6月18日，週一。
離校半個多月的學生們又一次早早地齊聚在霍尹大學。
今天是畢業答辯的日子。
只要取得合格以上的成績，他們就能順利從學校畢業，迎接嶄新的生活。
教室裡，有人興奮談笑，似乎對答辯頗有自信；也有人抱卷朗讀，好像準備的不夠充分。
瓦莉拉身邊的三人，主要是韋爾奇在說，娜亞從旁補充，克來恩聽得津津有味。
談論的主體內容，自然是他們解讀那本筆記的過程和進展。
為了不露破綻，瓦莉拉也只能表現出一副對內容有些興趣，但對解讀並不上心的樣子。
在導師和教員們趕來，答辯正式開始前，這裡是同學們最後一次齊聚的會場。
……
霍尹大學畢業答辯的日子，是“痛苦”魔女艾比絲的一個重要機會。
前段時間，她除了和瑞金斯玩一玩貓捉老鼠的遊戲外，也有抽時間作其他方面的調查。
只是，進度感人。
她暗中翻查過占卜家俱樂部的會員資訊，發現瓦莉拉·考德溫留下的住址是西區水仙花街的一家旅館。
她去查過，人早就搬走了。
所以，畢業答辯可能是她短期內能追查到瓦莉拉的唯一線索了，嗯，除了那個燕尾服小丑以外。
當然了，這有個前提，就是那個“女巫”，真的需要經營好學生的身份。
艾比絲乘馬車來到東郊的霍尹大學，依仗魔女的隱身手段，肆無忌憚地闖了進去。
……
畢業答辯的日子，霍尹大學歷史系的教員阿茲克·艾格斯出門的時間比以往時候還提前了一些。
他就近買了早餐，僱傭了一輛馬車，前往廷根東郊外的霍尹大學。
只是，今天他的運氣有些不好。
馬車行到半路，在東區斯蒂芬街的中段出了故障，被迫停了下來。
經過短暫的檢查，車伕發現是輪軸出了問題，一個小零件鬆脫丟失。
車伕連聲抱歉，並表示阿茲克先生可以另外叫車，他放棄前半段的車資作為補償。
阿茲克問清楚維修所需的時間以後，溫和地回道：
“既然時間不長，那我就在車上等你好了，只要不耽誤我的正事，等一等也沒有關係的。”
車伕又是連聲道謝，掀開自己座位下的蓋板，取出備用零件，加急維修。
用了一些時間，他修好了問題不大的輪軸，再次啟程。
車廂裡，阿茲克掏出上衣口袋裡的金質懷錶，看了一眼時間。
還好，時間不晚，只不過他會從一貫的早到一會兒變成準時抵達。
這算不上什麼問題。
後半段的路程再無意外，車伕將阿茲克教員送到了霍尹大學門口，比他預料的時間還要略早一點。
沒有半點剋扣地付了車資以後，這位身材中等、皮膚呈古銅色，雙眼飽含滄桑，右耳下方還長著顆細小黑痣的中年紳士邁步走進校園。
只是，走著走著，他的眉頭忽然深深皺了起來。
就在剛才，有一個完全隱形的女人，意態隨意地快步從他身邊走過。
阿茲克教員可以肯定，她絕不是校園裡的學生！
他稍微想了想，覺得雖然自己很沒底氣，但為了學生們的安全著想，他還是應該出手阻止這個女人，無論她想做什麼。
……
進入校園以後，艾比絲快步走向教學樓。
雖然她不知道歷史系具體是在哪一出教室進行畢業答辯……但，她有的是時間尋找。
無論如何，每位學生的都需要在導師、評委和幾位教員的面前，講述自己的課題，回答幾個問題。
這樣一套流程下來，時間不會短於十分鐘。
而艾比絲知道，歷史系的學生超過二十個，全部完成答辯的時間不會少於三個小時。
這麼長的時間，足夠她將整個教學樓都檢查一遍了。
前方，一位穿著黑色正裝，戴著禮帽，黑髮褐童的中年人步伐較慢，看上去像是一位教員或者副教授。
艾比絲只看了一眼就收回目光，快步從他身邊走過。
她完全沒想到，這個看似普通的中年男人，即便狀態很差，也是一個遠比她還要強大的非凡者。
她沒走出多遠，就忽然眼前一花，好像進入了一個油畫般的世界。
她的周圍，各種顏色變得異常濃郁，原本的形狀也變得有些模湖。
青綠色的樹木更加青綠，鮮紅的果實更加鮮紅，深灰的石板路也變得連成一片，一切就像是被潑了油彩的畫布。
而在初生驕陽被遮住的高空，有無數難以描述形體的透明影子，有蘊藏著神秘知識的、不同顏色的明淨光華。
深灰一片的道路兩旁，一隻只皮膚蒼白的手掌伸了出來，往外抓攝。
“靈界？不，不是普通的靈界！”
艾比絲觀察環境，剛剛得出大體的判斷，就看到一具巨大的人形骸骨霍然浮現在她的面前。
這怪物足有四米高，眼窩裡燃燒著漆黑的火焰，白骨虛幻而朦朧。
“死靈！”
艾比絲目光一凝，眼眸染上了一層幽黑。
她的四周隨之繚繞起一團團略顯虛幻的黑色火焰，“嗖嗖嗖”地接連飛出，命中了前方的人形骸骨。
可以看到，人形骸骨雖然在抵抗她的“詛咒黑焰”，但顯然只能延緩毀滅消散的結局。
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艾比絲放下心來，開始想辦法打破這片特殊的靈界。
但，沒等她有進一步的動作，艾比絲就發現，她的周圍接二連三地冒出了同樣的骸骨怪物，一個，兩個，三個……數目迅速增加！
“半神！”
艾比絲慌了。
在來到廷根這個小城市以後，她第一次產生了驚慌的情緒，而且是極度的驚慌。
她一把扯斷優美細頸上的銀質項鍊，將它連同水滴狀的紫水晶吊墜一起，丟到地上。
這是她最後的保命手段。
雖然她也不確定這對半神有沒有效果，但……總好過什麼也不做，原地站著等死。
結果出乎她的意料！
在紫水晶吊墜落地以後，幾乎是立刻，這片油畫般的特殊靈界，忽然就生出了一道明顯的裂紋。
艾比絲甚至還隱約聽到了，那位神秘半神似乎悶吭了一聲。
“離開學校，不準回來！”
伴隨著低沉的警告聲響起，油畫世界就像被打破的鏡子一般，轟然破碎。
艾比絲可不敢違逆半神的警告，更何況，她一點也不覺得油畫世界的破碎，和她丟出去的紫水晶吊墜有很大的關係。
這分明是那位神秘的半神，根本無意殺死她。
因此，剛一從油畫世界脫困，艾比絲就以最快的速度奔向來時的路，奔向學校大門，甚至忘了重新隱身。
幸好這個時間已經逼近答辯開始的時間，該進學校的人，基本都已經到齊，路上沒有其他人。
否則的話，艾比絲用這樣離譜的速度狂奔，一定會引起一場小小的轟動場面。
紅發女人逃走以後，阿茲克又咳了一聲。
“果然，還是太勉強了。”
他搖了搖頭，上前幾步將那枚紫水晶吊墜撿了起來。
將吊墜湊到眼前細看了片刻，阿茲克困惑地抬了抬眉，“好像是叫……‘贏家’？”
鈴聲忽然響起，打斷了阿茲克的思索。
他隨手將紫水晶吊墜揣進口袋，快步走進不遠處的教學樓。
他今天很不走運，明明提早出門，卻最終遲到了。