45、灰姑娘的繼母8
葉棠坐在院子裡看東西。她看的東西有點雜, 有近期的報紙，有這個國家的歷史記錄，還有記述了這個國家及其周邊國家的地理、氣候、人文乃至神話的書。
克勞迪婭與葛羅莉婭在旁邊玩了一會兒新買的-名叫“奧賽羅”的黑白棋, 見母親看東西看得認真，便也湊過來和葉棠一起看。
克勞迪婭比起枯燥的歷史書更喜歡看近期的新聞報紙。葛羅莉婭只喜歡看人文以及和神話有關的內容。兩人很快看完了自己感興趣的東西，坐在一邊看起來有點兒無聊。葉棠便讓她們帶上兩個女僕，去女王路的國家圖書館找找看有沒有自己感興趣的書。
克勞迪婭與葛羅莉婭去的時候還是一步三回頭, 回來的時候已是紅光滿面, 恨不得連吃飯時間都看書。
都是情竇初開的年紀, 克勞迪婭與葛羅莉婭一開始借了很多的戀愛小說。兩人看戀愛小說看得面紅耳赤、心跳不止, 怕被葉棠發現遭到訓斥, 卻又忍不住一借再借。
挑燈夜讀三天後, 葛羅莉婭還對戀愛小說有興趣, 克勞迪婭卻是開始看人物傳記和歷史戰爭類文學了。
“因為那些戀愛小說, 每一本的結局都是男女主角幸福地生活在一起了嘛。”
葛羅莉婭問起姐姐怎麼不看戀愛小說了, 克勞迪婭哼了一聲, 眯細眼睛露出不屑的表情回答：“界上哪裡有那麼多happy every after（從此他們過上了幸福快樂的生活）？還有啊, 王子騎士是公主探測器嗎？怎麼公主無論在什麼時候、什麼地方遇上了意外, 碰到了怪獸，王子和騎士都會冒出來啊？”
“龍為什麼要擄走公主啊？龍喜歡的是閃閃發光的金子和寶石吧？公主是金子做的嗎？還是眼睛是寶石呢？就算公主有金子般的內心, 龍又是怎麼看出來的？為什麼王子和騎士不能和龍好好交涉, 一定要殺死龍能帶公主回家？”
“巫婆為什麼一定是壞的？界上沒有好的魔女嗎？女主角為什麼一定要等屬於她的男主角來拯救啊？她自己不長腦子沒生腿不會跑的嗎？……”
克勞迪婭不開腔也就算了，這一開啟話匣子, 質問就是怒濤般的連珠炮。
或許是因為無法回答姐姐的問題吧，又或者是覺得姐姐說得有道理。葛羅莉婭也放下了戀愛小說，她開始看——
化學書了。
這個時代的化學往往和鍊金術一起被人相提並論。鍊金術又更多的屬於神秘學的一環。
葛羅莉婭喜歡神話，對於神秘學很感興趣。在接觸到神秘學中的鍊金術後她大開眼界。再看化學書這種從科學視角來解構鍊金術與神秘學的書, 她就像發現了未知新大陸的航海家，天天在新大陸上四處遨遊，樂不思蜀。
葉棠從不插嘴兩姐妹對於書籍的選擇。就是葛羅莉婭的愛好出人意料她也沒放在心上。
女僕們生活在海德林家，難免會看見葛羅莉婭正在閱讀的書裡畫著古怪的符號，克勞迪婭看的人物傳記中有男歡女愛的記述。很快就有幾個女僕偷偷說起了克勞迪婭與葛羅莉婭的閒話。還有意無意地攻擊放任兩姐妹去看任何書籍的葉棠。
葉棠對此並不感到意外，她將說閒話的女僕送回“求職所”，又重新補了幾個新來的女孩兒做女僕。
一週就這樣風平浪靜地過去了。
“天吶……”
這天克勞迪婭一拿到報紙就輕呼了一聲。
“怎麼了？”
腦袋上多了一層小絨毛，頭髮看起來不再那麼稀疏的葉棠走了過來。她剛喂鴿子去了。
倖存的三隻鴿子裡，那只鳥喙受了損的鴿子到底沒挺過來。剩下兩隻小鴿子也食慾不振，她喂穀物不吃，喂蟲子也不吃。無奈葉棠死馬活馬醫，撕了點兒麵包去喂這兩隻小鴿子，沒想到這回兩隻小鴿子願意吃了。
小鴿子們吃得很歡，葉棠來回拿了兩個小麵包都被給小鴿子們分食得一乾二淨。
儘管小鴿子們還在用亮閃閃地眼睛瞧著自己，葉棠卻是不敢再給小鴿子們吃麵包了——麵包拿水一泡就會發漲。這兩隻小鴿子一隻就她半個巴掌大，那小小的身體卻能裝整整一個小麵包那麼多。她真害怕待會兒小鴿子們一喝水就會被泡漲的麵包撐爆小小的胃。
於是儘管小鴿子們還衝葉棠撲楞翅膀，葉棠照樣轉身離開了小木屋，並吩咐女僕們與海德林家唯一的小男僕今天都不要再去喂那兩隻小鴿子了。
一大清早為了鴿子的事折騰到現在，葉棠不光沒來得及看報紙，連早餐都還沒吃。
捂嘴巴的克勞迪婭聽到母親的問話，連忙言簡意賅道：“塔爾太福的王太子暴斃了！報紙上說殺死他的是西班牙流感！”
西班牙流感，這個名字讓葉棠心中“咯噔”一聲。
西班牙流感是十九紀的叫法。在後世，西班牙流感的正式名稱是h1n1，是甲型流感病毒的其中一種。
葉棠穿過的界裡，人類沒有一次完全戰勝過h1n1。h1n1所引發的禽流感、豬流感往往要靠活埋家禽、活埋病豬來阻止疫情的蔓延與傳播。
h1n1引發的人類流感在早期只能等死的人夠多，人口密度大大減小，病毒的傳染力會慢慢降低，流感所引發的騷動也會逐漸平息下去。到中期，人類雖然發明了疫苗，但流感病毒也在飛快進化衍生出變種。
h1n1和它的變異家族毀滅的生命-多，實在難以確切的計數。而在h1n1後，還有名為“新型冠狀病毒”的瘟疫將席捲全球——
病毒是肉眼看不見的惡魔，是難以觀測的死神，也是懸在人類頭上的達摩克利斯之劍。
眼前浮現出堆成山的屍袋，空曠寂靜的街道，就是葉棠這樣自認為足夠堅強的人也臉色微白。
皇族、還是王太子必然是一個國家保護的重點。然而就是這樣一個正值體力、精力都是巔峰期的青年，猝不及防地死在了h1n1的鐮刀。
這可不是個好兆頭啊。
“母親？”
克勞迪婭擔心地看了過來。葉棠只是笑了一。
“我沒事。”
目前還值得慶幸地大概只有塔爾太福與這個國家……奧斯納布羅克間隔寬廣的羅布羅海，還有這會兒已經入冬。
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冬季的海洋陰晴不定，航海所需的物資量亦大大增加。嚴寒對船隻的損害相當嚴重，糟糕的海況與氣候也會壓垮船員的精神。在冬季進行長途航海是十分不智的。
現在雖是初冬，但漫長而寒冷的冬季已然開始。羅布羅海周邊的港口大多已無船隻航行，少數沒能如期到達塔爾太福、奧斯納布羅克的船隻則會航向兩國之間的島國賽蘭公國，在賽蘭公國度過難熬的冬季。
冬季讓大部分的人閉門不出，海運的暫停也讓病毒沒法迅速地跨過傳播。
真正的問題是在開春以後。
那麼在開春之前，如何度過這個冬天就非常重要了。
“夫人，泰德先生想要與您面談，您要見他嗎？”
海德林家唯一的男僕怯生生地來問葉棠。
他自稱伊恩，是沒有姓氏的孤兒。葉棠明知這是謊言，卻沒有拆穿。
“然。請泰德進來吧。另外幫我再拿一套杯具出來。”
“好的，夫人。”
伊恩應了一聲，快步走了出去。
再急也只會加快走路的速度而不會用跑的，伊恩這個小男孩的儀態教養比克勞迪婭與葛羅莉婭兩姐妹更像貴族。
這幾天他額上的傷口結痂了，也就不用再包紗布。葉棠把醫生開給伊恩的消炎藥粉加進了凡士林裡，讓伊恩當軟膏每日早晚都塗一次——藥粉沾到傷口容易造成黑色素沉澱，使得傷口留疤。且能附在人皮膚上的藥粉的量十分有限，又容易被汙染。
凡士林對於海德林家來說不是什麼貴重的東西，葉棠也就隨手買了盒凡士林給伊恩做軟膏。
黑人泰德來了，看得出他很拘謹。他站在葉棠的面前，抱著自己的鴨舌帽不敢坐——他認得清自己的身份。他不過是個給求職所做事的打手，即便面前的夫人與他同是平民，他也沒資格與夫人平起平坐。
“坐吧。”
葉棠給泰德倒了杯紅茶。
或許是冬日的暖陽給人的錯覺，泰德總覺得面前的夫人與一週前相比容貌慈柔了許多，整個人都帶上了一層溫和。
……只是，這位夫人身上的威壓還是一如既往。她不過掀起睫毛看他的面孔，他喉頭上拒絕的言詞就盡數被自己吞回了肚子裡。
“那麼夫人，我就坐了。”
“嗯。”
葉棠微笑起來，泰德肩頭的壓力頓時一鬆。
他小心翼翼地捧起精美的茶杯，禮貌性地喝了兩口，正想稱讚這茶美味，就聽葉棠問：“那麼泰德，我想要的人才你替我找到了嗎？”
泰德連忙放下了茶杯。
“按照夫人的要求，我已經選好了人手。總共九人，每一個都被我拿著他們的把柄。相信他們不敢背叛夫人。”
“是嗎？我看不見得吧。”
葉棠拿出一個金幣放在茶桌上，手指摁那枚金幣的邊緣讓金幣立起，再屈指一彈，讓金幣在茶桌上轉起圈來。
泰德的眼都被那枚旋轉的金幣給晃花了。他不住地滾動著喉頭，視線根本無法從金幣上面挪開。
伊恩會折價到三十個銅幣是因為泰德沒看好他，讓他跳了河還傷到了重要的臉。求職所的老闆面上沒有苛待泰德，實際卻沒有給泰德他這個月的工錢。
泰德不想徹底丟了飯碗，只能忍氣吞聲。
去求職所退換女僕的葉棠見到失意的泰德，便問他要不要接一個為她介紹人才的活計。