第五十六章 沼澤中的不速之客嗎？
接下來的幾天，林格等人一直在沼澤外圍尋找蕾蒂西亞的蹤跡，以弄清白銀之月的狼人們到底在搞什麼鬼，但卻一無所獲，甚至連一個異類的影子都沒看到，彷彿他們都已離開了自己生活的地區，被某股無形的力量所吞噬。整個虛根沼澤的外圍區域安靜得猶如死域，給人一種風暴將臨的壓抑感。
這樣的搜尋持續到3月15號，距離大佈列塔王國的舊曆新年只有三天了，林格開始認真思考，是否還有必要繼續搜尋下去。如果還要繼續的話，就只能進入沼澤更深處的區域搜尋了，但關於那裡他們一無所知，作為人類，貿然踏入異類的樂園也是不明智的決定，所以他有些猶豫。
梅蒂恩很擔心自己剛認識的新朋友，每天都在唸叨她怎麼還不來找自己，是不是遇到了什麼危險，有沒有受傷……之類的，逐漸無心學習，情緒低落，連腦袋後面的小辮子都耷拉著，沒有精神。
不忍心看自己的妹妹如此擔憂焦慮，再加上包括聖夏莉雅在內的少女們都認為進入沼澤更深處進行搜尋是很有必要的事情，林格便順水推舟，答應了下來。
現在，大家正在做最後的準備，要進入虛根沼澤的人不僅是林格、愛麗絲和聖夏莉雅，奧薇拉、梅蒂恩與謝米也要跟著去。奧薇拉雖然害怕沼澤內部幽暗的環境，但為了能幫上大家的忙，還是選擇迎難而上；梅蒂恩其實不是合適的人選，沼澤內複雜的地形與環境對她這樣的小女孩來說實在太艱難了，但她畢竟是唯一認識蕾蒂西亞的人，萬一到時候找到了那只吸血鬼，對方卻不肯信任他們，就可以讓梅蒂恩去跟她交涉。而且粉發小女孩很堅強，絕不會因為條件惡劣便叫苦抱怨，考慮到這一點，林格才默許她加入隊伍。
至於謝米，則是他們與沼澤異類溝通的一條渠道，有她在或許就能避免一些不必要的戰鬥。其實無論是老闆娘謝絲塔還是酒保小姐謝麗亞，都是更加合適的選擇，可惜她們不會離開空島，所以只能退而求其次了。
只有依耶塔因為無法離開風車塔房的緣故，不能和他們一起進入虛根沼澤，這讓她既傷心又內疚，覺得自己真是沒用，一點都幫不上忙，只能眼睜睜地看著大家去冒險，去面對邪惡狡詐的敵人。
這樣無能為力的感覺，分明就和過去沒什麼區別。
她抱住膝蓋，耷拉著翅膀，縮在房間的角落裡，陷入了自閉狀態。
直到來送點心的謝麗亞發現了天使小姐的不對勁。
她連敲了好幾聲門都沒有得到回應，索性說了句抱歉後直接推門而入，一眼就看到了蜷縮在牆角的白色鵪鶉球，把身體蓋在厚厚的羽毛下面，只露出一張憂鬱的小臉，對外界毫無反應，連客人進門了都不打聲招呼，這可不像平時的依耶塔啊。
天使小姐的心思從來都不難猜，謝麗亞略微揣摩了一下，便明白了她自閉的原因，於是將裝著點心的竹籃放到桌子上，走到依耶塔面前，伸出手輕輕捧起她柔軟光滑的臉蛋，讓她的目光與自己對視，從那雙湛如晴空的眼眸中，看到了一絲慌亂與無措。
“我知道你為什麼如此傷心，依耶塔小姐。”酒保小姐用一貫冷靜清澈的聲線，一字一句地說道：“你覺得自己很沒用，幫不上大家的忙；又害怕被大家排斥在外，一個人孤獨無依，對嗎？”
“唔咕！”
被戳中了心事的依耶塔，眼中慌亂的神色更甚，她想掙脫謝麗亞的手，又害怕自己的力量會傷到對方，便呆呆的不敢動彈，只有臉龐在逐漸漲紅，像醉了酒般嬌憨可愛。
“別擔心，我不是來指責你的，也不會將這件事告訴其他人。”
謝麗亞的話讓依耶塔稍微冷靜了些，隨後又聽見酒保小姐說道：“但是，你想不想改變這種狀況呢？想不想讓自己也能幫上大家的忙呢？想不想……成為大家不可或缺的力量呢？依耶塔小姐，請告訴我答桉吧。”
這句話完美涵蓋了天使小姐曾萌生的所有念頭，甚至讓她以為自己的心聲被人竊聽了。這當然是不可能的，單純是因為她完全不會掩飾自己的情緒的緣故，分析依耶塔的心事簡直就像分析愛麗絲午飯會吃什麼一樣簡單。
“我……”她終於開口了，猶猶豫豫地問道：“我當然很想要啊，這種事，可是，應該怎麼做到呢？不、不行，我做不到的……”
都還沒開始呢就已經放棄了，這樣可不行。
“你做得到，依耶塔小姐。”謝麗亞的手稍微加重了力道，不讓天使移開目光，強迫她與自己對視，認真地說道：“這是只有你才能做到的事情。”
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白髮天使的目光，懵懂而又茫然，髮絲擦過耳畔時猶如飄飛的細雪，在那些飽滿潔白的羽毛間，下起了一片雪落時的聲音：“只有我才能……做得到？”
“沒錯，就是這樣。”
謝麗亞的聲音，輕飄飄地迴盪在房間內，猶如魔鬼的蠱惑，將世人引向歧途——咳咳，我的意思是，她耐心勸導，循循善誘，終於令天使小姐的眼中浮現出自信的神采：“你想做，就能做得到，這取決於你的意願。”
“你喜歡大家嗎？想要幫上大家的忙嗎？想要讓大家都來依賴你嗎？”
“那就，用你的幸福去幫助他們吧。”
這就是，天使小姐的幸福準則啊。
……
當謝麗亞正在誘騙無知少女的時候，妖精深眠旅館也迎來了一批特殊的客人——那是一群正在遷徙的朽木妖，大概是因為覺得空島的環境不錯，氣候也很合適，所以便決定在此定居，卻沒有想過這座島嶼竟然是有主的，一登島就被森林裡遊弋的水晶鹿靈和石精守衛發現了，連忙來通知老闆娘。
朽木妖是一種很奇特的異類，他們和木妖、樹精算是遠親，但木妖與樹精的本體是生命力極為旺盛的樹木，在魔力的滋養下才誕生出靈智，而朽木妖的本體卻是已經枯死的樹木，換而言之，他們是從樹木的屍體中誕生的妖靈，和人類的怨靈差不多。
只是，朽木妖並不像怨靈那麼有攻擊性，他們在平時會偽裝成森林裡隨處可見的乾枯樹幹，躲避危險的敵人，這種偽裝最長甚至能持續一個月，有時被路過的山民當做臨時歇腳的椅子、或者被野獸撒尿進行氣味標記的時候，也不會生氣，而是默默地等待他們離去。
因為本體已經死去的緣故，朽木妖不需要吸收陽光和水分，他們會用自己獨特的“腐化魔法”分解地上的枯枝落葉以及腐爛的果實作為食物，只攝取其中特定的營養物質，而其他的物質則沉澱為腐殖質，融入土壤，是最優質的天然肥料。因此有朽木妖生活的地方，各種植物總是生長得很茂盛，他們也被稱為“森林裡的清道夫”或“無私的施肥者”。
只有完整的枯樹才能誕生出朽木妖，因此他們仍保留著自己的枝幹與根鬚，在成為妖靈時會扭曲為類似手臂與雙腳的部位，整體外形與木妖以及樹精類似。有所不同的是，枯死的根鬚即便形成了雙足，也無法有力地承擔起朽木妖的重量，更別說前進了。因此朽木妖往往會與一種名為異鄂蟻的蟻類妖靈共生，用自己的軀體為這些螞蟻提供住所，而異鄂蟻則在朽木妖需要的時候，使用獨特的魔法“蟻群形態”，將他們搬到想去的地方。
試想一下吧，在幽深、茂密、光難以透入的森林深處，你看見一群巨大的、縈繞著腐敗氣息的樹妖們，乾枯腐朽的軀體上爬滿了喪鐘花、陰雨藤乃至幽靈孤等詭異怪奇的植物，無數只生長著畸形怪鄂的螞蟻在他們的根部爬進爬出，源源不斷地將附近散落的枯枝落葉、動物的糞便、枯萎的花瓣以及腐爛的果實搬入朽木內部，猶如廠房內勞碌的工人將煤炭送入巨大的蒸汽鍋爐內部般……他們想要製造什麼東西？某種邪惡的毒霧？腐敗的瘴氣？或是足以悶死森林內所有活物的恐怖濃煙？那樣的場景，是不是充滿了所有驚悚故事的要素，會令你感到不寒而慄呢？
於是，在鄉野農夫的怪談中，朽木妖便得到了“邪惡樹精”的外號，認為他們是森林內一切毒霧、瘴氣和泉水汙染的源頭。
這倒實在冤枉了這些勤勤懇懇的森林園藝工。