乾隆六年。
宮中節項一直忙到正月十五，才算是基本過完了。從冬至祭天，到臘八敬佛祖成佛，二十三坤寧宮祭灶，二十四封印交泰殿，再到除夕守歲，正旦明窗開筆、祭祖、祭堂子、太和殿朝賀、重華宮君臣聯句……連續兩個月間，各種祭祀禮儀、召見蒙古王公和宗室大臣，皇帝幾乎將所有的時間都用來圓融君臣、宗室，朝廷與地方部族的關係，忙得腳不沾地。待到終於忙完了正月十五上元日，二月的八旗選秀名單也已呈上來了。
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李玉將名單送進養心殿的時候，皇帝正盤腿坐在炕上，翻那褡褳看。就在皇帝手邊還攤放著大臣奏報免安徽宣山等地雹災的奏摺……
李玉明白，皇帝這是看摺子看累了，或者熬神了，這才暫時擱下奏摺，偷偷看一眼那褡褳。
因褡褳上頭繡著“齋戒”二字，此時又不是齋戒之時，於是皇帝都不方便時時帶在身上，更不宜隨手檢視，只能這樣如偷偷摸摸一般地看。
李玉心下也忍不住跟著酸酸澀澀地嘆了口氣。
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皇帝聽見李玉的腳步聲，便將褡褳塞回袖口去，抬眸端然看過來。李玉忙跪倒：“皇上，禮部呈上聖祖爺後裔中適婚宗室名冊，以及戶部呈上的八旗待選秀女名冊，恭請聖覽。”
皇帝微微揚眉：“放下吧。”
李玉尋思了一下才說：“距離二月尚有些時日，奴才斗膽請皇上示下：是否……要進後宮散散？”
皇帝便眯起眼，唇角卻是微微一勾：“李玉！”
李玉忙摘下帽子磕頭：“奴才該死！奴才只是想說……算算月份，海主子的臨盆之期就要到了。皇上一向以皇嗣為重，故此老奴才……”
李玉話還沒說完，眼前卻已出現了皇帝的靴子。李玉便忍住笑，沒再繼續說。
皇帝哼了一聲：“還不給朕更衣？”
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皇帝到了長春宮的時候，婉兮還在後罩房裡忙她的絨花。
如今做通草花她已能信手拈來，只是傳自江南手藝的絨花，她還有些不熟練。皆因絨花都是蠶絲所制，手藝便要更細巧。
窗外忽然傳來拍掌聲，她便愣住，手裡好容易刮毛的蠶絲，一下子又亂了顏色次序。
她聽見院子裡簌簌響動，知道是皇后帶著頭等女子和二等女子都出殿跪迎，她身為使喚女子卻沒這個資格。便不由得丟開做了一半的絨花，爬到炕裡去，耳朵貼著南窗聽。
從冬至到正月十五，所有宮宴等場合，皇后帶在身邊的自然都是素春等頭等女子，她沒資格。於是算到今日，她也已有近三個月沒見過他。
院子裡攏音，隱隱傳來他清越嗓音：“都起來吧。”
隨後他的聲音便沒入了正殿去，整個院子又恢復了凝肅，再聽不見半點聲響。
婉兮嘆口氣，從炕裡溜出來，出溜下地。掀開妝奩，隱秘地從最下層的抽匣裡拈出那張消寒圖來。
一日一筆描紅，算到今日，她已將幾乎將滿樹梅花全催開了。
他說“九盡春深”，她畫上的花倒真的已開好了。（未完待續）