霞光散盡，天邊一輪明月升起，京城皇宮巍峨矗立，月光灑下照亮石壁如玉，宮女穿行將四周燈柱點亮，侍衛們身披鎧甲腰攜寶劍行走間踏踏如雷。
天色昏暗，這個時候官員們早已離開各自回府, 然而，卻有一人獨行，他身穿官袍走在這皇宮中，無人引路也無人阻攔。
侍衛們任由其從身旁走過，恍若未覺，木然看著前方夜色深深。
厚底官靴踏過皇城石板路, 一路走到一座宮殿前停下，殿前太監侍衛不敢阻攔，更不敢出聲，噤聲施禮。
“陛下在嗎？”醇厚低沉的聲音響起，男人跨上臺階，藉著殿外燈籠的光，男人英武的樣貌在夜色下顯現。
“公爺。”
隨著男人開口，殿外眾人這才恭敬喊道。
“陛下就……”太監話還沒說完，咯吱一聲，殿門開啟。
身穿官袍的男人腳步不停，一面邁步走上臺階，一面抬頭看向敞開的殿門。
殿內燈火傾瀉而出，一少年身穿龍袍，頭戴玉冠，十七八歲模樣，身形高瘦，面上神情激動，倒是讓他少了些眉宇間本該有的英氣, 顯出幾分少年心性。
“公爺, 你來啦！”他喊道, 將殿門徹底推開，“快些進來。”
男人此時也已經走到門前，聞言應聲是，走進殿內，門外退到一旁的太監這時走來，抬手將殿門關上，裡外隔絕，殿內一絲聲音也未能傳出。
男人與少年一同走入殿內，故意落後一步。
“公爺快走啊……”少年笑著開口，退後一步想要與他並肩而行。
男人見狀停下腳步，說道：“陛下不能與臣並肩同行，更不能稱呼臣公爺，應該是齊國公才對。”
齊國公蕭則，官拜樞密使，大順朝立朝以來封賞的爵位很少，更別說是公侯爵位，蕭則雖然戰功赫赫，十餘年前也曾與秦將軍、謝將軍並稱“大順朝三大將軍”聞名天下，然而爵位的得來依靠的還是世襲罔替。
“公爺好聽嘛。”少年笑道，轉身看著身前男人。
殿內燈火通明，照亮了男人身上的大紅蟒袍, 衣袍下他的身形魁梧，居高臨下的看著少年，面上神情不顯。
“君臣有別。”蕭則說道。
少年哦了聲，又應聲好，回過身時面上激動的神情也漸漸消失。
走入殿中各自坐下，少年皇帝摒退眾人道：“公爺……”又立刻改口，“齊國公，西北的事，我很擔心……”
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是我不是朕，十年以來一直如此，蕭則說過幾次，他還如此，便也不管了。
“些許匪賊而已，秦將軍會處理好的，陛下不必憂心。”蕭則說道。
“可這匪患都鬧了半月有餘了……”皇帝皺眉說道。
“西北複雜，匪患不是一朝一夕就能平息的，陛下不要急。”蕭則說道。
“就是複雜我才會急，外有西涼，內有匪患……”少年皇帝嘆口氣，愁道：“若是換做公爺定然能夠很快解決，秦老將軍……”說到這裡見對面蕭則看著他，收住話頭，訕訕一笑。
“秦將軍年事已高，事情突然，一時未能及時應對，但若後續處理得當，應當也不會有什麼大事，陛下不要過於苛刻才是。”蕭則說道，又問：“陛下叫臣來，還有什麼事嗎？”
這是要走了。
皇帝看著他，猶豫一刻，幾次張口，欲言又止，還是說道：“公爺，我還是覺得不對。”
蕭則看他，這次沒有再讓他改口，而是問道：“有何不對？”
“公爺曾與我說過，自十三年前父皇離世後，西涼一直虎視眈眈，近年來更是小動作不斷……”少年皇帝開口，猶猶豫豫，幾分怯怯，“最近又莫名鬧了匪患……您說，會不會……”
話只說了一半，但其中意思已經很明顯了。
“陛下要臣怎麼做？”蕭則直言問道。
“我，我也不知道……”少年皇帝說道，面上露出幾分害怕、幾分無措的模樣，說道：“公爺教我。”
“臣會派人去查。”蕭則說道，沉默一刻，看著他，微微一笑，又接著說道：“陛下不要擔心，凡事有臣在。”
聽他這樣說，皇帝這才松了口氣，同樣露出笑，說道：“有公爺在，我就放心了。”
“公爺要吃宵夜嗎？”他笑問道。
皇帝留下用膳，這對大臣們來說是聖上恩寵的象徵，然而蕭則卻拒絕了。
“不用了，臣先去辦事。”他說道，站起身，“陛下夜裡也不要吃太多。”
“好……”皇帝答應一聲，蕭則已經起身快步出了殿門。
他一走，偌大的宮殿裡便只剩下少年一人，他笑著站起來，殿外的伺候人紛紛湧入。
“我要吃宵夜。”他對一旁太監說道。
太監施禮，面上神情嚴肅，說道：“陛下，齊國公吩咐過，夜裡不要進食，對身子不好……”
這樣嗎……那就沒辦法了。
夜色下少年一笑，說道：“那好吧。”
太監施禮，退到他身後站好。
夜裡風大，吹落樹葉在飛舞落入池水，穿過皇城，蕭則坐入馬車駛過街道最終在一間房前停下。
官靴踏上地面邁過臺階推開屋門走進去，屋內幾個身穿官袍的男人齊齊看過來，看到是他紛紛施禮喚道：“公爺。”
微微頷首，走過屋內在主位上坐下，隨意問道：“如何了？”
“具體情況還要等些日子，不過，大致的情況就在這兒了。”一個官員說道，指向桌上一張小小的竹筒。
“都看過了嗎？”蕭則說道，隨手拿起那竹筒，從其中取出一張紙。
“沒有。”屋內官員們紛紛搖頭，連忙說道。
蕭則點點頭嗯了一聲，很快看完，隨手將紙丟給其餘人。
“適才陛下召我入宮……”蕭則說著，看著在場諸位官員，“你們的計劃可以開始了。”
“多謝公爺……”
一個官員開口，其餘官員也跟著說道。
“公爺英明，沒有公爺我等萬萬不行……”
“……西北已是公爺囊中之物。”
官員們諂媚的話語聲不斷，蕭則坐在其中，靜靜看著他們。