這是一間用廢舊的木板和砍下的樹枝胡亂搭建的屋子，輕輕一跳舉手能摸到房頂，沒有桌椅等擺設，更沒有燈燭，只有一堆乾草，像是一座沒有牛馬的草料棚。
胡桂揚往草堆上一倒，調整出最舒適的姿勢，“真是累壞了。”
小草也跳到草堆上，落在胡桂揚身邊，她在山裡長大，名字裡又有一個“草”字，因此一點不覺得髒，反而感到很親切，深吸一口氣，“好久沒聞到這種清香味了。”
石桂大矜持地站在門口，假裝向門外窺望，可外面漆黑一片，什麼也看不到。
胡桂揚將雙手枕在腦後，笑道：“別看了，咱們現在是羊入虎口，除了等老虎發慈悲，怎麼做都是錯。”
石桂大轉過身，仍站在門口，“你跟郭舉人的確有交情吧？他現在是反賊頭目之一，能保住咱們的性命。”
“當然有交情，我曾給他通風報信，還曾經阻止你們去追殺高家村的村民——你後來追上了？”
石桂大沉默一會才說：“追上了，殺死一些人，但是不多，他們有高手相救，反而殺死不少我的人。”
“高手相救？”
“聞家莊顯然早就在山裡傳授弟子，這些人保護流民逐村後退，官兵人多，在後面步步逼近，不敢分散交鋒。後來聞家人突然冒出來，在官兵當中傳授火神訣，對個別人還贈與金丹，於是官兵當中也出現一些高手，能與流民抗衡。大概就是這樣。”
小草重重地哼了一聲，胡桂揚抓住她的手，然後慢慢放開。
“郭舉人認得你嗎？”
“應該不認得，我是西廠校尉，不負責指揮作戰，只是派人找路尋敵，但他可能知道我的名字，因為我的手下修煉火神訣的人比較多，與流民當中的高手經常交鋒。”
“那你待會最好別吱聲。”胡桂揚突然想起一件事，“之前在村口的時候，聽你的意思好像得到過不少金丹，哪來的？”
“你在審問我？”
“在這種地方，只有別人來審問咱們的份兒。我只是比較無聊，要不然你問我。”
石桂大想了一會，開口道：“有幾座村子撤退得比較急，我們搜出一些玉佩，看樣子有些年頭，可能已被村民遺忘。後來聽侏儒講述往事，才知道他們很早以前就與流民來往，只是那時候他們自己也不瞭解玉佩的種種妙用。”
胡桂揚突然笑了一聲。
石桂大從前就不喜歡三十六哥莫名其妙的笑聲，現在更不喜歡，冷冷地問：“你笑什麼？”
“我突然想起一件事，咱們都是從小被擄走，送給聞家莊，先到荊襄，後去斷藤峽，替他們嘗試各種功法，死多活少。”
“嗯。”
“沒準咱們的父母都是荊襄流民。”
石桂大沒法否認，也沒法承認，“小牡丹說我原本姓石……”
“她現在不叫小牡丹，改名聞苦雨，與趙阿七雙宿雙飛共同尋找治療金丹隱患的方法。”
“隱患？”
“你沒有哪個部位感到燥熱？”
石桂大不想談論這件事，“就算咱們是流民子弟也無所謂，流民都應該歸順朝廷，咱們不過命中註定要先行一步。”
胡桂揚又笑一聲，小草湊近一些，低聲道：“我覺得你是山裡人。”
胡桂揚大笑。
“噓。”門口的石桂大又轉過身向外面望去。
胡桂揚收起笑聲，也聽到了外面的嗡嗡聲，越來越響，越來越莊嚴，彷彿伴著轟轟雷聲的急雨。
“火神訣。”胡桂揚只聽出幾個字就做出判斷。
“嗯。他們在吸取丹穴精華。”石桂大慢慢繞圈，很快停下，透過木板縫隙向外看去，“我看到了，這裡的丹穴也在鼓起，還在發光。”
胡桂揚也來了興致，起身走到石桂大身邊。
他也看到了，遠處有紅光從井裡冒出來，高達數丈，光不是很強烈，只能隱約照亮很小一塊地方，井口高出地面一丈有餘，周圍站著一圈又一圈的人，口中同誦火神訣。
“這有多少人？”胡桂揚吃驚地問。
“至少一千人。”石桂大也很吃驚，他比較大方，得到金丹之後儘量與眾人分享，但是佔據丹穴之後，絕不準任何人靠近，必須要等廠公到來，流民卻沒有這些限制，全體共享丹穴。
“如果不能勸降流民，明天那一戰……”石桂大開始擔心官兵了。
小草也過來窺望，“這些人有點可怕。”
“所以絕不要接受金丹，更不要靠近丹穴。”胡桂揚一有機會就提醒一下。
“知道啦。”小草對頻繁的提醒已感厭煩，“我只是看看而已，你不是也在看？”
石桂大退後一步，“所有人都對金丹趨之若鶩，為什麼你一點不受影響？”
“因為我是懶人。”胡桂揚仍貼著板縫往外看，“不想當官兒，也不想練功。”
石桂大嘿了一聲，突然轉身看向門口。
胡桂揚與小草也轉身，看到門口不知什麼時候多了一個人。
“這只是開始。”門口的人說。
“郭舉人？”胡桂揚看不清人臉，隱約記得這個聲音。
“嗯。”
郭舉人上前兩步，胡桂揚也上前兩步，石桂大則退到後面。
依然沒人點燈，郭舉人繼續道：“很快，這裡將誕生一支前所未有的強大軍隊，天下無敵，不僅能夠擊退官兵，還要一路攻進京城，向皇帝討個說法。”
“哇，上次見面的時候，你的志向還沒有這麼遠大。”胡桂揚並沒有因為對方的狂妄反辭而動怒。
“劉邦起於小吏，朱元璋也只是一名窮苦和尚，皇帝輪流做，人人都有機會。”
“我就沒有。”胡桂揚笑道，“我覺得當皇帝太累，日理萬機，還得天天防備著有人篡位。”
郭舉人冷笑一聲，“你來幹嘛？念你曾有報信之義，我不殺你，但也不會任你胡說八道，若想勸降，還是把話收起來吧。”
“你馬上就要有天下無敵的軍隊了，我還勸個屁降啊。”
郭舉人又笑兩聲，對髒話的印象不錯，“你倒是識時務。”
“當然，但你知道丹穴是怎麼回事吧？”
“我見過侏儒，聽他說了一通怪話，我們不怕，就算死一半人，我們依然天下無敵。”
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石桂大再也忍不住，開口道：“你們才有一處丹穴，官兵有四處。”
“哈哈，這正是官兵的愚蠢之處，你們佔據丹穴卻不捨得分享，而是圍起來，等著向上司邀功。我們願意分享，山民盡是兄弟，人人都可吸取丹穴精華，明天我們就要向谷外發起進攻，奪取所有丹穴，七月十五之前，足夠讓我們所有人都變成高手。”
也是明天，胡桂揚心想明天大概會很熱鬧，“恭喜郭舉人，以後你就是開國皇帝了吧？”
石桂大直皺眉，雖說早就知道胡桂揚膽子大，這裡又是反賊地盤，但是說出這種話也太過分了些。
郭舉人比石桂大更驚訝，“我怎麼會是開國皇帝？山民當中英雄輩出，哪裡輪得到我？”
“那會是誰呢？”
郭舉人立刻警惕，“你什麼意思？”
“沒什麼意思，純屬好奇，你們選誰當總頭目？是最聰明的？武功最厲害的？威望最高的？輩份最老的？”
“還沒到這一步呢，山民來自不同村莊，各有統屬，等到擊敗官兵，形勢穩當之後，我們再議。”
“還沒有總頭目？”
“沒有。”
“但是肯定有幾位人選吧？”
“這跟你有什麼關係？”
“沒有關係，就像我當初進山通風報信一樣，我這回也是通風報信，特來提醒一句：你覺得選舉總頭目還早，只怕有人覺得正逢其時。”
郭舉人冷笑不止，“你把我們想成朝中的陰險官吏了？”
“你剛剛還說過，七月十五獻祭的時候，不怕山民死一半人，難道就沒人比你更狠一點，提前動手，多殺幾個人？反正這也不影響山民的實力。”
郭舉人愣了一會，嘴裡冒出一連串髒話，轉身就走，從外面將門關上。
等到外面沒有聲音，石桂大道：“胡校尉挑撥離間的功夫還是那麼厲害。”
“從前我是被挑撥，可沒挑撥過別人。回想起來，我還是從何百萬那裡學到這一招的，想要挑撥一群人，就扔給他們一件可爭之物。山民想當皇帝，已有競爭之心，用不著我挑撥，只需點明即可。”
“只怕遠水不解近渴，明天一早官兵要進攻，反賊也要奪取丹穴，大戰在即，咱們卻無能為力。”
“你擔心官兵，我卻擔心這些山民，他們完全依賴丹穴，奪取之後必然分兵把守，輕易不會離開，每天還要抽空吸取精華。兩位廠公很快就會帶來大批將士，各個擊破，山民必敗。”
“咱們怎麼辦？我看挑撥已成，沒必要勸降，不如這就逃出去，我想我能打破木牆。”石桂大服食過金丹，對自己的功力頗有信心。
“再等等，沒準我能勸說他們遠離丹穴，或是退回山中，或是就地投降，落籍為民。”
“除了你，沒人能夠抵住金丹的誘惑。”
“你說過，你要試試。”
石桂大啞口無言。
小草對兩人的交談不感興趣，一直望著外面的丹穴，這時道：“紅光減弱了，大家正在散開。”
胡桂揚道：“正好相反，人群散開，紅光才會減弱。”
小草一愣，越發說不清何在先、何在後。
房門又被開啟，進來的人不是郭舉人，而是袁茂，“胡校尉。”
“嘿，你還沒死。”胡桂揚高興地迎上去。
袁茂沒死，但是當了俘虜，見到胡桂揚也沒顯出高興，“有個叫谷中仙的人請你過去相見。”
“谷中仙？他還沒死？”胡桂揚大吃一驚。
多年前，正是谷中仙收集眾多兒童，並將他們從荊襄帶到斷藤峽，他對往事的瞭解，比誰都要詳細。