一天之後，從大別山的山溝中，鑽出來三個光頭汙面少年，衣衫破爛，面容消瘦，一看就是父母因戰亂死去，無依無靠的孤兒，他們畏畏縮縮，走上了從武昌到襄陽的官道。
武昌道北靠大別山、桐柏山，南依大洪山，自古為東西要道，道路寬敞，路面平坦，不少路段甚至以青石板鋪就，晴雨無礙，可容兩車並行，來往客商絡繹不絕，十里一驛，五十裡一集，論行人車馬通行數量，不比京師大城周邊官道少上多少。
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即使在如今戰火紛飛的年代，這條路上依然來來往往人不斷影，只是少了行商騾隊，多了行伍軍漢，更有許多拖家帶口、面帶倦容的老百姓，從武昌方向蹣跚而來。
王歡等三人在大別山中，小心翼翼的躲過蘇勒搜山的手下兵丁，在山裡繞了好大一個圈子，才鑽出大山，來到武昌道上，三人乞丐般的模樣，當然無人理會，自然而然的混入從武昌方向來的難民群中，裹著向襄陽方向行去。
三人又累又餓，身上的銀錢都在墜巖和逃亡中，丟得無影無蹤，眼下身無分文，別無長物，連買一碗稀粥的銅板都沒有。
許狗蛋仗著人小膽大，裝出一副可憐模樣，死皮賴臉的在路過一個集市的時候，向一間茶棚老闆討了一碗解暑茶水，寶貝般的捧著回來，與王歡和陳二狗一起均分喝了。
茶棚中有路人在打尖休息，一商賈模樣的中年男子正坐在桌子旁邊對另幾個同伴談論時局，只聽他道：“做完這趟買賣，咱們就歇一歇了，局面太亂，我們襄陽買賣人行走在路上太過危險，我家裡那小妾剛過門，可不能讓他做了寡婦。”
另一人道：“掌櫃的你好福氣，家大業大，我們跟著你也能得些好處，只是我聽說李自成已經遁入兩廣，這武昌道即將太平起來，掌櫃的為何要歇業？”
中年掌櫃擺手道：“你聽誰說的？李自成大順軍那可是打下過京城的，都是悍卒猛將，你看看官道上，那些從武昌來的難民，問問他們，你就知道了。”
他喝口水繼續說道：“瘦死的駱駝比馬大，爛船也有三斤釘，李自成哪兒那麼容易就丟了武昌，那邊打得兇著呢，大順軍的大將白旺，據守武昌跟大清的英親王正你來我往天天耗著，聽說那江上的死人，都把河水塞住了，滿江河水都變成紅色，我看前幾個月潼關大戰，都沒這麼慘烈。這趟買賣，我們到前面就回頭，別去當炮灰了。”
茶棚中的人聽得一陣唏噓，外面的王歡等人，也聽了個明白，看來這湖廣一省，落入滿清手中，即將是早晚的事情了。
三人一起縮在牆角，捧著茶碗喝著水，陳二狗舔了舔乾裂的嘴皮，發愁道：“王歡，我們這般情形，就算走到了襄陽，如何才能到得宜昌？路上兵荒馬亂的，我三人勢單力薄，怕是困難至極啊。”
許狗蛋也道：“是啊，我們在那石頭山下找了那麼久，也沒有找到李大人的屍身，李嚴、祖邊和其他人的音信也全無，我們身上連個信物也沒有，就算到了夔門，那川中的大人們，會善待我等嗎？”
王歡裹著一身破衣，看著行人匆匆的官道，卻淡然道：“當然有困難，不過我們除了去川中一條活路，根本沒有其他出路了，去了夔門，我還能有辦法在秦總兵帳下謀個出身，李大人手下八隊人，總有人能活著回川，到時一定能為我在秦總兵面前作證，那才是我們的存活之道。”
許狗蛋看看王歡，欲言又止，猶豫了半天，才小聲道：“只是從這裡去川中，千里萬里，險阻無數，我們三個少年，能活著到嗎？”
陳二狗怒道：“怎麼？狗蛋你對王歡沒有信心了嗎？沒信心就滾，我就看不慣你這畏縮的模樣！”
許狗蛋忙分辯道：“你說哪裡話！我只是說說眼下的情形罷了，哪裡又對王歡沒有信心了。”
陳二狗大聲道：“王歡救我們出揚州險地時，我們可是發過誓，什麼都聽他的，是男子漢大丈夫，就要信守諾言，不能做那背信棄義之徒，出來行走江湖，義氣可是最重要的。”
許狗蛋應道：“當然，我可是最重義氣的。”
王歡待二人說了半天，閉著眼想了想，緩聲道：“如今我們什麼都沒了，更應該團結如一，你倆也別吵吵了，李大人為了帶我們歸川，連命都不要了，我們還有什麼可舍不下的，縱使前路刀山火海，我們也得闖一闖。”
二人忙道：“當然當然，我們一齊闖，大家患難與共。”
李廷玉的死，對王歡來說刺激很大，起初的一帆風順，讓他略有大意，覺得古人不過如此，憑自己多出幾百年的智慧，逢凶化吉建功立業易如反掌，直到在平靖關中了那麼大一個圈套，他才回過神來，這時代並不是那麼容易就能稱王封侯的，要成就一番事業，扭轉乾坤，鮮血與付出，是必須的代價。
他捫心自問，自己一介書生，要想在這時代持掌軍隊，開展民政，怕是連門都摸不著，後世的一些書本經驗，要轉換為實際操作，沒有腳踏實地的作風，根本在這裡行不通。
路還很長，自己必須得更加謹慎，更加努力，否則死亡的陰影，還會繼續籠罩在頭上。王歡長嘆心道。
男人的成熟，就是在這失敗中吸取經驗，不斷成長而得來的。
“我們先去襄陽，再做計較。”王歡斷然道，他心中已經有了決斷，無論如何，哪怕一路乞討，自己也必須去石柱，只要在那裡，才有這時代唯一的能與滿洲兵馬抗衡的軍隊，掌握了那支軍隊，才能放眼天下。
喝完碗中茶水，許狗蛋陪著笑臉歸還了茶碗，他還想去討倆個饅頭，被人不耐煩的趕了出來，斥道：“小叫花子，滾一邊去！”
三人灰溜溜的忍著肚餓，又踏上了往襄陽的官道，幸好沿途州縣集市很多，總有一些好心人存在，偶爾能討來一些殘羹剩飯，路邊野果雖然苦澀，總能果腹，王歡三人飢一頓飽一頓，路遇一些寺廟，還能藉著頭上頭髮還僅僅冒出一點，糗著臉冒充小沙彌，去混一頓齋飯。
走了近十天，三人幾乎都把自己真當作了乞丐，跟著無數的難民，走過了數百裡的漫漫長路，帶著滿面疲憊與塵土，看到了位於襄陽盆地南側的巨大城池。（未完待續）