退兵放我入城。我不曾得嫂嫂主意未敢擅便。二夫人問：那三事關公將上項三事備述一遍。甘夫人曰：昨日曹軍入城我等皆以為必死；誰想毫不動一軍不敢入門。叔叔既已領諾何必問我二人只恐日後曹操不容叔叔去尋皇叔。公曰：嫂嫂放心關某自有主張。二夫人曰：叔叔自家裁處凡事不必問俺女流。
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關公辭退遂引數十騎來見曹操。操自出轅門相接。關公下馬入拜操慌忙答禮。關公曰：敗兵之將深荷不殺之恩。操曰：素慕雲長忠義今日幸得相見足慰平生之望。關公曰：文遠代稟三事蒙丞相應允諒不食言。操曰：吾言既出安敢失信。關公曰：關某若知皇叔所在雖蹈水火必往從之。此時恐不及拜辭伏乞見原。操曰：玄德若在必從公去；但恐亂軍中亡矣。公且寬心尚容緝聽。關公拜謝。操設宴相待。次日班師還許昌。關公收拾車仗請二嫂上車親自護車而行。於路安歇館驛操欲亂其君臣之禮使關公與二嫂共處一室。關公乃秉燭立於戶外自夜達旦毫無倦色。操見公如此愈加敬服。既到許昌操撥一府與關公居住。關公分一宅為兩院內門撥老軍十人把守關公自居外宅。
操引關公朝見獻帝帝命為偏將軍。公謝恩歸宅。操次日設大宴會眾謀臣武士以客禮待關公延之上座；又備綾錦及金銀器皿相送。關公都送與二嫂收貯。關公自到許昌操待之甚厚：小宴三日大宴五日；又送美女十人使侍關公。關公盡送入內門令伏侍二嫂。卻又三日一次於內門外躬身施禮動問二嫂安否。二夫人回問皇叔之事畢曰叔叔自便關公方敢退回。操聞之又歎服關公不已。
一日操見關公所穿綠錦戰袍已舊即度其身品取異錦作戰袍一領相贈。關公受之穿於衣底上仍用舊袍罩之。操笑曰：雲長何如此之儉乎公曰：某非儉也。舊袍乃劉皇叔所賜某穿之如見兄面不敢以丞相之新賜而忘兄長之舊賜故穿於上。操嘆曰：真義士也然口雖稱羨心實不悅。一日關公在府忽報：內院二夫人哭倒於地不知為何請將軍入。關公乃整衣跪於內門外問二嫂為何悲泣。甘夫人曰：我夜夢皇叔身陷於土坑之內覺來與糜夫人論之想在九泉之下矣是以相哭。關公曰：夢寐之事不可憑信此是嫂嫂想念之故。請勿憂愁。
正說間適曹操命使來請關公赴宴。公辭二嫂往見操。操見公有淚容問其故。公曰：二嫂思兄痛哭不由某心不悲。操笑而寬解之頻以酒相勸。公醉自綽其髯而言曰：生不能報國家而背其兄徒為人也操問曰：雲長髯有數乎公曰：約數百根。每秋月約退三五根。冬月多以皂紗囊裹之恐其斷也。操以紗錦作囊與關公護髯。次日早朝見帝。帝見關公一紗錦囊垂於胸次帝問之。關公奏曰：臣髯頗長丞相賜囊貯之。帝令當殿披拂過於其腹。帝曰：真美髯公也因此人皆呼為美髯公。
忽一日操請關公宴。臨散送公出府見公馬瘦操曰：公馬因何而瘦關公曰：賤軀頗重馬不能載因此常瘦。操令左右備一馬來。須臾牽至。那馬身如火炭狀甚雄偉。操指曰：公識此馬否公曰：莫非呂布所騎赤兔馬乎操曰：然也。遂並鞍轡送與關公。關公再拜稱謝。操不悅曰：吾累送美女金帛公未嘗下拜；今吾贈馬乃喜而再拜：何賤人而貴畜耶關公曰：吾知此馬日行千里今幸得之若知兄長下落可一日而見面矣。操愕然而悔。關公辭去。後人有詩嘆曰：威傾三國著英豪一宅分居義氣高。奸相枉將虛禮待豈知關羽不降曹。操問張遼曰：吾待雲長不薄而彼常懷去心何也遼曰：容某探其情。次日往見關公。禮畢遼曰：我薦兄在丞相處不曾落後公曰：深感丞相厚意。只是吾身雖在此心念皇叔未嘗去懷。遼曰：兄言差矣處世不分輕重非丈夫也。玄德待兄未必過於丞相兄何故只懷去志公曰：吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受劉皇叔厚恩誓以共死不可背之。吾終不留此。要必立效以報曹公然後去耳。遼曰：倘玄德已棄世公何所歸乎公曰：願從於地下。遼知公終不可留乃告退回見曹操具以實告。操嘆曰：事主不忘其本乃天下之義士也荀彧曰：彼言立功方去若不教彼立功未必便去。操然之。卻說玄德在袁紹處旦夕煩惱。紹曰：玄德何故常憂玄德曰：二弟不知音耗妻小陷於曹賊；上不能報國下不能保家：安得不憂紹曰：吾欲進兵赴許都久矣。方今春暖正好興兵。便商議破曹之策。田豐諫曰：前操攻徐州許都空虛不及此時進兵；今徐州已破操兵方銳未可輕敵。不如以久持之待其有隙而後可動也。紹曰：待我思之。因問玄德曰：田豐勸我固守何如玄德曰：曹操欺君之賊明公若不討之恐失大義於天下。紹曰：玄德之言甚善。遂欲興兵。田豐又諫。紹怒曰：汝等弄文輕武使我失大義田豐頓曰：若不聽臣良言出師不利。紹大怒欲斬之。玄德力勸乃囚於獄中沮授見田豐下獄乃會其宗族盡散家財與之訣曰：吾隨軍而去勝則威無不加敗則一身不保矣眾皆下淚送之。
紹遣大將顏良作先鋒進攻白馬。沮授諫曰：顏良性狹雖驍勇不可獨任。紹曰：吾之上將非汝等可料。大軍進至黎陽東郡太守劉延告急許昌。曹操急議興兵抵敵。關公聞知遂入相府見操曰：聞丞相起兵某願為前部。操曰：未敢煩將軍。早晚有事當來相請。關公乃退。
操引兵十五萬分三隊而行。於路又連線劉延告急文書操先提五萬軍親臨白馬靠土山扎住。遙望山前平川曠野之地顏良前部精兵十萬排成陣勢。操駭然回顧呂布舊將宋憲曰：吾聞汝乃呂布部下猛將今可與顏良一戰。宋憲領諾綽槍上馬直出陣前。顏良橫刀立馬於門旗下；見宋憲馬至良大喝一聲縱馬來迎。戰不三合手起刀落斬宋憲於陣前。曹操大驚曰：真勇將也魏續曰：殺我同伴願去報仇操許之。續上馬持矛徑出陣前大罵顏良。良更不打話交馬一合照頭一刀劈魏續於馬下。操曰：今誰敢當之徐晃應聲而出與顏良戰二十合敗歸本陣。諸將慄然。曹操收軍良亦引軍退去。
操見連斬二將心中憂悶。程昱曰：某舉一人可敵顏良。操問是誰。昱曰：非關公不可。操曰：吾恐他立了功便去。昱曰：劉備若在必投袁紹。今若使雲長破袁紹之兵紹必疑劉備而殺之矣。備既死雲長又安往乎操大喜遂差人去請關公。關公即入辭二嫂。二嫂曰：叔今此去可打聽皇叔訊息。關公領諾而出提青龍刀上赤兔馬引從者數人直至白馬來見曹操。操敘說：顏良連誅二將勇不可當特請雲長商議。關公曰：容某觀之。操置酒相待。忽報顏良搦戰。操引關公上土山觀看。操與關公坐諸將環立。曹操指山下顏良排的陣勢旗幟鮮明槍刀森布嚴整有威乃謂關公曰：河北人馬如此雄壯關公曰：以吾觀之如土雞瓦犬耳操又指曰：麾蓋之下繡袍金甲持刀立馬者乃顏良也。關公舉目一望謂操曰：吾觀顏良如插標賣耳操曰：未可輕視。關公起身曰：某雖不才願去萬軍中取其級來獻丞相。張遼曰：軍中無戲言雲長不可忽也。關公奮然上馬倒提青龍刀跑下山來鳳目圓睜蠶眉直豎直衝彼陣。河北軍如波開浪裂關公徑奔顏良。顏良正在麾蓋下見關公衝來方欲問時關公赤兔馬快早已跑到面前；顏良措手不及被雲長手起一刀刺於馬下。忽地下馬割了顏良級拴於馬項之下飛身上馬提刀出陣如入無人之境。河北兵將大驚不戰自亂。曹軍乘勢攻擊死者不可勝數；馬匹器械搶奪極多。關公縱馬上山眾將盡皆稱賀。公獻級於操前。操曰：將軍真神人也關公曰：某何足道哉吾弟張翼德於百萬軍中取上將之頭如探囊取物耳。操大驚回顧左右曰：今後如遇張翼德不可輕敵。令寫於衣袍襟底以記之。
卻說顏良敗軍奔回半路迎見袁紹報說被赤面長鬚使大刀一勇將匹馬入陣斬顏良而去因此大敗。紹驚問曰：此人是誰沮授曰：此必是劉玄德之弟關雲長也。紹大怒指玄德曰：汝弟斬吾愛將汝必通謀留爾何用喚刀斧手推出玄德斬之。正是：初見方為座上客此日幾同階下囚。未知玄德性命如何且聽下文分解。