到了天津塘沽碼頭，孫元起自有老趙、老鄭帶著幾個人在等。楊度倒是灑脫，揹著一個布囊，衝孫元起一個長揖，句“苟富貴，勿相忘”，便飄然而去。
孫元起一愣，摸了摸自己的後腦勺：難不成我腦後真的長了塊反骨？
楊度手裡還是騷包地搖著把摺扇，遠遠還能聽見他吟著的歪詩：“赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。公子那個王孫，把扇搖啊——”
且楊度別了孫元起，又乘海輪到上海，再轉江輪至長沙，於10月中旬到達湘潭。剛下船，便急忙去看望住在城裡的恩師王闓運先生。
剛要進門，門房逮眼看見，卻有些不信，還揉了揉眼睛。確信來人是楊度之後，一面打千請安，一面準備去後院向老太爺報告這個好消息：“楊少爺，您可回來了，老太爺可是一日三回的唸叨你呢！的耳朵聽得都快磨出繭子了。的這就進去稟告老太爺，讓他老人家高興高興！”
楊度揮揮手：“甭進去了，我自己去給老師一個驚喜！”
進了院子，看見師兄弟們都在，好像還在忙活什麼。心：怎麼師兄弟們都聚在這裡？難不成提前知道我要回來？可是，我回來誰也沒告訴啊！
眾人相見，皆是大喜，寒暄笑語自不待提。一問之下才知道，原來師弟齊白石接到赴陝為官的朋友夏午詒寄的旅費和聘金，希望他能前往西安教自己的太太學畫。讀萬卷書，不如行萬里路，齊白石為了開闊眼界，決意不遠萬里，前往西安。
或許有人要問：出生於同治二年（1864）的齊白石，如何會是楊度的師弟呢？前文可剛剛過，楊度是同治十二年（1974）出生的！
這可就得清末名士王闓運起了。原來這位集大學者、大詩人、大陰謀家於一身的大名士，最是有教無類，門下除了楊度這種青年才俊、官宦子弟，還有不少出生貧寒的手工業者，最有名的就是“王門三匠”：鐵匠張仲颺，銅匠曾招吉，木匠齊白石。1899年，齊白石以詩文畫為見面禮，拜王湘綺為師，這比1895年就入門的楊度遲了數年。——金庸的中不也有這種事麼，令狐沖比勞德諾，只因入門先後，勞德諾就得管令狐沖叫“大師兄”。
年近不惑的齊白石，雕花、繪畫、刻印的技能在湘潭遐邇聞名，但作為鄉間畫師，他的足跡還只限於湘潭附近，從未出過遠門。這幾日就要遠行，師兄弟們聚在一塊兒，一是出謀劃策，告訴他些差旅常識；二來也是給他餞行。
王闓運在後院聽得前面一片笑聲，趕緊扶著柺杖出來，一眼看見人群中的楊度，先是大喜，旋即又換成滿臉嚴肅狀，痛聲斥道：“楊皙子，你還敢來！”
楊度聞聲，趕緊上前幾步，噗通跪倒，恭恭敬敬給老師行了大禮：“學生如何能不來？少陵是‘每飯不忘君’，學生愚鈍，不敢言君道，但於父、師，卻是每飯不忘的！”
王闓運道：“哼！就會好話，給為師灌**湯。老夫且問你：你為何不聽勸阻，偏要瞞著為師，去那蠻夷之邦？”
楊度又叩了叩頭：“回老師話，學生自打便聽洋人如何如何堅船利炮、如何如何驕悍不仁；後來跟了老師，又數數聽聞林文忠公、曾文正公倡言洋務，師夷長技以制夷。學生心中每有疑惑，夷人究竟如何生活？為何如此厲害？新聞紙上，多是吠形吠聲、以訛傳訛，不足憑信；偶聽洋人所言，或是一葉障目，不見泰山，或是盲人摸象，難見全豹。所以學生就想去親眼見識一下，不至於昏昏噩噩，人云亦云。”
“你這潑猴！這蠻夷之邦豈是隨意去的？”王闓運面色稍霽，頓了頓柺杖，“你且隨老夫到書房來，為師問你幾個問題，如果不合老夫心意，少不得要敲你三十孤拐！”
罷轉身。楊度磕了一個頭才起身，隨著他往書房而去。
進了書房，楊度還沒來得及行禮，王闓運便從案上拿起一張信箋紙遞過來。楊度趕緊躬身接過，上面卻是一首詩，筆墨淋漓，猶未乾透，應該剛寫不久：
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空山霜氣深，落月千里陰。
之子未高臥，相思共此心。
一夜梧桐老，聞君江上琴。
——《寄懷楊賢子》。
一首詩，竟然讓楊度這個七尺男兒泫然欲泣：可以想見，自己瞞著老師去了日本，老師一定日日牽掛、時時念想，以致形諸夢寐。當即跪倒在地：“老師，皙子錯了！”
“賢子！”王闓運轉過身，拍著楊度的肩膀，深情地叫了一聲得意弟子的暱稱。——王闓運個頭不是很高。據在其去世後，上海某報刊曾有輓聯：“學富文中子，形同武大郎。”雖然是惡作劇式的調侃，然用武大郎來比擬，足見王闓運確實不高。而楊度非常高挑，所以他不用彎身，就可以拍到肩膀。他輕聲道：“賢子，為師想求你一件事，你能答應麼？”
在師徒如父子的時代，老師能這麼話，一定是有大事。楊度伏地恭聲道：“請老師吩咐！”
“賢子，老夫弟子門人無數，唯有你最聰穎，故而傳與你帝王之術。”老人頓了頓，繼續道，“老夫今年七十整，人生七十古來稀啊，近來老夫發齒動搖，時常夢見肅中堂和曾文正公，想來是大去之期不遠矣！數十年來，雖然以功名事業自詡，實則一事無成：輔肅中堂，而肅中堂橫死；見曾中堂，而曾中堂不用。回首平生，老夫有些狂妄，私以為可用‘名滿天下，謗滿天下’來蓋棺定論。今日想來，倒覺得當年曾文正公所言‘妄人’二字，於我是極貼切的！”
這是一段很有名的公案：當年曾國藩打下南京、平定太平天國之亂後，王闓運作客兩江總督府，與曾國藩暢論天下大勢。王闓運認為，曾國藩在平定太平天國後，應該利用所負的天下重望，以江南為基礎，以湘軍、淮軍為主力，揮師北上，推翻滿清，然後登大寶之位。曾國藩聽後，一語不發。等王闓運走後，收拾桌椅的下人發現，曾國藩身邊的桌上滿是用手指蘸著茶水寫的“妄人”二字……
“老師！”楊度看他到動情處，怕有個什麼閃失，連忙起身，扶他在藤椅上坐下，又端了盞熱茶來。
王闓運飲了口茶，放下茶杯，重重地拍著藤椅的扶手：“唉！帝王之術，誤我平生啊！年少的時候，功名心熾，不去踏實讀書做學問，老是夢想一動王侯，布衣取卿相。志大才疏之輩，口談帝王之學，胸無滴之墨，老死蓬萊之間，徒惹人笑罷了。縱觀史書所載，便是熟習帝王縱橫之術者，幾人能得善終？吳起伏屍，蘇秦車裂，韓非囚死，李斯族誅，酈生鼎烹，龐統被箭，諸葛早卒……帝師是那麼容易做得麼？
“賢子、皙子，人‘人之將死，其言也善’，為師近來一直在想這件事，自從想到這一層，就每每掛念你不下。你是老夫的最得意弟子，你能平平安安一輩子，就是老夫最大的心願。什麼功名事業，都是過眼雲煙！賢子，要不你聽我勸，你就別——”
老人一部花白的胡子微微抖動，眼睛牢牢盯著楊度，似乎想從他那裡得到一個讓自己心安的承諾。
不大的書房，一時間陷入了可怕的靜寂。
正相峙間，老人突然在楊度臉上發現了什麼新東西，失聲道：“賢子，你這次出去，是不是遇到什麼奇人了？”
恩師本來是想勸自己放棄帝王之學，楊度自然千般不願意。現在改變話題，正是楊度求之不得的，立馬介面道：“這次出去，真是大開眼界。先到了日本的橫濱，因為開埠最早，故民風最為開化，街上遍是金髮碧眼的洋人，而倭人以普通國民視之——”
“老夫問得是你遇到什麼奇人！”老人很不高興，重重地拍了拍扶手。
“奇人？哦，對，是遇到不少奇人。”楊度立馬應承道，“就從學生所見的幾位奇人來看，恐怕這大清是氣數將盡了！”
“哦？”王闓運是勸曾國藩滅清的主兒，自然對大清沒有多少忠誠度，所以聞言神色不動，捻著鬍鬚慢慢道，“鹹、同之時，老夫夜觀天象，見熒惑入太微，犯帝坐甚急，而紫微星搖搖欲墜，楚地分野有一大星，光彩熠熠，在帝坐四周，時時有入主紫微宮之相。後來果有發賊、捻匪、回亂等事，滿清氣運若存若續。我湖廣之地，將相迭出，而最著者首推曾文正公。老夫以為便是此人上應天相，所以甘犯九死之罪，干謁曾公。事既不成，反獲‘妄人’之謗。唉！如今又是數十年過去，這紫微星昏昏若枯燈，不過是苟延殘喘罷了。前三四年，忽然有新星出幽州分野，漸漸光明，徘徊於文魁與紫微之間，卻又不知道下應何人。對了，你且你所遇到的奇人吧？”
“學生先在日本東京弘文書院師範速成班學習，同學中認識了湖南長沙府的黃興；後來聽聞康梁逆黨中有在橫濱的，就去橫濱拜會他們，順便檢視虛實，見到廣東新會梁啟超，以及他身邊的廣西桂林馬同、湖南寶慶蔡鍔等人。觀此四人面相，雖然年歲不永，很少能活過花甲的，然而皆可位至卿貳，如果不是改朝換代，怎麼可能遽然獲此高位？由此可見，易代之事便在數年之間！”楊度篤定地分析道。
“這些就是你所遇到的奇人？”王闓運疑惑地問。
“不，還有一個！此人真乃奇人也，便是學生也看他不透！”
“哦？”王闓運的胃口被楊度吊了起來。至於剛才勸楊度別學帝王術的話，一時間早已忘之腦後，“目無餘子的楊賢子，居然也有看不透的時候？與為師聽聽，也好一起參詳參詳！”
楊度道：“我與他相處數日，曾仔細觀察：當他踞坐無聊的時候，身若無骨，體若無筋，常常需憑靠，然後才能安定下來，不過尋常富即安之相，最為平凡。然而當他站起來，便是長身玉立，巍峨若泰山，和舒整飭，望之可親，居然一變為聖賢氣象。若是行走，更了不得！龍驤虎步，鷹視狼顧，大有叱吒風雲之勢，真是貴不可言！”
王闓運大吃一驚，壽眉微微聳動：“呵，世間居然有此等人物！如果真的是如你所，豈不是還勝過曾侯的癩龍之相？”
曾國藩的“癩龍”之相，是清末民初大家最津津樂道的一件軼聞。據曾國藩誕生的時候，他的曾祖父曾竟希夢見一條虯龍，從空中蜿蜒而下，直入曾家宅院，頭懸於梁，尾盤於柱，鱗甲燦爛，搖尾鼓鬐。第二天早上，曾國藩的生父曾麟書前去報告弄璋之喜的訊息，他若有所悟，就把這個夢了出來，讓他仔細撫育此子，他日必能光大曾家門楣。
來也巧，就在曾國藩出世的當日，曾家老屋後長出一棵青藤，纏繞於樹，樹死之後，藤蔓依然蒼翠繁茂，垂蔭一畝，世所罕見。這棵巨藤，被鄉人稱之為“蟒蛇藤”，其形狀恰似竟希翁夢中所見的虯龍。據野史，家人觀藤之枯榮，可知曾國藩境遇如何：如他加官晉職，事業順遂，則巨藤枝葉茂盛，反之則形容枯槁。巨藤似乎成了曾國藩的化身。曾國藩去世後，巨藤也隨之葉落枝枯，不久亦死。
更奇的是，曾國藩自中進士之後，便生了一身怪癬，終生不愈，經常把他折騰得坐臥不安。在他的《日記》、《家書》中，經常見他為此叫苦不迭。故而他每天早晨起床後必定要下圍棋，集中精力注視棋盤，以此忘卻苦痛。怪癬發作時，痛癢難耐，雙手抓搔，皮屑飛揚。其抓搔的姿態，神似虯龍張牙舞爪。饒州知府張澧翰善於相面，觀察曾公相貌之後道：“端坐注視，張爪刮鬚，似癩龍也”。
虯入夢，藤似龍，癬如鱗，種種怪異雜湊一起，因循附會，於是有了曾國藩“癩龍轉世”的傳。
老師這麼一問，楊度也吃不準：“曾文正公，學生無幸得見，自然不知道先賢的英姿。不過此人相貌之奇特，確是學生平生僅見，還有些拿不準。我想過段日子，再去北京拜訪一下他，看看此人到底如何！”
“你不能去北京！”王闓運見楊度要話，擺擺手，“老夫早些日子已經和香帥透過書信，薦舉你到他的幕下。香帥15歲中解元，6歲成探花，之後由清流而登宰輔，在曾文正、左文襄、李文忠之後，最為名臣。其兄鑾坡中堂，早年也是狀元出身。兄弟科甲輝煌，仕途騰達，同登相位，四海之士有誰不羨慕的？你入他幕下，與海內名士應酬，最適合養望！”
楊度知道老師的“鑾坡中堂”是張之萬，而“香帥”則是大名鼎鼎的張之洞——嗯，那時候還沒有楚留香這個香帥。年紀輕輕又活潑好多的他，如何願意去六十多歲的老頭子門下做幕僚？而且很可能一呆就是數年，便出言乞求：“老師……”
“不必多，我意已決！”王闓運直接拒絕。頓了一下，怕傷了得意弟子的心，又解釋道：“賢子，你也讀過《舊唐書》，你，李太白為什麼要和魯中諸生孔巢父、韓沔、裴政、張叔明、陶沔等幾個人，隱居在徂徠山，每日酣歌縱酒麼？不過是惹人注意罷了。後來聞聽吳筠有名，又巴巴地跑到會稽，與道士吳筠一起住在剡中。還不是為了養望？再如他入贅到許圉師家。李唐雖然風氣開放，贅婿畢竟名聲不佳。這是為何？不過是因為這許圉師是前朝宰相！還有他東遊維揚，不到一年，就揮霍三十萬白銀，接濟落魄公子王孫。難道他不知道這銀子是他老子辛辛苦苦賺的？不過是為了自己的名聲滿天下所花的成本！
“賢子，習帝王術之人‘臣擇君’，那畢竟那是少數，正理兒還是‘君擇臣’。士子沒有名望，如何能見主上一面？便是漢高祖這樣的梟雄，初次見酈生，也是倨床洗腳，何況等而下之的？又何談重用呢？所以，賢子，你還是去香帥幕下吧！”
聽了老師苦口婆心的勸，而且不再讓自己放棄帝王術，楊度終於勉強答應。
老人這才高興：“對了，賢子，你剛才的那個奇人名諱是什麼？”
“此人姓孫，名元起，字百熙，是壽州中堂的侄孫，國內少有人知曉，在西洋則是名聲遐邇。他現在在北京辦了一所名叫‘經世大學’的學堂——”
“經世大學？這個名字好熟，且讓老夫想想！”王闓運突然想起什麼，起身去後面的書架上翻檢片刻，最後從中找出一封信，“看來還沒有老糊塗，為師就記得好像有個什麼‘經世大學’的寫過信來。我看看……咦，原來是請老夫去執教的。既然這樣，要不，我先去北京看看？”