胡桂揚突然忙碌起來，次日一早，他去西廠值守，只待了不到半個時辰，換十人留下，其他人攆回家，其中包括他自己。
回家路上，他先去一趟觀音寺衚衕。
空置不到一年，趙宅到處顯露衰敗氣象，與練功變老的林層染倒有幾分相似。
一名賬房先生將一大串鑰匙交給胡桂揚，鑰匙上面貼著紙條，註明用途，他又不厭其煩地介紹一遍。
“我之前沒見過你。”胡桂揚笑道。
賬房先生也笑道：“我是三個月前被招到石家的，胡校尉從前常來這裡？”
“這裡曾經是我的家。”胡桂揚哈哈笑了兩聲，驅散心中的感慨，“謝謝，沒你的事了，回去之後，替我再謝謝石校尉。”
賬房先生拱手告辭。
胡桂揚在影壁下站了一會，又笑兩聲，拎著鑰匙轉身離開，去二郎廟找樊大堅，將鑰匙給他，“給我找些人打掃趙宅。”
樊大堅熱情地接過鑰匙，一聽這句話，臉色立變，“那是凶宅，沒人願意去當僕人，除非你捨得花大價錢。”
“只是今天打掃一下，不需要他們長住。”
“那沒問題。”樊大堅臉上重新露出笑容。
“明後天再算賬。”
“嘿，瞧不起我嗎？這點小事能花多少錢？包在我身上。”樊大堅有座莊園，絕不是窮人，但他這麼大方另有原因，湊近過來，小聲道：“城裡的春院很配合，都願意出錢，讓我打通關節。”
“你就這麼直接要錢？”胡桂揚有些吃驚。
“當然不是，我賣給他們各種符：護身符、護院符、留郎符、平安符……總之應有盡有。”
“任家買的什麼符？”
“你的……那個任家？”
“什麼我的，本司衚衕任家。”
“招財進寶符和柔情蜜意符。”
“你會寫這種符？”
“一法通萬法通，現學唄。”樊大堅驕傲地說，這的確是他擅長的事情。
“給我一張符，我要送給任家。”
“已經送過了。”
“我再送一張。”
樊大堅搖頭，“不是我不夠意思，生意就是生意，沒有白送的，此風一開，以後我的信譽就沒了。”
請人打掃宅院，樊大堅願意出錢，白送自己瞎編的符籙他卻不幹。
胡桂揚從懷裡抓出一把銅錢與碎銀，“夠嗎？”
“你太不把我們二郎廟的神符當回事了。算了，給你一張符，記賬，等你有錢再給我，不能忘，我會經常提醒你的。”
樊大堅有畫好的符，以木匣盛裝，外麵包以錦衣，衣上再畫一道鎮壓符，買者必須焚香沐浴之後才能開匣取符。
胡桂揚雙手捧匣，走出廟門，改為右臂夾匣，一路迤邐來到任家。
本司衚衕最近生意不好，正月裡更是冷清到街上沒有行人，連經常在這裡遊蕩的無賴都消失不見，家家戶戶緊閉大門，一切全等正月之後再說。
胡桂揚敲了半天門，裡面才有人應聲。
將近午時，老鴇卻是睡眼惺忪，頭髮也沒梳，隨便一攏，滿臉的不耐煩，就算是生意紅火的時候，也很少有客人會在這個時候登門，她以為又是來索債的。
見到胡桂揚，老鴇立刻笑逐顏開，挽住一條胳膊就往裡拽，嘴裡發出一長串的感嘆，像是一籠子的怪鳥，“哎呀呀……胡校尉大駕光臨……”
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胡桂揚將老鴇推開，“我給你家在二郎廟請來一張符。”
老鴇臉上放光，比見了二百兩銀子還高興，比三百兩要差一些，一把奪過盒子，雙手緊緊抱在懷裡，“是樊真人親手畫的？”
“當然，廟裡就他有這個本事。”
“樊真人的符最靈驗，我本想再求一張，可是廟裡要價太高，胡校尉真是救我家一命……”老鴇嘮叨半天，總算明白客人的意圖，引他往後院去，“我家女兒每日以淚洗面，盼著胡校尉來呢。”
“你家的男人呢？”胡桂揚打斷老鴇。
“都出門耍去了，他們倒是不知愁，一進正月就去賭錢，非得輸精光才會回家，年年如此，今年……去年景氣這麼差，他們也不放在心上，說什麼要贏回來，我呸……”
到了任榴兒房中，老鴇終於閉嘴，將胡桂揚交給丫環，自己去梳洗。
丫環笑道：“姐夫來得真早，榴兒姐姐還沒起床呢，你自己進去催她吧。”
胡桂揚搖頭，“別再叫我‘姐夫’，一聽這兩字我身上起雞皮疙瘩，她在睡覺，我在這裡等一會。”
“胡校尉還不好意思呢。”丫環毫無尷尬之意，依然熱情，端來茶水，幫他掃去衣上的塵土。
胡桂揚將懷裡的銅錢與碎銀全掏出來，堆在桌子上，“都給你。”
這一招果然有效，丫環立刻放下撣子，撲向桌面，“姐夫……校尉真疼人，榴兒姐姐有福了……”
“去給我買點東西。”
“買什麼？”丫環將銀錢往袖子裡、懷中、髮髻裡塞，動作利落，大概是經常這麼藏私房錢。
“買點零食，平時吃不到的那種。”
丫環歡快地應聲出去，屋子裡終於安靜下來，胡桂揚鬆口氣，小聲道：“老鴇後繼有人。”
現在是正月，丫環得跑一大圈才能找到開張的鋪子。
任榴兒住在暖閣裡，一直沒發出聲音，胡桂揚等得不耐煩，肚子也有點餓，於是起身來到門前，輕輕敲了兩下，又重重敲兩下，再加兩聲咳嗽，裡面就是沒有回應。
胡桂揚推門進去。
暖閣裡溫暖如春，充滿濃郁的香氣，身為家中頂樑柱，她的住處比老鴇更好。
胡桂揚來過這裡，所以直奔床前。
床上躺著人，屋裡這麼熱，被子仍然緊緊蓋住全身，只露出一縷秀髮。
胡桂揚再不猶豫，掀開被子，果然不出所料，下面是枕頭和卷起來的衣物，秀髮真的只有一縷。
門口傳來一聲笑，“我就知道姐夫校尉把我支走別有用心。”
丫環看不到床上的狀況，胡桂揚轉身問道：“東西買回來了？”
“沒呢，我找一個小廝幫忙。行了，我不在這裡礙眼……”
“你姐姐往常什麼時候起床？”
“問姐姐不就知道了？嘻嘻，姐夫校尉真疼人，捨不得叫醒姐姐，沒事，榴兒姐姐平時起床很早，她說早晨有朝陽之氣，能夠駐齡養顏。最近可能是心情不好，起得晚些，但也沒有這麼晚，必是鬧性子不愛說話，姐夫校尉哄哄姐姐……”
胡桂揚轉身抓起一隻枕頭，扔給丫環，“你姐姐變模樣啦。”
丫環抱住枕頭，一下愣住，半晌才笑道：“姐夫校尉開的這是什麼玩笑？”
“過來看。”
胡桂揚讓開，丫環過來往床上看一眼，又愣住了，“人呢？”
“對啊，人呢？”
“我、我不知道啊，昨晚我早早服侍姐姐上床，她說自己頭疼，不讓我進來打擾，我一直……”丫環突然轉身就跑，懷裡仍然抱著枕頭。
沒過一會，老鴇來了，臉上胭脂才畫好一半，比未梳洗時更顯猙獰，“我女兒呢？”
胡桂揚已經明白是怎麼回事，在屋子裡轉了一圈，沒找到線索，笑道：“會不會是去逛街了？”
“她一個女孩兒，平時大門不出二門不邁，身邊不帶一個人，逛什麼街？”
“誰知道，沒準是遠在天邊的街。”
老鴇愣了一會，號啕大哭。
胡桂揚邁步要走，被老鴇一把抓住，哭道：“你還我女兒！”
“關我什麼事？”
“你一來，女兒就沒了，肯定是你們串通好的。”
“你女兒昨天晚上就跑了，我今天上午才來，是給你們送信？還是自投羅網？我當然是不知情啦。”
老鴇也覺得沒道理，鬆開胡桂揚，撲向丫環，“是你……”
胡桂揚趁機出屋，快步離開任家，心中覺得好笑，還有點佩服任榴兒，她竟然真敢離家出走。
胡桂揚回家吃些冷食，然後去二郎廟找樊大堅打聽袁茂的住處，猜他這時候肯定在家。
“袁茂剛換新家，住得不遠，我陪你去，正好去他家打牙祭。”樊大堅將臥房門鎖上，出廟之後笑道：“你把任榴兒拐跑啦？”
“咦，訊息傳得這麼快？”
“已經傳遍京城。”樊大堅誇張道。
“都怎麼說的？”
“說是一名錦衣校尉，天天泡在任家，銀子使盡，又不想離開美人，於是使陰招，接下來的說法不太一樣，殺死掩埋、攜手私奔、金屋藏嬌等等，你選哪一個？”
“我選以私奔之名騙錢、騙人到手，然後殺死掩埋，不留痕跡，照樣當我的校尉。”
樊大堅大笑，走出一段路之後又道：“我找到人給你收拾凶宅了，別說，還真有膽大的，自願留下當僕人，要的工錢也不算多，就是不知道他能堅持多久。”
“我儘量保證宅裡不再死人，要是鬧鬼，我就沒辦法了。”
“放心，今天晚上……還是明天上午吧，我去做法事驅鬼。”這是樊大堅的本行，但他對趙宅心有餘悸，不敢晚上去。
袁茂家的確不遠，很快就到了，是所小宅院，比胡宅稍大，房屋齊整，顯然經過精心置辦。
敲門多時，袁茂出來開門，一見兩人，拱手笑道：“我還說待會去找你們喝酒呢，結果兩位就來了，走，我知道附近有座酒樓今天開張。”
樊大堅無所謂，胡桂揚道：“第一次來你家，不讓我進去看看？”
袁茂稍一猶豫，笑道：“一所小院，跟你家沒啥區別。”
胡桂揚沒再堅持，“那就算了，還以為你有家眷不方便讓我們進去呢。”
樊大堅道：“大家一樣，都是光棍一條，不對，三條，哪來的家眷？走走，去酒樓。”
樊大堅知道酒樓是哪家，前頭帶路，袁茂鎖上院門，與胡桂揚走在後面。
“你小子，把人拐走就算了，為什麼非讓我去一趟呢？”胡桂揚小聲問。
袁茂臉色驟變，隨後尷尬笑道：“我以為能多瞞幾天呢。”