很快會議結束，趙秉鈞怏怏走出大總統府。秘書程經世見狀急忙迎上去接過趙秉鈞手中的公文包，意地問道：“大人，今天會議情況如何？”
要這位程經世可不簡單，他的祖父乃是有“徽班領袖，京劇鼻祖”之稱的著名京劇大師程長庚。雖然他出生梨園世家，卻沒有承襲祖上粉墨登臺的優良傳統，而是把曲意奉承、察言觀色的本事學個十成十，轉而投身官場。很快他便取得趙秉鈞的信任，成為心腹親信。趙秉鈞出任內閣總理時，他擔任秘書廳秘書，跟隨左右處理機密要務。
在宋教仁遇刺案中，他和趙秉鈞都身陷其中，被國民黨在上海設立的臨時法庭傳喚。儘管兩人都沒有南下受審，但一起受過難的經歷卻讓他與趙秉鈞之間的關係更加親密。所以趙秉鈞在卸任內閣總理之後，依然把他帶著身邊四處奔走。
聽聞程經世的問話，趙秉鈞只是低聲答道：“到車上再！”
眼下京城稍有身份、稍有家資的人物都會買上一輛通用公司新款的轎車作為代步工具，轎車也成為頭面人物的身份象徵。為此，孫元起在執掌內閣後專門設立了車輛購置稅、牌照費兩種規費，作為政府的新財源。不過北洋系諸人還是更迷戀金碧輝煌、儀衛森嚴的馬車。就好比梁士詒，出行不僅要坐馬車，前後還要有十三匹純白的從馬，以至京城一時間有“遙看白馬十三匹。知是黑心總長來”的童謠。
作為北洋系的核心人物之一，趙秉鈞當然也不例外。
兩人坐進車廂，等馬車轔轔駛動之後。趙秉鈞才一臉陰鷙地道：“大帥不同意咱們刺殺孫百熙的計劃，反而撥付90萬元命梁燕孫糾合潛社、集益社等組建政黨，意圖網羅現在群龍無首的國民黨籍議員，和新中國黨在國會中一決高下。”
程經世悚然而驚：“為何大總統不把此時交給大人辦理，反而命事務繁忙的梁燕孫出面？要知道潛社、集益社等社團頭領都與梁燕孫關係莫逆，算得上是梁氏的私黨。現在再由他來主導組黨，如果事情進展不順倒還好。若是進展順利，將來總理之職豈非——？”程經世似乎意識到自己有些失言，急忙換了個話題：“不過大總統近來似乎對梁燕孫特別倚重。先是讓他擔任總統府秘書長，後又兼任交通銀行總理，還曾短期代理過財政總長之職，真可謂權傾一時。坊間稱之為是‘二總統’、‘總統’。現在又把組黨的重任交付與他。難道大總統有意把他立為北洋一系的嗣君？”
趙秉鈞嗤笑道：“立他為嗣君？那袁大少爺怎麼辦？別看以前袁大爺（袁克定的諢號）在天津橫行霸道胡作非為，可現在是天天在大總統府裝父慈子孝、兄友弟恭，耐著性子跟在大帥身邊學習接人待物、處理政務。他這般作態為的是什麼？還不是想等大帥百年之後接掌嗣君之位！別的不，只怕他梁燕孫今天敢有做嗣君的念頭，明天袁大爺就敢帶人打上門去！”
“大人得非常有道理，不過我們也要看到大總統、梁燕孫與袁大少爺之間的年齡差距。”程經世心翼翼地道：“無論按照東西方各國的慣例，還是現在正在修訂的憲法，大總統的一屆任期都是四到五年。而且只能連任一次。如果卑職沒有記錯的話，大總統應該比梁燕孫大十歲。梁燕孫又比袁大少爺大將近十歲。也就是，他們三人之間的年齡差距正好符合職位交接要求。
“當然，依照大總統現在的身體狀況他未必能任滿兩屆，甚至連完成第一屆任期都有困難；袁大少爺雖然天資聰穎才智過人，但畢竟年紀太輕，在軍政兩界資歷也淺，北洋的驕兵悍將短期內未必會認可他。在這種情況下，選擇一個合適人物來過渡一下，順便再把袁大少爺扶上馬送一程，也就完全在情理之中了！不知大人覺得這種情況是否可能？”
程經世的這番言論讓趙秉鈞神色黯然：如果真要在梁燕孫和自己之間挑選北洋繼承人的話，無疑梁燕孫比自己更合適。這不僅僅是因為自己與袁世凱同齡，比梁士詒虛長十歲，關鍵還在於自己的身子骨實在太弱，很難肩負起如此重任！
原來趙秉鈞年少時從軍西征，在星星峽戈壁灘遭遇大風雪，連人帶馬埋在雪裡兩三天，差被凍死，幸虧隨軍的蒙古軍醫灌以馬鹿血才勉強救活，但亦由此留下病根。不僅一生不能近女色，還得天天靠抽鴉片煙來提精神。
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光緒末年慈禧太后曾命王公以下都要戒絕鴉片，否則革職嚴懲。因為西太后的態度非常堅決，導致當時京師內外因為戒菸而死的官員不計其數。時任民政部左侍郎的趙秉鈞只好親自向慈禧太后陳述自己得病情由，聲稱自己如果強制戒絕必然喪命，懇請開缺回籍。慈禧太后一則憫惜他為國受傷，二則不願開罪他背後的袁世凱，竟然下旨免其戒菸。故而趙秉鈞的鴉片煙一直從清末抽到民國。
試想一下，誰會把國家大權交給一個身虛體弱的鴉片鬼？
雖然趙秉鈞心裡已經信了七八分，不過他還是有憤憤不平：“趙某覺得就算大帥找人來過渡一下，也不一定會選梁燕孫。誠然梁燕孫心思細密、善治繁劇，而且善於董理財務，但他對軍務一竅不通，如何降服軍中的驕兵悍將？在我看來，如果大帥要為袁大少爺挑選過渡輔弼之人的話，應該在軍隊選擇頗有威權而又對大帥忠心耿耿的將領，比如段香巖（段芝貴）、段芝泉（段祺瑞）、倪丹忱（倪嗣沖）等人，他們都與梁燕孫年齡相彷彿，何必要選不懂兵陣的梁燕孫？”
程經世微微一笑：“大人，您是當局者迷啊！您讀過二十一史、《資治通鑑》應該知道，古往今來但凡由軍中大將輔助少主的，能有幾個是得到善終的？十之七八都會因為爭權奪利、人挑撥而鬧得君臣反目，要麼大將身死族滅，比如霍光、董卓、徐羨之、鰲拜；要麼是皇帝被廢、王朝更迭，比如西漢昌邑王、東漢獻帝、劉宋少帝、後周恭帝等。相比之下，反倒是不懂軍事的文官輔政、執掌軍權的大將在外會更好一些。”
趙秉鈞就著馬車裡景泰藍煙燈吸了口鴉片，然後皺著眉頭陷入沉思。
程經世卻頗為趙秉鈞抱不平：“要老天真有些不公！想當初要不是大人打通途徑，服隆裕皇太后及時頒佈遜位詔書，焉有今日的中華民國？可以建立民國、實現共和，大人乃是首功，其他人不過是坐享其成罷了，民國第一任內閣總理非大人莫屬！
“孰料唐少川（唐紹儀）憑藉參與南北和談之利，對南則加入同盟會，對北則聲稱是北洋故人，左右逢源，東食西宿，居然讓他攫取了總理之位。不過唐少川也技止於此！等他真正執掌內閣，很快就明白各種事務不是動動嘴皮子就能解決的，所以不到三四個月的時間他便黔驢技窮，只好敗走麥城，乖乖將總理之位奉與大人您。
“誰知天有不測風雲，就在大人執政漸入佳境之際，先是新中國黨崛起於國會，後有宋遁初遇刺於京城，最終竟然讓孫百熙輕輕忽忽地奪走了內閣總理寶座！孫百熙不過是個教書先生，不知生民利病，不知人間疾苦，不知官員能否，不知國家治亂，何德何能據此高位？相信他不出半年時間，肯定會重蹈唐少川的覆轍！
“沒想到孫百熙尚未去位，大總統便開始屬意於梁燕孫。梁燕孫是何方神聖？當初大人您以鹽運使銜在天津訓練警察的時候，他不過在北洋編書局抄撮編纂兵書；大人您就任巡警部右侍郎的時候，他才是五品京堂候補。沒想到幾年時間過去，他居然要後來居上，真是令人拊膺長嘆！”
“衛青不敗由天幸，李廣無功緣數奇！”在燈火明滅煙霧繚繞中，趙秉鈞的聲音也顯得有些飄忽，“書畲老弟，你覺得咱們接下來該怎麼做？”
程經世道：“卑職覺得縱使稍微忤逆大總統的意旨，也不能讓梁燕孫接掌總理職位！”
“哦？為什麼？”
程經世答道：“大人您應該知道唐少川對於梁燕孫的知遇之恩吧？他們兩人不僅是廣東同鄉，當初梁燕孫落選經濟特科之後來到北洋編書局任職，便是由時任天津海關道唐少川向大總統介紹的。梁燕孫由此得與大總統結識，並進入北洋團體，交接北洋軍中將領。
“隨後清廷委任唐少川為全權議約大臣，赴印度與英國代表談判有關西藏問題，唐少川又奏調梁燕孫為參贊，充當隨員共同出國。再後來，唐少川接替盛杏蓀出任全國鐵路總公司督辦，又請梁燕孫襄助此事，由此梁燕孫開始在交通部站穩腳跟。
“可以這麼，梁燕孫能有今天這番成就，恩主是大總統，但他最感激的人卻是唐少川。而大人您與唐少川之間過節，應該不用卑職縷述吧？若是梁燕孫接任內閣總理，乃至於將來接受大總統之位，難道他不應該以湧泉相報當初的隆恩厚德？”(未完待續。。)