桐野茜的電話打過來時，宗谷和朝霧鈴早已坐上東北新幹線的列車，離開了茨城。
“桐野？”
他接通電話，另一頭的聲音卻帶著一點哭腔：“宗谷……”
“怎麼了？”宗谷怔了一下，立即詢問。
坐在旁邊的朝霧鈴，原本正望著窗外消散殆盡的晚霞出神，此時也望了過來，側耳聽著。
話筒裡傳來她抽鼻子的聲音，過了一小會兒才是她的回答：“沒事……”
“你在哭？”
她又勐吸了一下鼻子，“才沒有。”
宗谷不明所以，對朝霧鈴探詢的眼神也只能搖頭回應。
“所以，到底發生了什麼？”
剛醒來時的那股莫名低落的情緒，在聽見他的聲音後就消散了七七八八，桐野茜也不知道該如何回答。
天色已經完全暗下來了，她起身摸開客廳的燈，又在門邊站了一會兒。
“嗯……宗谷還在千葉嗎？”
“現在都什麼時間了。我和鈴已經坐上新幹線，在去仙台的路上了。”她避而不答，宗谷只能自己猜測，“跟慶子小姐吵架了嗎？”
“誒？沒有沒有……”
桐野茜只好坦白，“就是睡醒之後突然有點消沉……”
“睡醒？”
“嗯……”
宗谷不自覺地松了口氣，身體也重新靠上椅背，“你不是在做作業嗎。”
“……今天的份已經做完了，想休息一下，然後就睡著了。”
“你還在舊宅那邊？”
“是呀。”
“回家吧。”
“好！”
桐野茜立即答應下來，“那等我到家，你再掛電話。”
“嗯。”他也沒有別的事情。
隨後，話筒另一邊傳來的都是她關門關窗的聲音。
“沒什麼事。”宗谷對朝霧鈴說道。
她點點頭，又望向窗外。晚霞盡褪，暮色如潮水一樣湧來，或近或遠的燈隨之亮起。
“什麼？”桐野茜忽然問了一聲。
“沒事……沒跟你說。”
“噢。”她的聲音又拉遠了些，“阿爾卑斯——到這邊來。啊，今天沒帶阿爾卑斯出去散步。”
拿著手機，宗谷的視線落在朝霧鈴的側臉上，“明天再補償它吧。”
“好吧。”
將柴犬喚回屋內，再關好門，趁著天色還沒有完全暗下來，桐野茜快步往家裡走。
“爸爸媽媽應該都已經去店裡了。”
“畢竟已經到這個時間了。你的晚飯怎麼辦，要去那邊嗎。”
“家裡應該給我留了飯。”
“嗯。”
話筒裡持續地傳來她的腳步聲，說話的時候，呼吸也稍微有些急促。
她不開口，宗谷也就沉默著，時而看著窗外，時而看著朝霧鈴。
“宗谷。”
“嗯。”
“謝謝。”
“突然說什麼。”
桐野茜甩著手裡的鑰匙，“因為我的電話一打過去，宗谷立馬就接了。我好高興呀。”
“……房東大小姐的電話，我不敢不接。”
“哈哈哈，說什麼呢。”
她抬起頭，夜幕升起後，天空中星辰隱約可見。
“星星都已經出來了……”
“嗯。”
“宗谷也看見了嗎？”
車廂裡已經亮起了燈，倒映在車窗玻璃上。他往裡湊了湊，貼著車窗，看了眼外面的天空，星光三兩點。
“看見了。”
朝霧鈴看著他的側臉，他很快又坐了回去。
“宗谷明天會回來嗎？”
“不會。”
“後天呢？”
“後天……不會。”
“大後天？”
“或許吧。”
桐野茜仰頭望著星空，心裡的話脫口而出：“我想早點見到你。”
“……”
宗谷抿了下唇，過了一小會兒才開口：“要到家了嗎。”
“快了。”
桐野茜走在石板小路上，望著最上方自家的房子，“還有一兩分鍾。”
“嗯。”
“宗谷呢，還要多久才能到仙台？”
“全程四個多小時，現在還剩下兩小時左右。”
她小小地吃了一驚，“誒……這麼遠啊……”
“嗯。”宗谷應了一聲，抬眼虛望著車廂頂部的燈光，“東北是個遙遠的地方呢。”
“那等宗谷到了仙台，是離我更近，還是離紅子更近。”
“這可不好說……她今天是在富良野吧。”
“是哦，你知道得真清楚。”桐野茜隨口說道，又往上邁了一階，“好啦，我到家了。”
“嗯。”
“我去看看廚房裡有沒有給我留晚飯……沒有的話，我就去店裡。”
“嗯。”
插鑰匙的聲音，開門的聲音，換鞋的聲音，再是一陣輕快的腳步聲。
“留了！”
宗谷露出微笑，“恭喜你。”
“好啦，那就這樣吧，待會兒再聯絡你。”
“嗯，拜拜。”
電話剛結束通話，她的訊息跟著發了過來，內容就是她今天的晚餐。
宗谷點開看了兩眼，又看向朝霧鈴，“鈴覺得餓嗎。”
列車已經快到下一站了，如果有需要，可以在停靠時下車去車站裡買便當。
她搖了下頭。
“我也不太餓。”
宗谷看了眼時間，“我們應該能在九點之前到仙台，到時候再找地方吃飯吧。”
“嗯。”
“再就是今晚要住哪裡的問題了……車站附近的酒店，不一定會有房間，可能得去遠一點的地方住了。”
仙台說不上是特別熱門的旅遊城市，就算是車站附近的酒店，平時也不至於爆滿，但這幾天或許是例外。
“七夕祭已經開始了啊。”
作為東北地方最盛大的節日之一，仙台七夕祭從八月六日開始，一共持續三天，今天正是祭典的第二天。
遊客紛至沓來，宗谷只希望還有空房的酒店不要太遠。
他在手機上查了一下，卻發現酒店的入住情況也沒到自己預想的那種火爆程度，至少還能預定到車站附近的房間。
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“看來祭典的熱情，到第二天就已經消退了不少……”
也可能是過去的記憶無意地誇大了祭典的盛況——他已經兩年多沒有回來了。
宗谷翻了翻，挑中一個離車站很近的酒店，然後打電話過去詢問和預訂房間。
“……是的，我要預訂房間……兩個人，嗯，兩個單人間。”
朝霧鈴忽然拉了他一下。
“……”
兩人對望許久，他敗下陣來，改口道：“抱歉，請給我換成一個標準間。”
她這才鬆開手。
待酒店方確認完資訊，預定好房間，宗谷結束通話電話，列車也開始減速了。
“要進站了。”
“嗯。”
大半分鐘後，列車在站臺停靠，車廂裡有好幾道身影下了車。
宗谷也跟著起身，下車去買了兩瓶果汁，很快回到車廂裡。
“給。”
停靠了幾分鐘，列車重新啟動，向著下一站進發。
日落之後，天黑得很快。
窗外夜色愈深，天空由暗澹的藍色轉變為完全的黑暗，遙遠的星光亮了起來。
宗谷仰靠在座椅上，閉目養神。
朝霧鈴望著車窗，目光時遠時近，既看外面，也在看他。
列車飛速前進，發出規律的聲響。
沒過多久，她也閉上眼，一輛長長的白色列車在腦海中飛馳，穿過夜色，飛入銀河星海……
“鈴——”
不知過了多久，朝霧鈴睜開眼，望著起身的宗谷，又望了眼窗外。
列車已經停了下來。
他伸出手，“我們到仙台了。”
“嗯。”她抓住他的手，起身下車。
再次踏上故鄉的土地，宗谷在站臺上左右張望，試圖從遙遠的記憶裡找到熟悉的片段。
“我好像都沒有從這裡出發去過哪裡……三年級的修學旅行我也沒趕上，不知道他們會去哪裡。”
他的前半生基本都是在這座城市裡渡過的，因為住在兒童福利院裡，平時也沒什麼遠行的機會。
“青森。”朝霧鈴忽然說道。
宗谷稍微一怔，隨後意識到她說的是他的外婆家。
“青森麼……去那邊確實要坐新幹線。不過七歲以前的事情，早就記不清楚了。”
有不少人都選擇在仙台下車。
跟著三三兩兩的乘客，兩人離開站臺，走出了車站。
“真熱鬧。”
一離開站臺，就能看見車站裡五顏六色的七夕祭裝飾，紙花、綵球或是紙鶴四處點綴，長長的飄帶垂落下來，隨風飄動，走出車站後更是如此。
商店街裡，七夕祭的裝飾更加盛大華麗，燈籠照亮夜空，垂落的絲帶如同彩色的瀑布，穿著浴衣的年輕男女或一家三口穿行其下……全是宗谷記憶裡七夕祭的樣子。
“真讓人懷念。”他拉著朝霧鈴，“去酒店放下行李，我們也過來逛逛吧。”
她卻搖了搖頭，“明天再逛。”
“那今天晚上就隨便逛一下小吃的攤位……”
“——明天。”
“……”
宗谷有些驚訝，不太明白她的堅持。
朝霧鈴抬頭看著他，“這是約會。”
“所以……”
“要穿浴衣過來。”
“……”
宗谷有些無奈，“先去酒店吧。”
預訂的酒店就在車站附近，走路過去只要幾分鐘。
在前臺辦完入住手續，工作人員遞出一張房卡，又微探著身子，為他們指引電梯的方向。
房間在三樓，開了門，再開啟燈，一眼就能看到巨大的落地窗。
隨手放下行李，從兩張床的床尾走過，宗谷來到落地窗前，看著底下的街道。
火樹銀花，行人如織，街道中間還有一群正在跳舞的人，短笛與太鼓聲隱約可聞。
朝霧鈴也走到他身旁，站著望了一會兒。
“阿波舞。”
“嗯。”
舞蹈奇奇怪怪，中間還有一個裝扮得格格不入的人在笨拙地模彷。過了好一會兒，宗谷才認出那是尹達政宗，也即在江戶時代開創仙台藩的始祖。
“下去吃點東西吧。”
他摸了摸肚子，轉身往外走，“快餓壞了。”
朝霧鈴跟上來，挽住他的手臂。
下了樓，宗谷去前臺問了一下附近有什麼吃飯的地方可以推薦。
“客人不參加祭典嗎？街道上有很多美食攤位哦。”
他看了眼旁邊默不作聲的朝霧鈴，微笑道：“今天不太方便。”
按照前臺小姐的指點，兩人走出酒店，往右邊的街區走去。
雖然在仙台生活了十幾年，但這邊並不是他常來的地方，以前也消費不起，車站附近的大多數區域對他而言都有種熟悉又陌生的感覺。
一邊尋找，一邊看著街道上的祭典，五六分鍾後，兩人來到另一條商店街前，轉身走了進去。
兩邊居酒屋與料理屋林立，即便外面的祭典如火如荼，這裡依然坐滿了人。
宗谷跟朝霧鈴邊走邊找，因為不想排隊等待，最後只能選擇了一家還有空位的自助火鍋店。
“兩個人。”
“好的。選擇‘肉全品’的話，每位一千七百日元。”
付錢進去，店員帶著兩人找到位置坐下，隨後又問了些湯底之類的問題。
“大半夜吃自助，肯定會長胖的……”
話雖如此，宗谷第一次起身就拿了好幾盤肉過來，然後又替自己和朝霧鈴各調了一份蘸料。她去倒了兩杯飲料。
鍋底很快送上來，一邊是清湯，另一邊是番茄鍋。
待湯底逐漸沸騰，兩人往裡面加肉，開始享用遲來的晚餐。
燙熟的牛肉沾滿番茄鍋的湯汁，味道酸酸甜甜，一口咬下去，肉的香氣也都冒了出來，讓人欲罷不能。宗谷又夾起幾片生肉放進去。
除了牛肉，他還拿回來兩盤黑豚五花。
“除了牛肉、豬肉和雞肉，好像還有別的種類，不過我沒走過去，沒看清到底是什麼肉。”
將一片五花肉塞進嘴裡，朝霧鈴點點頭，含湖地應了一聲。
咽下去後，她開口道：“還要蔬菜。”
“我去拿。”
宗谷起身去拿了幾盤蔬菜過來。
“唔，會不會拿得太多了……”
幾盤蔬菜他倒是吃得下去，畢竟還有朝霧鈴在，但肉才是重點。
“算了，就這樣吧。”
蔬菜和肉一起下鍋，幾秒鐘就能燙熟，又很快被瓜分。
兩人的上一餐還是八九個小時以前在川崎吃的午飯，早已腹內空空，埋頭吃了一會兒才放慢速度。
夾起一塊牛肉，慢慢燙熟，又在蘸料裡翻滾幾下，然後才送入口中，宗谷望著外面，沒來由地想起了以前的事情。
“我記得小學畢業那天，老師帶著我和鈴來車站這邊吃過一次烤肉。”
朝霧鈴抬頭看了看他，“嗯。”
“明明只是幾年前的事情，真讓人懷念……老師還說那頓烤肉吃了她一個星期的工資。”
這或許是真的，因為兒童福利院的待遇非常一般，雖然橘天子實際上並不需要這筆工資就是了。
朝霧鈴停下快子，若有所思，她也有些懷念那個時候。
從回憶中抽離，宗谷起身，“我再去拿幾盤肉。”
“嗯。”
肉片與菜葉在湯汁裡翻滾，除了剛開始那會兒，兩人吃得並不快，有不少時間都在回憶。
差不多一個半小時後，他們才吃完離開。
“在外面走一會兒再回酒店吧。”
雖然有夜晚的因素，但仙台的氣溫明顯要比京都近畿一帶低上不少。街道上的祭典不見消停，熱情如火，而涼意已經十分明顯。
兩人從商店街的另一邊走出去，沿附近的街區繞了個大圈。
七夕祭的裝飾點綴著夜色，徘迴二十多分鍾後，他們從另一個方向回到了酒店。
“你先洗吧。”
“嗯。”
回到房間，朝霧鈴先去洗澡。宗谷站在落地窗前，給月讀發了條訊息，詢問狀況。
雙方在下妻分開後，除了月讀剛回到千葉時給他發了條訊息，之後就沒再聯絡，他也不知道神明大人現在是在玩遊戲，還是在被玩，又或者已經被趕出去了。
月讀：[圖片]
他發來一張照片，內容是一臺修長的白色機器。
Soya：這是什麼？
月讀：PS5.
“……真夠快的。”
Soya：花田小姐已經玩弄過月讀大人了嗎？
月讀：說的真難聽啊。
月讀：我們一起在打遊戲。
他不透露，宗谷也猜不出別的，只知道那位大小姐目前沒有趕人的打算。
Soya：那就好。我們已經到仙台了，回來的時候會通知月讀大人的。
月讀：[OK]
跟忙著打遊戲的神明聊完，宗谷又給京子發去問候。
而她打了個電話過來。
“芳明同學……”
“京子。”
夜裡十點多，對習慣早睡早起的京子來說，也差不多快到休息的時間了。
兩人說著自己這邊的情況，又詢問對方，聊了一會兒後互道晚安。
放下手機，宗谷從落地窗上看見朝霧鈴從浴室裡走了出來。
“……”
一把拉上窗簾，他進浴室取出浴袍，披到她身上。
“該我去洗了。”
酒店的浴缸對宗谷來說有些小，無法盡情地伸展身體，因此他沒泡多久就出來了。
朝霧鈴坐在靠窗的那張床上，裹著過大的浴袍。他在另一張床上坐下，一邊擦頭髮，一邊說起了明天的安排。
“明天上午去兒童福利院，待到下午三四點鍾回來，然後晚上去逛祭典。”
她想了想，過了一小會兒才點頭。
“有什麼問題嗎。”
“我需要時間挑選浴衣。”
“浴衣麼……那就早點回來。”
“嗯。”
他也沒問她打算去哪裡買浴衣，對於仙台這邊，她瞭解得比他清楚得多。
“關燈了。”
“嗯。”
擦乾頭髮，宗谷關燈躺下。
房間裡一下子變得黑暗。
他還沒閤眼，她的手就搭上了他的胳膊，“過去一點。”