雖然心下有些不安，但既然天子召見，張居正只能趕過去。
當他的轎子落定在皇城跟前時，天色已徹底暗了下來。本來照著宮中規矩，這時候外臣是不得再入宮了，但凡事總有例外，身為內閣首輔的張閣老奉天子之命而來，那些禁軍只能放行。
不過在進入宮門時，張居正還是從那些禁軍兵卒的神色間看出了一些異樣來，他們對他這個首輔重臣似乎已少了以往的尊重之意。心下感嘆間，張居正腳步卻沒有半點停頓，徑直就直朝著皇帝日常處理政務的太和殿而去。
臨近那氣象不凡的殿宇跟前時，一名太監就迎了上來，恭敬地將他帶到了一處偏殿之中，此刻，當今天子萬曆正用一種矛盾而猶豫的神色等在那兒，看到張居正到了，才稍微收斂了一下這種糾結的神情，衝他略一點頭。
“臣張居正拜見陛下。”張居正照足了規矩，在皇帝的御案跟前跪拜下來。
以前當張居正與天子單獨相見時，雖然也會照規矩行禮，但往往不等他把動作做完了，皇帝就會趕緊叫他平身，有時甚至還會親自過來攙扶一把。但今日，事情卻有些不同，皇帝居然愣了好一陣子才想起此事，趕緊道：“張師傅平身吧，不必如此多禮。”聲音裡也帶了一絲遲疑。
萬曆所以會有如此不同的反應，倒不是因為最近的事情開始有些不待見張居正了，而是因為他這次與張居正正面相對，才猛地發現，自己的張師傅已頗顯老態了。
雖然還沒到真正那種老人的龍鍾之態，但張居正無論進來時的腳步，亦或是跪拜下來後吃力的模樣，都有些遲滯，那是老人身體僵硬之後才會顯現出來的情況。還有，在四周宮燈蠟燭的掩映之下，張居正從帽冠中露出來的頭髮，以及他頷下的長髯裡，也已夾雜了許多的灰白之色。甚至他的額頭處，也如刀劈斧鑿一般，多了好些條深深的皺紋。
這一切的一切，都叫萬曆突然感到了一個之前一直被自己所忽略的事實——自己的張師傅，確實已經有些老了。雖然真論起年歲來，他也還不到六十花甲之齡呢，但這麼多年來的辛苦經營，卻已叫他迅速走向了衰老。
產生了這一看法之後，萬曆一時竟有些無法把召張居正入宮的話說出口了，只是怔怔地看了張居正半晌，才嘆了一口氣道：“這些年來，著實辛苦張師傅了。”
“臣……多謝陛下。臣深受世宗、穆宗兩任先帝之恩，又得陛下和太后看重，自當鞠躬精粹，為朝廷，為陛下竭盡所能。”張居正心下也是一陣觸動，聲音不覺也帶上了一絲顫動來，好一陣子才穩住了情緒。
“朕還記得，當先帝還在位時，是張師傅您每日裡在東宮教朕讀書識字和懂得天地正道的。何為忠，何為仁，何為孝……這一切，朕都還深深的記在腦子裡。”感慨似地說了這麼幾句之後，萬曆終於開始把話題引入了正題：“也正因如此，朕一直覺著張師傅你就是這天下間最最剛直正義之人，一如您的號太嶽一般，叫人高山仰止。”
“陛下謬讚了。”張居正忙謙虛了一聲。
“可朕怎麼也想不到，到了今日，居然會出現那樣的謠言，卻不知張師傅你能否告訴朕，這一切到底是真是假？是有人在刻意地抹黑你，亦或是……”後面的話，萬曆卻有些難以出口了。
張居正的臉上也一樣是糾結與為難，到了這個時候，他在天子跟前還能矢口否認不成？但承認這確是事實，那自己的聲名恐怕就真個……所以這個時候，他唯一能做的就是沉默。
一瞬間，偏殿之內沒了一點聲息，只有周圍的蠟燭偶爾發出幾聲噼啪聲，兩人旁邊的那幾名內侍，全都一個個屏氣斂神，眼觀鼻鼻觀心，連口大氣都不敢喘，這讓這座有著十多人的殿內變得如一座空殿般安靜。
好一會兒後，萬曆才發出一聲長長的嘆息：“那張師傅，你打算如何是好？”這一回，他是真不知道自己該作何選擇，才會如此問張居正了。
這些年來，萬曆一直都在幻想著一個場景，那就是張居正這座壓在自己頭頂的大山被搬去。他覺著，真到了那一刻，自己會很興奮，會很高興，會有一種如釋重負般的暢然。
但現在，當他隱隱覺察到事情到了這一步，張居正似乎很難繼續留在朝中之時，他的心卻感到了莫名的不安。他不知道在沒有了張師傅的諄諄教導，在沒有張師傅為自己安排好一切，在沒有張師傅幫著自己拿主意，約束群臣的情況下，自己這個天子到底能做些什麼。他的心，在這一刻竟有些空落落的。
人有時就是這麼的糾結與矛盾，當某件事成為你生活的一部分時，你或許會厭棄它，覺著它礙眼。可一旦某天，這東西離你而去了，你又會不習慣，會想念有它的日子。
張居正的嘴唇囁嚅了一下，他內心深處自然不想離開。他還有太多的事情需要去做，自己制定的那些新法，雖然已經在全國推行，但還沒有徹底的深入人心，倒是反對考成法、一條鞭法之類的官員卻所在多有。
他熟通古今，太明白變法者離開位置之後，他所提倡的新法會出現什麼樣的遭遇了。並不是每個人都有商鞅般的幸運，人死而政不息；更多的，是如王安石，如吳起般的結果，人不在其位，所頒佈的法令就會成為一紙空文，再不為朝廷和百官所遵。
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但事到如今，哪怕他再不情願，也只能離開，不然只會給朝廷帶來更大的傷害，這更不是他的初衷，不是他張叔大希望看到的結果。
在深深地吸了一口氣後，張居正終於抬起頭來，用沉穩的聲音道：“是臣在某些事情上考慮不周，致使朝廷蒙羞。其實臣這段時日裡，也是羞慚不已，日夜不敢閤眼。既然事情已然發生，臣自當承擔其後果。”
說到這兒，張居正再次一甩袍袖，恭敬地衝皇帝跪了下來：“臣張居正乞陛下準臣告老，以長伴先父靈前守孝，以盡人子之孝！”說著，便一個頭重重地磕在了地上。
萬曆痴痴地看著張居正，心裡沒有半點波瀾，甚至這時候沒有任何的想法，只是靜靜地看著這個越漸老邁的師傅，似乎是要把他的身影徹底刻在自己的心裡一般。
良久之後，他才緩慢地開口：“張師傅身為人子，聞父喪而坐立難安，雖朕與天下都少不了張師傅，然人倫之道終不可廢。故，朕準允張師傅就此以太師銜告老歸鄉！”
“臣，多謝陛下隆恩！”張居正再次磕下頭去。這一回，他的眼中隨著磕頭下去，竟有幾滴淚水滑落在地。
張居正知道皇帝這麼做既是為了保護自己，保住自己的名聲。一旦聖旨下達，那些想要拿之前的事情大做文章的官員們可就不敢再追著不放了。畢竟，真要這麼做，他們就是和皇帝對著幹了，那有他們好果子吃麼？
另外，皇帝這麼安排當然也是為朝廷的名聲考慮。若內閣首輔也被確認為是戀棧權位而罔顧人倫之人，那在百姓眼裡，朝廷可就徹底淪為藏汙納垢之地了。朝廷在百姓心目中的威信地位也必然會一落千丈，甚至會被某些別有用心之徒所利用。
這麼看來，自己的這個學生，這個自己一直不太放心的少年天子他終於有些人君之相了，考慮事情也很是周到。這時候，自己離開，或許也可以安心些了吧。
至於他所牽掛的新法之事，張居正一時間也說不明白，所以決定在回去後寫一道奏疏來加以說明。倒是有一件事情，他卻想在此刻跟皇帝說清楚了，或許今日之後，自己就再沒有機會說了：“陛下，臣還有一事相稟。”
“張師傅請說。”沒有哪一次，萬曆像這回般希望聽取張居正的教導。
張居正吸了口氣：“臣觀錦衣衛楊震此人，才幹不凡，亦有過人之膽色，確是朝廷幹才。然，其人膽子有時太大，又習慣了弄險，可能會給朝廷帶來不利的後果，故希望陛下可以妥善用之，勿使其脫離了掌控。”
“嗯？”萬曆明顯愣了一下，不明白張居正為什麼會在如此時候特意提及楊震。但這個時候，他自然不好駁了對方的好意，便點頭道：“朕記下了。”
希望陛下能真聽懂我話裡的意思吧。張居正在心裡暗歎一聲，隨後又一次行下大禮：“臣告退！”說著，慢慢起身，緩慢地退了出去。
萬曆坐在那兒，神色頗為複雜地看著他一點點遠離自己，有那麼一刻，他甚至想挽留一下。但最終，直到張居正出了殿門，他都沒有開這個口。
良久之後，萬曆才輕輕地說了一句只有他自己才能聽清楚的話：“保重了，張先生……”他知道，今日之後，恐怕再也見不到張先生，再也聽不到他的任何教誨了……