當王歡正在新化一門心思的蒐羅火藥的時候，清廷廣西巡撫李懋祖帶領總兵餘世忠、馬蛟麟，統帥半個湖廣的清軍，共計三萬多人，正挾連下寶慶、辰州兩地的風頭，行進在王歡前幾天剛剛走過的官道上。
李懋祖，原大明湖廣檳桂兵備道，在前年孔有德、尚可喜、耿仲明攻打湖廣時，投降了清廷，因投降後表現出眾，非常賣力，為清廷奪去廣西全州一線立下大功，因軍功授廣西巡撫，以此鼓勵他再接再厲，爭取早日拿下整個廣西，當上名副其實的廣西巡撫。
這樣提前許願式的封賞，相當於不花錢的空頭支票，即能刺激降將奮勇爭先，為爭一個頭銜官職而掉頭血拼不久前還給他們發工資的南明政權，又不用花清廷一兩銀子，效果還出奇的好。
餘世忠、馬蛟麟二人，同樣是原大明軍將，兩人都是總兵，眼看著以前跟自己一樣級別的降將攻城掠地、飛黃騰達，自己卻沒有機會，困守一地，心頭的那股嫉妒勁兒就別提了。
兩人都有打仗立功的動力，極力想在新主子面前露臉，於是當堵胤錫在廣西桂林發力，依賴忠貞營一鼓而進，連下諸多州府，將李懋祖灰頭土臉的趕回湖廣後，兩人立刻找到李懋祖，獻上了從蘆溪借道苗人領地、出其不意的進攻堵胤錫後路的計策，此計一舉兩得，即為長沙解圍，又能前後夾擊，一舉殲滅堵胤錫的王牌忠貞營。
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李懋祖聽後一思量，覺得此計可行，於是立馬重金收買苗人領袖，有樣學樣的許了幾個土司頭銜，不費吹灰之力就率兵透過了明廷視為禁地的苗境，出人意料的出現在了堵胤錫的後方。
堵胤錫重心放在前線，精銳部隊都調往了常德長沙一帶，後面留守的，都是一些上不得檯面的雜牌鄉勇，根本不是李懋祖精兵的對手，一路摧枯拉朽，幾乎無可擋道之將，無堅守之城，短短十餘天裡，堵胤錫費盡了力氣收復的地盤，轉眼就落入了李懋祖的手裡。
所以李懋祖很滿意，這計策其實很是兇險，他與餘世忠、馬蛟麟三人號稱領兵三萬，其實僅僅一萬出頭，叫三萬不過是虛張聲勢嚇唬人的，而湖廣單單堵胤錫手中，就有軍隊數萬，如果明軍能鎮定應對，不至於驚慌失措不戰自潰，那麼他就死定了。
不過現在看來，明軍跟自己當兵備道時一個德行，士氣低落、隊伍頹廢，遠遠望見清軍旗號，就害怕得掉頭就跑，而且是帶兵將領先跑，剩下的大頭兵們就算想打也沒人指揮，再說了，當官的都跑了，誰還傻傻的賣命？
所以如此一來，李懋祖橫行湖廣一府三州，竟然沒有打過一場像樣的仗，日常工作就是趕路搶東西燒房子，弄得軍將們喜笑顏開，荷包中全都鼓鼓囊囊的裝滿了戰利品。
只是稍稍讓他有些不安的，是前幾天聽斥候回報，有一股明軍騎兵，在他領軍攻寶慶府城的時候，從十幾裡開外飛奔而過，向常德方向走了，不明其意圖何為。
李懋祖有些擔心，但是餘世忠與馬蛟麟二人得知後，寬慰他道：“明軍如果真的敢戰，那些騎兵就應該趁我們攻府城時殺過來，如今他們沒來，只能證明明軍懦弱怯戰，此等弱軍，不必介懷。”
這話說得有理，李懋祖很快就忘記了這檔子事，不斷取得的勝利讓他越來越振奮，心氣也大了起來，腦子裡已然在盤算，等殺到了長沙，如何才能堵住明軍的退路，一舉殲滅湖廣的明軍主力，一戰而定乾坤。
至於餘世忠和馬蛟麟，同樣興高采烈，畢竟出主意的是他們，等到大局一定，兩人起碼能升任一省提督，運氣好點，再加上一頂鑲嵌寶石的頂戴花翎，也不是不可能。
三人喜色滿面，興沖沖的驅馬衝著常德方向走著，他們已經打探清楚，堵胤錫就在常德，他的身邊，不過幾千撫標營，正是大好時機。
天氣已經入了三伏，酷暑難當，坐著不動都是一身汗水，別說要穿甲頂盔的趕路了，這也是為什麼湖廣局面驟然變壞，而清軍八旗兵卻不動如山的原因。
天氣太熱了，八旗阿哥們受不了啊。
阿哥們不能來，漢軍卻是能來的，但是因為不放心漢族軍將們坐大，滿清貴族多了心眼，漢族封王者一旦功成，就應該身退，不得久帶甲兵，以免日久滋生反意，這也是清廷在多年運用漢軍的心得，所以湖廣前年初定，多爾袞就迫不及待的將平南功臣、漢軍三王孔有德、尚可喜、耿仲明調往了遼東。
所以湖廣全省，留守的軍將都是新附的降將，兵不多將不廣，客觀上也給堵胤錫與何騰蛟創造了絕好的條件。
李懋祖們走在塵土飛揚的官道上，熱得渾身冒汗，手下兵士們七歪八倒，扯著衣領揮汗如雨，紛紛到路邊採摘寬大樹葉擋在頭頂遮蔽烈日，饒是如此，也不能減去熱浪分毫。
“巡撫大人，再這麼熱下去，兄弟們別說作戰，行軍都成問題，如果發生大規模中暑就麻煩了。”餘世忠摘去鐵盔，用手抹去頭上的汗水，隨手一甩，也不知有沒有甩到跟在馬後人的臉上，自顧自的向李懋祖道：“是不是應該尋個陰涼處休整休整，避避日頭，待到涼氣上來了再走？”
李懋祖身形不高，四十出頭的年紀，長得精壯有力，面頰泛紅，常年居於軍中讓他練就了一身腱子肉，又是同進士出身，倒是一名文武雙全的人才，此刻他的衣衫同樣被汗水打溼，貼身一套鎖子甲雖然輕便，卻在烈日燒烤下熱得發燙，但李懋祖並沒有因此而將甲冑脫下，依然率先垂範的披掛整齊。
不過他的手中，拿的不是寶劍，而是一把摺扇，正攤開來遮在頭頂，摺扇上有龍飛鳳舞的草書書法：英傑出我輩。
聞聽餘世忠所言，李懋祖猶豫了一下，搖搖頭道：“本撫觀明軍，善戰者驕橫，怯戰者嬌氣，雨天曰道路泥濘不能行，晴天曰炎熱也不能行，風和日麗之日，則曰糧餉不足還是不能行，總之貪慾未足前，不願行軍打仗，如此部眾，還能稱軍隊嗎？”
他將手中摺扇狠狠收回，“啪”的一聲擊在手掌中，恨恨的說道：“本撫早就不喜這嬌驕之兵，可嘆明廷糜爛，無計可施，如今投了新主，百廢待興，正是我輩踴躍向前、以顯風采之時，豈能學那明朝官軍，似婦人般裹足不前？只要本撫還在走，一個人也不能停下！”
餘世忠碰了釘子，只得無奈的答應一聲，訕訕退到一邊，旁邊的馬蛟麟自然不便再勸，只得窩著火氣，將一片巨大的蓮葉頂在頭上。
走了一會，李懋祖覺得剛才語氣過重，又微笑著扭頭過去，向餘、馬二將道：“二位總兵不必心急，順著官道往前再有三十餘裡地，就有一座縣城，喚作新化縣，到了彼處，我等可驅軍入城休息，城內有水井房屋，足以解暑。”
二將強展笑顏，恭維道：“巡撫大人成竹在胸，是我二人心急了。”
三人一笑去前嫌，正說話間，卻聽前面有一騎飛奔而至，細看去，卻是軍中放出去的探馬斥候。
那斥候在近處滾鞍下馬，疾跑著到了三人面前，口中高叫著：“報！有軍情急報！”
李懋祖眉頭一皺，這麼多日子來，斥候還沒有如此急切的回報過，於是勒馬止步，喝道：“講！”
斥候跪地稟道：“前面三十裡外，有明軍據新化城擋道，明軍探知我軍接近，已經在出城門截斷官道，依城結陣，以待我軍廝殺！”
“什麼？”李懋祖吃驚的高聲問道：“有明軍敢列陣野戰？”
餘世忠與馬蛟麟同樣感到意外，二人交換了一下眼色，餘世忠上前問道：“明軍有多少人？”
斥候回道：“小的遠遠觀去，明軍約有一千來人，都是騎兵。”
“騎兵？千人？”李懋祖頓時松了口氣，一千人，能做什麼？本撫可有萬人大軍，縱然明軍都是騎兵，也不能擋住我的去路，於是語氣明顯放鬆的問道：“可看清楚了，明軍就一千人？”
“小的看得清楚，數來數去，只少不多。”斥候肯定的答道。
“大人，這多半就是前些日子從寶慶溜過去的那支明軍了，當初以為他們逃走了，卻不曾想在新化碰上了。”馬蛟麟驅馬上來，立於李懋祖身後，說道：“這有些反常啊，素來唯有我們攔截明軍的，今天竟然碰上了膽大的，敢攔截我們了，大人可要多多提防。”
不過他嘴上說著提防，語氣裡卻充滿了戲謔和不屑，玩笑多於認真，李懋祖聽了，也並未當真。
“千顆人頭，又是好大一份軍功！”李懋祖兩眼放起光來，眯著眼睛笑道：“還有千匹戰馬，可是一份大禮，賢者不可卻之也，哈哈哈！”
“大人，末將願為先鋒，為大人擒其主將、敗其軍眾，立下頭功！”餘世忠身高體壯，說話嗡嗡發響，這時候嗅到了軍功的味道，立刻就擠了上來。
“不需如此，餘將軍留著力氣，跟隨本撫即可。”李懋祖笑著說道：“此戰不可擊潰了事，明軍有馬，逃了就難追，本撫要圍殲之，不放一人一馬走脫，那千匹良駒，本撫要定了！”（未完待續）