揚州陰陵縣，富貴裡。
王準正在酒舍後院之中來回踱著步子，向陽泉城中求助的訊息早已發出多日，卻是始終不曾收到那邊的回應。
如今離青雲嶺上賊人定下繳納稅金的日子已然不剩幾日，若是這幾日之間陽泉那邊還是不曾有回應，那他便只能自己去另想法子。
正在他在院中躊躇之際，酒舍主人帶著兩人走入後院之中。
“王郎君，他們就是陽泉來人。”中年人指向身側兩人，“周泰周幼平和蔣欽蔣公弈，都是當年我家北海相在東南之地結交下的豪傑。”
周泰本就是不擅言談之人，只是朝王準點了點頭，算是打過招呼，接著他看向身旁的蔣欽。
蔣欽笑道:“倒是讓王君久等了。本來我等早就該到了，只是如今不比當年，到底是有官職在身。加上這青雲嶺又不在廬江境內，越境擊賊也算是件大事，向朝中請令總是麻煩的很。”
“其實如今上面的調令還不曾下來，我等也是偷偷熘過來的。等剿滅了這些賊人，立下功勞，郡中自然也就不好怪罪。”
“聽說這次是相助玄德的友人，陽泉城裡的弟兄們都興奮的很，一個個的搶著要來，即便是平日裡最是膽小的武尉武縣長，也主動把越境擊賊的責任擔了下來。”蔣欽玩笑道。
王準雖不曾踏上仕途，可在北地之時也常聽王嚴提起朝中政事的種種弊端，相互拖延掣肘便是其中之一。
雖然蔣欽說的輕巧，可王準知道此事絕非如此簡單，如今他們跨境而來，身上定然擔著不小的干係。
“倒是勞煩諸位了。”王準誠心道。
他與面前幾人素不相識，如今他們甘冒風險前來相助，說到底還是看在劉備的面上。
“說不上勞煩不勞煩的。你是玄德友人，自然也就是我等的友人。再說保境安民本就是咱們的分內之事。”
蔣欽笑道，“咱們還是來談一談該如何應對那些賊人才是。”
“方才我問了些青雲嶺上的情況，此山易守難攻，山上最少有過百賊人。到底是越境擊賊，我等這次帶來的人手算不得多，不過三四十人，只怕不能強攻。王君可有良策?”
“我倒是確有一策。”王準應道。
蔣欽本是試探一問，不想王準竟是真的有法子。
“我在北地之時學過些潛行易容之術，之前已然數次潛入山上，在後山尋到了一條上山的捷徑。若是自那條小路趁夜而上，定能打山上的賊人一個措手不及。”王準輕聲道。
“玄德的友人果然不曾有一個簡單人物。”蔣欽笑了一聲，“好，就按王君所言，咱們就從小路上山。”
王準笑問道:“今日不過初見，何以如此信我，只因我是劉北海的友人不成？”
一直不曾開口的周泰此時開口笑道:“難道這個理由還不夠?”
王準沉默片刻，點了點頭，“足夠了。”
…………
數日之後，青雲嶺後山的山腳下，蔣欽等人早已藏在密林之中，枕戈以待。
萬事俱備，只待天黑。
王準與兩人靠在一棵樹下，閒來無事，聊著些經年舊事。
“不想王君年紀輕輕就已走過不少地方。說來我倆年長王君數歲，倒是還不曾去過北地。”蔣欽笑道。
他們何止不曾去過北地，甚至連長江以北也不曾去過。
北人多來南地，可南人極少往赴北地。
王準笑了笑，“北地也沒什麼好的，有些人去了北地，想要再回返卻再也不可得了。”
蔣欽也笑著說了些他和周泰當年乘船在江上的舊事。
少年驕橫，鐵鎖橫江，無人可渡。
“當初年少不懂事，總以為身懷一身勇武，何事做不得。只是後來才發覺孤身一人，哪怕再是勇武又能如何，做不得多少事的。”蔣欽笑道。
王準望向蔣欽，“蔣君這是何意？”
“這幾日相處下來，某也知道了些王君的事情。我見王君頗有才略，難道真的要隱在這裡不出不成？一身所學，不為世用，著實有些可惜了。”蔣欽笑道。
王準沉默不言。
“王君，退一步講，這世上自來不曾有安穩無憂的安樂鄉。今日除了青雲嶺上的賊人，明日還會有其他賊人。世道不靖，何來安穩。”
“蔣君是欲為北海相做說客不成？”王準笑道。
蔣欽搖了搖頭，“我等與玄德志同道合罷了，只是同路之人總是要更多些才好。”
王準抬頭望著遠處不見頂端的青雲嶺，不曾言語。
他轉頭回望，偶爾能聽到身後那些與蔣欽二人同來的士卒談論起那位劉北海，言語之間滿是崇敬之意。
………………
入夜，一行人順著小路悄然上山。
山路多險，其上又無燈火，只有隱隱的星光照路。
若是換了旁人引路，只怕要走的小心翼翼，生怕走錯半步就要了性命，只是王準走來卻是半點也不遲疑，似是全然不懼行差步錯。
周泰二人在後面暗暗點頭，此人果然是個奇人異士。
不久之後，他帶著眾人登上後山，只是踏上山頂之後卻是停下腳步，開始仔細打量起四周來。
“王君，可是有何不對?”蔣欽輕聲問道。
“我前幾次來雖然不曾登山，可遠遠的也看見這後山之上多有人看守，如今為何這般安靜。”王準露出些疑惑之色。
他們這次的計劃本是潛行來到此處，然後趁著此地看守的賊人不察，強行攻下此地，再藉此熘入山寨之中，趁機放火製造混亂，讓敵人分不清他們人數多少，如此才有取勝之機。
蔣欽也是察覺到這些異處，他吐了口氣，“不管事情如何，都已經走到此處了，只能按原計劃行事。”
王準點了點頭，和蔣欽要了一把環首刀，看著蔣欽等人詫異的目光，他隨口笑道:“我可不是連刀都不曾摸過的文弱士人。”
眾人摸著夜色朝山寨中湊去，還不曾臨近，倒是先聽到一陣雜亂的呼喊和吵鬧聲，再湊近些，才聽清原來傳來的是廝殺聲。
蔣欽與周泰對視一眼，連忙帶人自山寨後殺入，雖不知如今山寨之中與賊人們廝殺的是何人，可如今確是他們的好機會。
兩人本就是少見的勐將，加上連雲寨中此時正亂成一團，很快便被他們帶人衝了進去。
入了山寨，他們一邊斬殺山寨之中的賊人，一邊在山寨之中放火。
山寨裡的賊人眼見被人前後夾擊，又見到營寨之中燃起大火，一時之間都失了鬥志，開始在山寨之中抱頭鼠竄。
不過半個時辰，他們已然清理完了後寨的賊人，此時正要朝前寨而去，不想迎面撞上來一支人馬。
為首之人虎背熊腰，頭裹赤巾，甲胃之上滿是血汙，右手之中提著一柄樣式頗為怪異的長刀，左手之中則拎著一顆被斬下的頭顱。
一身殺氣正盛，威勢十足，絕似一隻下山勐虎。
此人身側左右各有一人，左側之人手中提著把撲刀，卻是有些文士樣貌。右側之人則是一臉蒼老之象，手中提著一杆鐵鞭。
人數比蔣欽等人要多上一些，一眼看去有五六十人上下。
此時那為首之人見了他們手上的火把，知道方才後寨起火定然是這些人的功勞，笑道:“看來是同路之人，如今賊人已滅，不如尋地一敘?”
蔣欽二人看向王準，王準估摸了一下如今的形勢，笑道:“恭敬不如從命。”
………………
寨門處，雙方為首的幾人相對而立。
那勐虎似的漢子將手中頭顱扔到一旁，隨手擦了擦面上的血跡，“某乃下邳丞孫堅，適逢這幾日回家休沐，聽聞此處出了這夥賊人，這才帶著家將程普與黃蓋前來剿賊。不知你等是何人？”
此人正是江東勐虎孫堅，而於他左手之人是當日與劉備等人見過的程普，右手邊手持鐵鞭之人則是黃蓋黃公覆。
“原來是江東勐虎當面。”蔣欽等人也是各自亮出身份。
“原來是蔣縣尉。”孫堅笑道，“堅早已久仰大名，當日諸君堅守孤城以拒異族之事，讓堅心神往之，江東男兒，合該如此。”
“當日之事多是玄德的功勞，我等不過是依附於驥尾而已，不足掛齒。”
孫堅點了點頭，“說來我與玄德也算是舊交。當日初見之時，他還只是前赴雒陽讀書的少年郎，如今不過短短幾年而已，已然成了名震天下的北海相。反觀孫某倒是一事無成，說來還真是讓人唏噓。”
王準笑道:“孫君見義而勇為，不計自家性命，也是難得的豪傑，想來只是差一個揚名天下的機會罷了。此次擊破賊寨還是多虧了孫君，不然勝敗如何，還真是難說的很。”
孫堅聞言一笑，這才看向他方才不曾看入眼中的年輕文士，原來此人才是這些人中的智囊，“那孫某就承下這個人情了。日後諸位在東南有事，只要給孫某來信一封，孫某必至。”
王準笑道:“多謝孫君。”
………………
兩撥人馬分散開來，孫堅目送王準等人下山而去。
“德謀，當初果是被你說準了，這劉玄德確是個做大事的人物，只是不想不知不覺之間，他在咱們東南之地也有些羽翼了。”
程普笑道:“劉玄德雖有手腕，可有你孫文臺在，他在江東翻不起什麼風浪來的。”
“老程說的是，還有咱們助你，倒是無須怕他遠在天邊的劉備。”黃蓋也是出聲附和道。
“我自然不怕。”孫堅笑了笑，“只是如今眼見他劉玄德已成大名，咱們也該做些事了，免得日後和策兒提起天下英豪之時被人比了下去。”
下山的路上，蔣欽等人也在議論孫堅幾人。
“這孫文臺看樣子也是個豪雄人物，若是不曾遇到玄德，說不得日後我倒是要到此人手下混一混。”蔣欽調笑一聲。
“孫文臺身側那兩人也不簡單，都不是易與之輩。”周泰沉聲道。
王準笑道:“孫文臺固然是豪傑人物，不過一步慢，步步慢，想要超過劉北海也絕非容易之事。倒也無須擔憂。”
此時眾人已然來到山下，蔣欽笑問道:“若是王君改變主意，可來陽泉城中尋我們。畢竟，這世上志同道合之人終究是不多的。”
…………
蔣欽等人離去，王準獨自回到鄉里，將事情已然解決的事情告知了里長。
里長最初自然是不信此事，覺得這個自外鄉而來的年輕人肩不能扛，手不能提，如何就能解決了那些動輒殺人的山上賊人？
只是等他外出打探了一番訊息，發現那些山上賊人果然被人除去了。
老人拉著王準的手連連稱謝，隨後趕忙去通知裡中人這個好消息。
王準笑了笑，朝著婦人家中走去。
沿途所見風光依舊，表面看去安穩靜謐，宛如人間樂土，只是於他眼中卻是與初見之時是兩種截然不同的風景。
安穩之下，鮮血淋漓。
他來到婦人家門前，遲疑片刻，最終還是推門而入。
這些日子他已然刻意少在此處來往，唯恐婦人想起當年那些傷心事，只是今日他卻是不得不來。
此時婦人正在院中整理著新打理出來的一小片菜圃，見他欲言又止，笑道:“終究還是來了，想必你今日是來尋我辭行的吧。”
王準沉默無言。
“當年你義父也是如你一般，突然有一日找上門來，然後便說要出去闖蕩，只是離去之後再也不曾回來。”婦人笑道，“你們父子在此事上到真的是一模一樣。”
“不過男兒自來志在四方，我也不會阻你。日後多回來看看也就是了。”
婦人倒是不曾說什麼挽留之言，只是輕聲笑道:“也無須難過，分別總是尋常事，我也早已習慣等待了。只是你莫要如你義父一般，走上歧路。”
王準終於開口，他輕聲道:“我與義父不同，如今我已找到路了。”
………………
北海國內，這兩日劉備忙著在城外的鄉里之間奔走。
給鄉里之間分發糧食也好，施粥贈藥也好，他無不是親力親為，自晝及夜，每每要夜半時分才能返回劇縣城中。
今日夜已深沉，劉備平日裡批改文書的靜室之中還亮著燈火。
如今關羽被他派回幽州探親，王溫便成了他身邊的貼身近衛，正站在屋門外為他值夜。
劉備將手邊的文書放下，站起身來，來到一旁的木桌前，隨手倒上兩碗熱湯。
“阿溫可進來飲口熱湯。”劉備朝門外喊了一聲。
王溫自外推門而入，稍稍遲疑，還是在劉備對面落座。
劉備將碗中的熱湯推到他身前，“如今雲長不在，你就先辛苦一些。等雲長回來，我就放你回家好好休整幾日。你如今這個年歲，也該尋門親事了。”
王溫笑道:“溫尚不急，男兒正是建功立業之時，如何能顧慮男女私情。”
“你不急，可你家中未必不急。”劉備喝了口熱湯，“家中父母年歲大了，總是希望能早些見到後輩的。”
王溫搖了搖頭，“溫七歲喪母，如今想來還是心中多有遺憾。”
“倒是不小心提起了阿溫的傷心事。”劉備苦笑一聲，“我又何嘗不是自幼喪父。只是都是沒法子的事情。想來做父母的，總是希望自家孩子日後能有出息的。”
“這些日子你跟在我身邊，我已看出你是個有本事的，不該只是跟在我身邊耽誤了你的前程，你如今年紀尚輕，總該多學些本事。”
“這幾日我在國中巡查，倒是找到了幾個不錯的苗子，日後說不得能有大出息，我雖不能舉薦你們入國子監這般學府，可在雒陽城中多少有些人脈。故而我已修書一封，你可與這些年輕人一起去往雒陽的緱氏山上求學。”
“如今山上當家做主的盧節是我好友，多少也要給我幾分薄面，到了那裡你們定要好好讀書，莫要丟了咱們北海國的面子。”
“出門在外，總是要以和為貴，不過若是實在不能忍之事，也可報出我的名號，尤其是對山上那些幽州人，多少還是有些用處的。”
王溫看了他一眼，張了張嘴，最後還是不曾開口言語，只是端起桌上的熱湯喝了一口。
“我還打算在國中多開幾處書塾，等你們學成歸來，若是有願意留在國中，不願走上仕途的，倒是可以去做上一個教書先生，不求那些學生皆通曉六藝五經，只求他們能多識上幾個字，哪怕只是識得他們的名字也好。”
王溫低聲道:“讀書識字固然重要，只是要鄉間之人吃飽才是首要之事。倉廩足，才能知禮儀。”
“看來阿溫也曾讀過些書。”劉備看了他一眼後笑道。
“都是自酒舍裡講故事的先生那裡聽來的。”王溫神色一變，隨後恢復如常。
“錢財溫飽固然重要，可人之一生，總要知道為何而活，總是要有個念想的。不讀書，如何知天高地闊。”劉備輕聲笑道，“再說有我在此，自然不會再讓他們為溫飽之事發愁。”
他站起身來，一掃方才面上的疲憊之色，滿臉志氣昂揚，“昔年我在幽州之時，曾與兩位義弟相聚於桃園，彼時也曾立下桃園之誓，當掃清塵埃，匡扶天下。如今執掌一方，正其時也。”
王溫愣愣的看著眼前的劉備，片刻之後才站起身來，“北海相豪傑人物，想來定然能有所成。”
劉備只是笑了笑。
此時兩人言語已盡，王溫便要出去繼續守夜。
“阿溫且慢。”
劉備忽的叫住將要出門而去的王溫，抬手解下身上披著的裘衣，上前幾步，將其披在王溫身上，笑道:“如今外面天寒，多穿些，莫要著涼。不然這醫藥錢我可不會為你墊上。”
王溫一愣，木然的點了點頭，轉身朝門口走去。
只是當他開啟門戶，即將推門而去之時，卻是驟然之間又轉過身來，將披在身上的裘衣解下，拿在手中。
此時這個面向劉備的年輕人面上再無往日裡時常帶著的惶恐之色，他輕聲笑道:“倒是有一事要和北海相言明。”
“王溫只是某為混進國相府中而更改的化名，我本名王修。”
劉備看著眼前的“王溫”，面上帶著些詫異之色，只是很快回覆如常。
他後退數步，倒是不曾驚恐，神色依舊平靜，笑道:“阿溫此言何意。”
王溫自袖中滑出一把尖刀，沉聲道:“此行溫是收了人的錢財，特為取北海相性命而來。”
劉備笑了笑，“阿溫倒是隱藏的極深，既然如此，為何要選在今日才動手？你我相處多日，適合你動手的機會也不少了。”
“確實不少，只是我一直下不定決心而已。”王溫笑道。
“所以如今下定決心了不成？”
王修笑了笑，將手中短刀隨手扔在地上，“確是下定決心了，希望日後劉北海莫要辜負我一番心意。”
劉備笑道:“機會得來不易，為何這般輕易便放棄了？”
“修少年之時常恨世道不公，故而遠離家鄉遊歷四方，曾在五陵呆過數年。頗為欣賞當地的遊俠之舉，故而招徠了些志同道合的遊俠之人，行俠於天下。”
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“只是這世上的惡人卻是越殺越多，總是殺不盡，是不是？”劉備替他答道。
王修點了點頭，“少時總覺為人易，事非經過不知難。後來我等為躲避風頭，也就來了這沿海之地。恰好有人出高價要買北海相的性命，我等就接了下來。只是這出價之人，我卻是不能與北海相明言。”
“無妨，即便不說，我也猜的出幕後之人。”劉備笑道。
王修笑了笑，將手中裘衣放到一旁，朝劉備躬身行了一禮，“還請劉北海好生珍重，勿負今日所言。”
他轉身大踏步而去。
劉備也不阻攔，只是上前撿起那件放在桌上的裘衣。
門外有人笑道:“玄德，到底還是讓你賭贏了。”
劉備笑了笑，“惟賢惟德，能服於人。”