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十日之後，呂布奉命回到小沛，隨行只帶回了五千人馬，卻把張遼、臧霸留在了琅琊。劉備率眾文武出城迎接，並且在州牧府為呂布設宴慶功。
漢興平二年，公元195年秋，呂布收復琅琊等地，臧霸投降，泰山寇孫觀、尹禮等退守泰山，至此，徐州全境名義上已經全部歸到劉備之手。不過經過此戰，呂布實力大增，隱隱然已經能與劉備分庭抗禮。
在呂布回到小沛不久，高平上門拜訪，兩人密談良久，不過話題始終圍繞著一個人，一個女人——陶芷。在高平離開呂布府邸之後，第二天呂布來到徐州陶府，簡單詢問了陶芷幾個問題之後匆匆離去，不過沒過幾天，呂布便宣佈取消了與陶芷的婚約，並且定下良辰納曹蓉為妾。
在呂布回到小沛之後，劉備聽從關羽、簡雍等人的建議加強了徐州的防禦力量，並且在琅琊南部附近幾個縣城也都增派了部分兵馬，而高平則是忙於訓練“飛鷹”特種部隊，同時時不時的去陶芷哪裡與小美女談談情。
轉眼間歷史進入了公元196年，曹操終於在荀彧的建議之下西進洛陽，迎接獻帝，期間收得大將徐晃，然後兵進豫州，打敗劉闢等人，並且遷都許昌，改元建安，完成了其統一中原的第一步。自此曹操擁有了兗州、豫州以及司隸大部，手下文有良謀、武有猛將，可戰之兵三十餘萬，更兼挾天子以令諸侯，一時間成為中原之地勢力強大的諸侯之一。
而北面袁紹剿滅黑山張燕之後，受降黑山賊十餘萬，又將公孫瓚逼迫的只剩幽州一小部分地盤，其勢力範圍囊括青州、冀州、幷州以及幽州大部，手下文臣武將數以百計，擁有超過五十萬兵馬，成為了實力最強的諸侯。
遷都許昌之後，因袁紹勢大，曹操借用天子名義封袁紹為大將軍，自己則為司空，領車騎將軍。
同時封劉備為為徵東將軍，宜城亭侯，領徐州牧。並秘密送書讓劉備除掉呂布，可惜他太不瞭解劉備的為人，而且高平指出這是曹操的”二虎競食”之計，並且秘密給了張飛一計，只等呂布到來。
呂布聽的劉備實授徐州牧，便親自前來恭賀。
劉備急忙將他讓入廳堂，二人入座後呂布便道：“今日聞玄德公領朝廷恩賞，實授徐州牧並封侯，特來恭賀。”言下多有羨慕嫉妒成分在內，畢竟現在呂布還名義上在劉備手下做事。
劉備聞言急忙道謝，二人言談正歡，忽聽得院中有人大叫：“呂布那廝何在？我要殺了你。”二人驚看，卻見張飛手提寶劍，直闖進來，見到呂布在此，便要上前廝殺。呂布大驚，一躍而起，同時抽出寶劍，大喝道：“玄德公，翼德何故要殺我？”
劉備急忙喝止張飛，關羽亦是向前攔住。張飛見不能得手，於是怒喝道：“呂布，非是我要殺汝，因曹操說你是無義之人，特意叫我哥哥殺你。我哥哥不忍動手，我卻捨得殺你。”
言罷，還要向前，劉備連聲呵斥，才將張飛喝退，卻不知張飛退到院中，自顧嘮叨著，也不知高小子出的主意管不管用。
劉備喝退了張飛，便把曹操的書信拿給呂布看，並把事情原委說明。
呂布看完書信忙道：“玄德公。這是曹操離間，欲要我二人不和呀。”言下竟有怒意。劉備急忙寬慰道：“溫侯勿擾，備誓不為此不仁不義之事。”呂布急忙拜謝。
劉備為安其心，留其飲酒，到晚方回。待呂布走後，關羽便問道：“大哥，何故不殺呂布？此時殺之，不過反手之勞。若他日有變，悔之晚矣。”
劉備搖頭道：“子清言道此乃曹操‘二虎競食’之計也，欲使我與呂布自相殘殺，不論誰輸誰贏，定可令徐州勢力大減，況且如今曹操擁兵三十餘萬，此時不可與呂布結仇，他日曹操來襲還要與其共同抵擋”關羽點頭稱是。
劉備又道：“三弟向來魯莽，白天之事卻也使得呂布深信不疑，更使呂布深恨曹操，也算幫了大忙。”關羽又皺眉道：“若此時殺了呂布盡收其眾，豈不更好？”
“呵呵，沒有二弟想的那麼簡單，就算白天真的殺了呂布，我等名聲亦受損，而呂布手下皆是其幷州帶來多年的舊部，呂布身死，其他如高順、陳宮等輩也必不肯服從，還有張遼、臧霸等人在琅琊仍有雄兵數萬，也是一大威脅”關羽點頭稱是。
且說張飛回到府邸，見了高平，笑道：“子清倒是好算計。呂布那廝果然恐懼，倒叫俺老張出了口氣。”
高平笑道：“呂布武藝無雙，如今勢力不如主公，若是平時，只怕要和三將軍並上三百回合才會收手。”
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張飛不在乎的道：“不管他，反正我是出了口惡氣，不過呂布小兒雖然無義，武藝確實非比尋常。來來來，你我暫且喝酒。”高平笑著和張飛喝起酒來。
過了數日，又是一個使者來到，詔書上說要劉備討伐袁術。劉備急招眾人商議。糜竺說道：“此定是曹操之意，乃是亂命。主公可不需理會。”
劉備搖頭道：“雖知是計，然王命不可違啊。”
簡雍便道：“既然主公欲行，且先定守城之人。”
劉備點頭道：“正是如此。二位賢弟，何人願意守城？”
關羽聞言道：“弟願守城。”劉備看看關羽，嘆道：“二弟，吾早晚要與你商議諸事，怎可相離？”
張飛本欲往淮南與袁術軍殺個痛快，聞言便道：“大哥，小弟願守此城。”
劉備說道：“你守不得此城。你一者酒後剛強，鞭撻士卒；二者作事輕易，不從人諫。我不放心。”
張飛回道：“弟自今以後，不飲酒，不打軍士，諸般聽人勸諫便了。”
糜竺曰：“只恐口不應心。”
張飛聞言怒道：“吾跟哥哥多年，未嘗失信，你如何輕料我！”
高平見狀，便道：“主公，憑願留下，同三將軍共同守城。”劉備聞言喜道：“有子清輔助，吾放心矣。不過此番出征袁術怎可少了軍師謀劃”
“無妨”高平笑了笑道：“主公只管打著與袁術廝殺的幌子便可，不需拼力廝殺，平正可藉此機會將徐州唯一的隱患拔出”
“哈哈，子清這次又要算計誰了，難道是。。。。”
“主公勿要洩露天機”高平急忙道。
“好吧，只希望子清少造殺戮，最好還是和平解決，還有平時州中諸事還請元龍文長輔之，早晚令其少飲酒，勿致失事。”陳登陳群忙回道：“自當盡力。”眾人商議完畢，劉備便同關羽關平領軍三萬，往淮南進發。