“遺蹟，集會，亡靈潮，巨龍屍體……我知道你很累，肯恩。”
麥格緩緩坐下來，沒有任性地哭鬧，也不是在渴求關心。
她只是平靜地說著：“抱歉，我已經儘可能地降低存在感，往後的旅程如履薄冰，我知道不該在這種情況下去打擾你……這……這會令你感到困擾。”
麥格用兩根手指撐著額頭。
她吹進夜色裡的嘆息，讓肯恩想起席琳娜吞雲吐霧的樣子，於是兩個人便開始長談。
麥格在旅途中常常惦記著遠去的【朗明威】，還有陷入王國爭鋒的【諾林】。
她聰明且理性，當然不是在刻意折磨自己，但是那些可怕的預感總是不請自來。
北境寒風凌冽，當她保持沉默地跟著南疆人更換一個又一個駐紮地的時候，基本都沒有事情可以做，只能像是抓住救命稻草一樣收集情報，然後在腦子裡反覆咀嚼那些道聽途說的訊息。
連續數週的奔波，然後，必然免不了的，崩潰。
肯恩的兩隻手肘擱在膝蓋上，指節交錯於前，說道：“你知道麼，自從錫蒂死後……我想通了很多關於生死的事情，我不再被那些東西所困擾……”
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麥格認真地傾聽，她其實頁能夠看得出來——肯恩不再過分苛責自己。
作為旁觀著，她發自內心地為他感到高興。
“但錫蒂的死也提醒我去珍惜，”肯恩的語氣很平和。“我的朋友，我的部落，我遇到的那些善良而又有趣靈魂。”
“得您褒獎，我感到很榮幸，肯恩先生。”
麥格很得體地微笑。
肯恩也知道自己可能沒辦法改變她的決定，於是便說出個折中的辦法。
“我在抵達桑頓卡亞之前會試著去聯絡席琳娜，至少揭惘者組織的根鬚遍佈奧蘇亞大陸，能夠在一定程度上保護你。”
麥格點點頭，沒有再反駁。
她知道旅行還有段距離，只是過往的教育，不允許她不辭而別。
弗倫岡依舊對桑頓卡亞宣戰，肯恩才是生死未卜的那一個，但他由衷地希望麥格能夠回心轉意，去尋找伯克，或者乖乖聽話地被揭惘者組織保護起來。
但麥格知道自己心中真正渴望的東西是什麼。
雖說提前埋下了離開的鋪墊，大家仍舊可以在最後的相處時間裡，假裝今晚的夜談從未發生，在抵達桑頓卡亞的某個夜晚，朝著離去的車隊揮手致意就行。
……
嘈雜聲將肯恩喚醒。
一支紋身繁雜，裝備齊整的隊伍正在傭兵營地旁卸貨，成箱成箱的戰利品。
肯恩穿著厚外套出來的時候，就看見了璫圖，還有其他複雜運送箱子的牲性氏族晚輩。
烏森布的兒子很匆忙地打了個招呼，禮節很重，視他為受人尊敬的戰旌。
貨物分量很多，形形色色，以毛皮和鍛造耗材為主。
牲性氏族並不在意那些虛浮的戰利品，在意的是肯恩做出的決定，以及他的立場。
弗倫岡鐸正式向肯恩宣戰，並且在南下侵襲的浪潮中，牲性氏族沒有辦法表現出強勢，畢竟這片荒原真正的主導權並不在他們這兒。
長老們狠欣賞肯恩，但沒有辦法站他的隊。
面前這些輜重材料的數量，遠遠地超過了戰場上正常的量，說明牲性氏族也掏了錢，用些隱性的手段支援桑頓卡亞。
他們不指望肯恩能贏，只希望他別死。
……
桑頓卡亞的積雪開始融化，獵季的回暖風從坵鳴古道外的裂縫席捲直上。
蒙和霏狼從避雨的洞穴裡走出來，荒原換季過程中的古怪天氣還多著呢。
飛禽的剪影略過冰冷的臉，雨雲已經撤走，透過山道兩旁的掩體能夠看見桑頓卡亞狼騎，浩浩蕩蕩的軍隊規模令人振奮。
戰旌離開部落以後，陸續還有大批的人慕名而來。
馴獸人代管村莊雜務，蒙統管軍隊，翰奇兩兄弟負責做生意。
周邊的村莊已經全部按照肯恩的指示改造完畢，道路暢通，取長補短，把源源不斷的食物、材料輸送到桑頓卡亞。
“強盜又猖獗起來了嗎？”蒙問道。
雪地裡睜開兩隻眼睛，魔法氣息微弱，存在感極低，。
他們是肯恩親手訓練出來的斥候。
但這些人做夢都想要加入戰旌的直系隊伍，也就是被稱為【黑拉】的一群人，那原本代表著奴隸身份和烙印，只因為帶有肯恩·布維爾的資訊，變成了部落裡至高的榮譽。
肯恩離開的時候，帶走了射手統領【奎瑪】，留在桑頓卡亞的【黑拉】裡面……
蒙的軍事地位最高！
所以即便他年輕，即便斥候不歸屬於戰旌制定的常規作戰編隊，但那些散播在桑頓卡亞周圍的斥候全都會聽從蒙的指示。
蒙並不懂得偵查，只能夠事必躬親，用學習和實戰來硬抗肩膀上的責任。
他蹲下來觀察殘留在融雪裡的東西，同時藉助霏狼的嗅覺判斷敵人的身份，這些事情在戰旌離開之前都還沒有學過，現在已經很熟練了。
斥候的領隊覺得他悟性真高，或者說，黑拉都不是簡單人。
“成群結隊的戰馬，負重很高，寬度不是北境的馬種，而且蹄印上面有很重的腥味。”
蒙抬起頭，盔甲是雅黑色，冰環部落盛產的礦石。
他測過腦袋感受風向，再次驗證了自己的判斷。“血腥味。”
“紅楓高地那邊撤回來的南疆人，這都是第幾波了？聽說弗倫岡鐸的征伐計劃，全都跟發瘋似地永凍高牆跑。”
斥候們都從來往的商販口中得知了北方發生的事情。
獸人戰旌對桑頓卡亞的宣戰並沒有廣為流傳，人們更關注肯恩本身。
畢竟在這之前，冬母治下的村莊沒有什麼很引人注目的地方，誰都不會在意窮鄉僻壤裡一個隨時會覆亡的部落叫什麼名字。
其中負責坵鳴古道北向山道的斥候向他彙報：“逃難者很多，這夥人走得很急。”
“唯一的問題是，”蒙站起來把刀子調整到卡扣上。“這蹄印裡面的血是新鮮的，我們從小路包抄到這夥人前面去，另外派人去前面的村莊看看吧。”
那些小村莊和曾經的桑頓卡亞一樣，很久都沒有享受過被保護的滋味了。
雖然不在戰旌劃定的範圍內，蒙依舊願意在力所能及的時候，去讓該死的掠奪者付出代價。
斥候們迅速散去。
蒙銜著指腹吹了個響哨，隨後騎著霏狼衝出山道，踩在碎石翻滾的陡坡上疾馳而去。
周圍同時躥出了桑頓卡亞狼騎跟在他身後，統一的甲胃，紛繁多樣的武器，數量超過五百，如果要把遠處攜帶輜重的大部隊算進來，恐怕會更多。
值得注意的是，這僅僅是蒙帶出來的數量。
不包括駐守桑頓卡亞的人馬，也沒有算上各個小村莊的駐軍。
流民是沒有辦法為桑頓卡亞提供如此多戰鬥力的，部落原本的擴充速度還算正常。
隨後的穩步增長也如戰旌預料的那樣，把採石場、伐木場、種植園、捕魚點……全部塞滿，甚至還多了批能夠隨時呼叫的勞工。
突然有一天，一群騎著野獸的僱傭兵造訪部落。
他們順著山路前來，張口就問這裡是不是“桑頓卡亞”，得到確切答覆以後，緊接著報出來的名字叫做“肯恩·馬哈魯”。
半真半假的名字讓眾人不敢放鬆。
直到那些詳細的故事被知曉，所有人都確定是戰旌，才接納了來訪者。
僱傭兵們此時才明白，那些謠言是真的，馬哈魯先生竟然真的是一個部落的戰旌。
那群僱傭兵沒多久就返回北上，似乎要將訊息帶給其他人。
數日後的晴天，來了一批膚色暗澹的勞工，並且還都是有親人陪同，整個隊伍浩浩蕩蕩，也有個百來人的規模。
他們手藝很好，上來先是詢問有沒有可以幹活的地方。
馴獸人覺察出端倪，開始從蒙那裡接手對外管理的事務，憑藉著老練的荒原經驗，判斷出這些人沒有惡意，估計也是戰旌準備的後手。
桑頓卡亞按照戰旌制定的規則，按勞分配，給他們修建了房屋，並且報酬頗豐。
翰奇兩兄弟掌管部落當中的錢財，雖然有點怨言，但是更多的人手意味著更多的車馬，也就意味著更多的商路和財富！
事情就是從那段時間開始脫離了原本的發展軌跡。
數不清的隊伍陸陸續續地湧進桑頓卡亞，並且不再是飢腸轆轆的難民，而是身懷絕技的匠人，粗獷強壯的僱傭兵，還有很多放棄流浪的冒險家。
桑頓卡亞的居民們紛紛感到緊張。
隨後在交談中才明白這些移民浪潮背後的兩個關鍵資訊——傭兵仲裁庭，安貝拉冰冰港。
桑頓卡亞變得忙碌起來。
這個時候大家才體會到戰旌的高瞻遠矚。
伐木場吸收足夠的勞動力，就能夠創造出更大的產量，而這些木頭是需要投入到村莊建設的，又能夠消耗掉一批遷徙的居民。
修建出來的冬屋能夠容納更多的人，同時把活動範圍擴充出去。
而在擴大探索範圍意味著更多的資源採集點，那些珍貴的礦藏，鍛造和日常使用的材料，以及能夠採摘和移植的野果……
這些都需要人力去支撐，恰好緩解了桑頓卡亞迎來的遷入潮。
開礦的進度翻了好幾倍，原本覺得無法撼動的礦藏全都被啟用使用。
因為商路開通，那些商販領隊願意繞路前往桑頓卡亞進行貿易，提供了緊缺的工具，還有數量龐大的生活日用品。
蒙肩膀上承受的壓力來源於此。
匠人可以分配給【阿瑟】組建工坊，居民可以參與勞動，但入伍的軍人則要有人去約束，就在他感覺到軍隊數量逐漸要失去掌控的時候……
肯恩委託傭兵仲裁庭送來了書信。
他預言了桑頓卡亞目前的情況，並且說得分毫不差，甚至還預料到了蒙的指揮能力不足以壓制住那些剛剛歸順的僱傭兵。
肯恩給的方式就是拖延。
首先要把軍隊投入到附屬村莊的山路上，把桑頓卡亞的輻射範圍擴大，容納更多村莊，而在這些新開墾的領地肯定有盤踞的敵人。
擊殺劫掠者，制定巡邏制度，甚至給運量龐大的商隊配送護衛隊。
肯恩命令蒙想盡辦法消耗掉人力，讓隊伍在實戰中磨合成長，同時也降低手裡面掌控的數量，保證蒙能夠在親衛隊當中有絕對的地位。
然後提高入伍的條件，只徵召有經驗，有實力的傢伙。
蒙就專心把這群人的傲氣給收拾掉，在自己身邊培養一支有用的隊伍。
最後就是組織有目的征伐。
正值南疆諸國入侵帕洛圖斯比，有些城邦的觸角也伸到了坵鳴古道，個別中立的營地遭遇突襲，甚至有些流竄的軍隊駐紮在幾十裡開外的位置。
蒙召集桑頓卡亞狼騎，已經打過幾場勝仗，雖然規模不大，但能夠振奮人心。
即便他牢記戰旌的教導，隨著軍隊數量激增，還是有那種不安的預感。
蒙率領桑頓卡亞狼騎抄近路，堵住了兩撥剛剛劫掠完的南疆軍隊。
他們是從紅楓高地那邊逃來的，約莫兩百多人，膘肥馬壯，凶神惡煞，眼中還殘留著跟亡靈潮戰鬥過的可怕殺氣。
桑頓卡亞的狼騎手們有過片刻的動搖。
蒙跟他的洳狼卻已經咬死了這批強盜，隨著號角想起，他帶著刀殺了進去，漫天箭雨擦肩而過，血痕中飄過的只有冷靜到可怕的雙眼。
他們從黃昏打到深夜，黑暗裡狼嚎不斷，獸童的幽暗光線壓垮了敵人的神經。
蒙把全身的重量施加在匕首末端，捅進了敵人首領的盔甲，隨後仰躺著大口喘氣，伸手抓起積雪給自己燙傷的皮膚降溫。
蒙的身邊傳來動靜。
他警惕地伸手去摸備用的刀子，側過頭才發現那個首領正抽搐著盯著自己。
一個強壯的南疆軍士長。
他眼中的驚恐沒有消退，顯然臨終的回閃帶來了很多恐怖的東西，而有些回憶和現實重疊在了一起。“狼，狩墮，龍啊，怪物……”
蒙平靜地抽出刀子，然後給了他個痛快。