“在客人面前打盹是很失禮的舉動，雷德。”
雷德的意識沉入夢境，他緩緩睜開眼，略帶歉意地看向一旁喝茶的館長：
“抱歉，父親。”
“你不應該向我道歉，我帶你來參加雲上會議，是因為阿妮想要見你。所以你應該向阿妮女士道歉。”
拉格爾·特萊基說著, 抿了口茶水。
雷德轉過視線，他的目光在四面八方的密集雲海和美輪美奐的庭院上掠過，立刻落在了正對面坐著的母女二人身上。
母親是個克萊修斯裔的美人，看起來頗為年輕，只有30歲出頭，金髮盤得端莊，一襲黑色衣裙, 看起來大氣而典雅。
唯一遺憾的是, 這位女士的皮膚呈現出脆弱的瓷質感, 絲毫沒有人類的柔軟和水嫩，讓她看起來就好像一件精緻的瓷器。
很顯然，這就是館長所說的，想要見他的阿妮女士。
雷德其實不是第一次聽說這位女士，或者說他更熟悉她身旁那位剛剛成年的女孩，和他當初是同一批被海納斯的職業者世家選中的新人。在之前準備狩獵術士的活動中，就是因為她的身體抱恙，一直耽擱，等到她大病初愈，雷德已經成為了極限閾值的強者。
雷德頷首致歉：
“很抱歉，我剛剛走神了，阿妮女士。”
“好了好了，我們之間就不用這麼見外了，是吧，拉格爾？”阿妮女士輕鬆地說著，並看向館長，調笑道：“說起來, 是我想要見雷德·特萊基的, 所以何必在乎我的感受呢？”
“相互尊重是人際交往的前提。”館長淡淡說道：“做錯了事情就要指出來，以免下次再犯。”
“這我贊同。”阿妮看向雷德：“我們剛剛在聊的話題你估計也沒聽見，那我就重複一遍好了——這次可不要睡著了，我們親愛的大英雄。”
雷德點點頭，他注意到一旁的女孩子一直在低著頭避開視線。
那女孩看起來也就剛剛成年，一頭月白色的頭髮，梳成了乖巧的長髮，身材嬌小可憐，有點像個大號的娃娃，和她的‘母親’一樣，皮膚呈現出瓷質感。
“首先從介紹開始。”阿妮女士耐心地說道：“我名為塞西莉·阿妮，這是我的女兒明·阿妮。今年已經18歲，到了適婚年齡。”
“阿妮家族連續三代傳承了【書記官】的職業。”館長補充解釋道：“這個職業的以太之血很溫和，最重要的是，如果就職者是女性，則有一項隱藏的能力，可以將父母雙方的職業天賦，遺傳給後代，使得後代可以從父母雙方中選擇一條職業繼承。”
雷德一怔：“擁有這樣的能力，恐怕來找阿妮女士提親的職業者不在少數吧？”
“實際上，關於阿妮家族的婚配，一直是由隱秘議會決定的，這是一種戰略性分配，當然，這對於家族的發展來說也沒有壞處。”
阿妮女士平靜地說道：
“我一生中成功幫助其他職業者孕育了四位後代，但是我已經第四次重鍛，不能再生育了。我的女兒不同，她在上個月，總算達到了極限閾值水平，已經可以孕育後代了。”
“你也知道，職業者的生育非常困難。和普通人之間尚且無比困難，職業者之間結合，則有兩種極端可能——要麼出現具有父母一方資質的嬰兒，要麼是產下畸形詭異的怪物。”
到了這裡，館長終於是圖窮匕見，解釋道：
“經過議會的討論，十三位議員都認為，應該讓你來和明·阿妮結婚。如果是男孩，將由你們共同扶持下一代的【收藏家】，如果是女孩，則送到阿妮家族培育為下一任的【書記官】。”
一上來就是這種包辦婚姻。
雷德對此十分不爽，他皺著眉，沉聲道：
“這樣的事情，不就是在拿女孩當生育工具嗎？”
“【書記官】就是從小抱有這樣的覺悟而培養出來的，這是為了讓職業者能夠正常、穩定地獲得愛情和後裔的方式，至少比起來到路邊隨便放血，透過挨個毒殺測試出有資質的傳承後裔要人道多了。”
“可是對女孩的傷害呢？”雷德認真道：“這樣的婚姻定然是不健康的，我想對於明·阿妮小姐來說，如果突然和不是自己真正喜歡的異性結婚還要生下孩子，這一定是很痛苦的。不論承擔著多大的責任，也不能這樣去踐踏一個女孩的感情。”
“明。”阿妮女士看向一旁月白色頭髮的女孩，說道：“你聽到了嗎？你會和這樣的男性結婚，撫育一個孩子。”
“……是。”
明·阿妮五官嬌俏，雖然皮膚如同陶瓷一般堅固、平滑、缺少柔軟和人氣，但是她的眼神卻是很清澈，她點了點頭，看向雷德，輕聲道：
“如果是雷德·特萊基先生，我一點都不會感到難過。”
“等一下、等一下。”雷德連忙制止：“明·阿妮小姐，我只和你見了一面，您還沒有對我的真實性格有所瞭解，婚姻，生育，這不是一個人說的算的事情。何況，我也……”
“特萊基先生，不喜歡明嗎？”
明·阿妮灰色的眼睛凝視著雷德，她的眼睛很大很明亮，像是水晶一樣剔透，充滿了虛幻的美感。
但雷德並不是憐香惜玉之人，事關兩個人的幸福，他毅然決然地說道：
“是的，我目前沒有結婚的打算，也沒有對明·阿妮小姐您有任何情感。”
“你看，明。”阿妮女士笑著跟女兒說：“他多誠懇，多重視女性的感受。”
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明·阿妮抓著裙角，不敢吭聲，她悄悄抬起眼打量著雷德。
和現實中不同，夢境中的雷德經過多年養尊處優，皮膚白皙，氣質沉穩自信，加上保養的好，一副典型的貴公子形象，加上作為極限閾值的職業者，那種自然流露的強勢和底氣是很能讓人信服的。
“雷德，你自己也清楚，作為一個26歲的人，再不成家有點太晚了。”
館長直接地挑明了關係：
“我可不能養你一輩子，你也要為自己的衣缽傳承而考慮清楚，阿妮和我是數十年的老朋友，在我看來，既然她很喜歡你，利害關係又很清晰明了，你應該知道該怎麼做吧？”
“我不想結婚。”雷德乾脆地說道：“這就是我的態度。你自己都沒有結婚，憑什麼要求我結婚？我們是【收藏家】，可以活上幾千年、幾萬年。”
“然後呢？”
館長注視著雷德，他沉聲道：
“你是能成功最終重鍛還是能找到隱秘社會？你能保證自己再也不會失控？我告訴你雷德，就算你能活到1000歲，在那之前，你早已經瘋了！”
“是嗎？我覺得自己都沒有結婚的人，完全沒資格對其他人的婚姻指手畫腳。”雷德轉過頭，對著阿妮女士母女倆點頭致歉：“失禮了，阿妮女士、明·阿妮小姐。我不想讓一段沒有感情基礎的婚姻破壞兩個家族之間的情感，因此我想你們慎重考慮這件事情，從情感上我無法接受我26歲就這麼結婚了，我想對於明·阿妮小姐來說也是一樣的，我們之間相差了八歲，有很多地方不好溝通交流的。”
“那麼這樣如何？”阿妮女士頷首，倒也不氣惱，她把女兒推到了雷德面前，笑吟吟道：“我很喜歡你這孩子，阿妮也不討厭你，訂婚的事情可以暫且擱置，你和明妮先作為普通的朋友，多多交往相處一陣子，如何？”
雷德剛想拒絕，但他隨即注意到館長陰鬱的眼神。
‘你要是敢拒絕，我就把你塞進太陽裡去。’
這樣的威脅的眼神，還是雷德第一次看到，他立刻意識到，阿妮女士恐怕是館長為數不多重視的好朋友。
【只是普通交往那沒什麼，我可是從內卷時代穿越過來的，壓根沒心情談戀愛結婚。】
雷德想了想，他看向明·阿妮小姐，這位楚楚動人的瓷娃娃小姑娘身高不到一米六，五官精緻秀氣，灰色的眼睛更是如同水晶一般剔透乾淨，一眼看過去倒也說不出什麼壞感。
“我可以嗎？”
就在這時，明·阿妮悄聲問道。
她的聲音軟軟糯糯的，似乎鼓起來很大的勇氣才敢表達。
“……我會盡力。”雷德說道。
話音未落，明·阿妮的眼中逐漸有了光彩，就在此刻，他的耳邊突然傳來呼喚的聲音，下一刻，索菲婭的聲音將他一把拉回了現實中。
“雷德！”索菲婭喊道：“飛艇在下落！”
雷德陡然睜開眼，他的身體由於空艇的劇烈晃動而被從床鋪上甩了出去，他一把抓住牆上的扶手，才穩住身形，反手一勾，將飛出去的米哈伊爾攬入懷裡。
“哎喲！”
索菲婭倒在了地上，她揉了揉屁股，立刻又被劇烈的震顫原地彈起。
“咿呀！這到底是、是、是怎麼了？”
“船體有劇烈的震盪，不像是解體，從窗戶看來高度驟降了幾千米，現在估計是遇到空中亂流了——慢著，那是什麼？”
窗戶外面，他隱隱看到了不少蔓延的藤蔓和樹枝。它們不斷地鋪蓋生長，試圖將整個雛鷹號都捕獲，納入囊中。
這些東西——是【園丁】的手筆嗎？
雷德把米哈伊爾放出來，不慌不忙地抓著把手，開啟反鎖的大門，左顧右盼兩下，沒有察覺到以太的氣息。
“我們該怎麼辦？”索菲婭憂慮道。
“不清楚是什麼情況，先跟我來。”
雷德取出【斷罪之牙】隱藏在正裝的袖子裡，索菲婭例行在前方開道偵查，他們很快就穿過了底層艙室，向上攀爬而去。
心靈連結的訊號依舊處於遮蔽中，雷德只好把米哈伊爾也派出去搜尋。
很快，他就看到了在三層的花園中，散發的氤氳白霧。
“是霧燈——亞默他們和敵人打起來了？”
雷德趕緊往那邊趕去，並藉助米哈伊爾的視覺共享觀察起戰況。