戊戌政變後，梁啟逃到了日本，與老師康有為的倉惶狼狽相比，梁啟是得到了日本使館方面的幫助和掩護，走得還算體面。孫中山等當時便想與之建立某種聯絡，但康有為以大清忠臣自居，認為孫中山他們是亂臣賊子，很直接的變拒絕了。在旅日僑商的資助下，梁啟在橫濱辦了一份報紙，但一直都不大順利，後來還遇到了火災，報紙也就停辦了。
既然是出了國，康梁二人也想多走走看看，見見世面，當然，另一方面也是為了躲避清廷的追捕。先是康有為去了加拿大，後來梁啟也去了檀香山，在那邊他與革命派有了幾次接觸，不再像從前那樣劍拔弩張，卻也談不上有多愉快。後來唐才常策劃自立軍起義，梁啟得到訊息大為振奮，其實他也看出來了，維新運動之所謂失敗，最重要的還是維新派手中沒有軍權，如果自立軍能夠成功，情況就大不一樣了，於是他也悄悄趕回國內，誰知這些維新派看上去力量不小，行事卻未必就比革命派更高明，海外籌得的鉅款遲遲不到，訊息卻先走漏了，自立軍甚至還沒來得及起兵就被消滅掉了，唐才常被抓，與其他十一名骨幹一起被斬於武漢，眼見事不可成，梁啟只得再次亡命日本。
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住在日本的這段時間梁啟學了日語，並能接觸到許多日本明治維新以來地著作和翻譯的歐美書籍。事實上也是從這個時候開始他才真正切實感受到西方文明的衝擊，在此之前地種種充其量不過道聽途說罷了，也正因為如此。日本的明治維新對他的影響很大，而在此之後應美洲保皇會邀請赴北美遊歷也讓他開了眼界，在於革命派的連番論戰中不落下風。
但事情終究還是在改變著，當梁啟再次回到國內時，他曾經效忠的大清朝廷已經再難左右中國的政局，老師康有為還是去了北京，梁啟卻沒有一起跟去，而是去了上海。後來又到了南京。他的辮子剪了，也就是說他不再是滿清朝廷的順民，在上海地所見所聞讓他對這個新生的國家充滿了希望，他不再是萬眾矚目一言興邦的風雲人物，但他覺得這樣挺好，國家漸漸恢復元氣，甚至躋身強國之列，做一個普通的百姓也很不錯，他是有才華的，對自己一向很有自信。憑著一身本事在這樣的國家裡要出人頭地算不得什麼。
但梁啟很快就失望了，南京城裡的爭權奪利似乎一點都不比當初的北京差，甚至猶有過之，財政一塌糊塗，醜聞不斷，中央對於地方上的控制也很有限，他與孫中山黃興等人是見過幾面的，他們地人品是絕對沒有問題的，但僅憑之一腔熱血並不能讓國家富強起來，南京的兵變更是讓他的失望達到了頂點。
江浙湖廣的立憲派成立了不少小黨。在北方也有不少這樣的政黨，梁啟名聲在外，是他們拉攏的主要物件，一些軍閥本身就是前清的官僚出身。比起孫大炮，他們當然更看好梁啟，就是在這樣的背景下，才有了代表進步黨的參選，由於合併了許多地小黨，再加上地方上軍閥的支援，進步黨的聲勢絕對是不小的，但是大選開始後人們才現代表國民黨地並不是孫中山。而是富甲天下手握重兵的張文英。所謂大選也就完全失去了懸念。
梁啟還是回到了北京。對了，那裡現在叫北平了。也見不到老師康有為了，一年前老師護著光緒皇帝去了奉天。當年轟轟烈烈的維新運動，六君子早已不在人間，很多事情都物是人非，留下的唯一遺產大約也只有京師大學堂了，對了，這裡也改了名字，該叫北平大學才對。梁啟已經無心從政，在這裡能夠作育英才也不錯嘛。
在南京時認識的辜鴻銘也來了。他倒還真是一個怪人，出生成長都在海外，通曉九種語言博士學位，甚至還在南洋的殖民政府裡當過差，最後卻還是回到了國內，他受的是全盤的西方教育，回國後卻一心鑽研國學，他到南京比梁啟還早，自然是絕他不上對滿清政府地忠誠，如今卻還始終留著大辮子，就連學生們也難免對他指指點點，不過他地學問絕對是貨真價實的，誰也不會僅僅因為一根辮子輕看了這位脾氣古怪地先生。要說起來，辜鴻銘雖然狂傲，但與梁啟還是很談得來的。
閒來無事，梁啟也會到鄰近的天津去走一走。與北平的蕭條不一樣，天津新建了許多大工廠，有洋人建的，更多的則是國人建的，天津的火車站和碼頭都貼了許多招工的廣告，每天都有數不清的操著不同口音的人趕到天津來謀生，但那些招工的廣告卻似乎從來沒見少過。按照辜鴻銘的說法，八大胡同的窯姐也在往天津跑，就看得出天津的繁榮已經蓋過了北平。之前兩個人對於張文英當選大總統並不如何看好，現在看起來，從前的擔心倒是多餘的了。
現在國家正跟日本人打仗，學校裡的學生們也不像從前那麼安穩了，有的學生熱血沸騰，說是要參加漢軍或是國防軍到前線去打鬼子去，前些天學校裡來了一隊大兵，黑衣黑帽，一看便知道是張文英嫡系的漢軍，學生們越的不安生起來了。梁啟、辜鴻銘還有其他不少教員都頗為擔心，這些學生正在完成學業，學生們平日裡都很刻苦，教員們教得也用心，其中還頗有一些學貫中西之人，這些學生將來必是國家之棟樑，但他們終究只是一些學生，甚至從來沒受過系統的軍國民主義教育，難道當真要讓他們上前線去送死嗎？
梁啟覺得自己有必要去見見張文英，可事到臨頭，他卻又躊躇起來。自己與張文英的確算是舊相識，但由於老師康有為的關係，雙方並沒有什麼交情，甚至應該說還有些矛盾，自己去當真會管用嗎……