左功先客氣地答道：“在下懇請譚督審時度勢，儘早改旗易幟棄暗投明，以免戰事一開，三湘民眾生靈塗炭！”
譚延闓道：“我省對於獨立反袁一事爭論可謂曠日持久，直至數日前才塵埃落定，全省民眾方期旌麾北指直搗黃龍，如果現在突然又宣佈取消獨立，難免會人心浮動，恐有朝令夕改之譏。而且茲事體大，容我細細思量數日！”
曾廣錫冷笑道：“思量數日？只怕那時長沙已經被炸成一片廢墟，都督府存不存在都還是兩，您還想再思量數日？”
左功先也道：“實不相瞞，就在和祖安兄談話之時，屯聚在湖北長樂、鶴峰、來鳳、宣恩一帶的湖北陸軍第二師已經越過邊界，直撲我省澧州、永順府。儘管之前祖安兄也曾調整湘西北軍事部署，應對湖北方向的來敵，但是無論兵員數量還是武器裝備，該處防軍都無法與有備而來的湖北陸軍第二師相匹敵，一旦正式交戰，潰散只在彈指之間。
“澧州距離長沙不過六百裡，中間並無雄關天險，加上現在軍裝局的槍支彈藥已經損毀殆盡，軍隊的抵抗可以是微乎其微。如果不出意外，數日之後已經足以讓北軍兵臨長沙城下！到那時候就不是祖安兄您願不願棄暗投明的事了，而是大家都搶著把你連同湖南一起賣給北軍！”
“生又何歡，死又何懼！”譚延闓一臉的大義凜然：“彼時被縛送北軍陣前不過一死。此刻投降亦不過一死，同樣是死，何不保全名節舉身以殉革命？千載之下。尚不失為忠臣烈士！‘當其貫日月，生死安足論。地維賴以立，天柱賴以尊。三綱實系命，道義為之根！’”
曾廣錫暗暗撇了撇嘴：如果你真是忠臣烈士，辛亥革命爆發之後就該自殺殉清，何至於苟活到現在，還死乞白賴地坐上湘督的寶座？
左功先連忙勸道：“祖安兄此言差矣！眾所周知此次湖南宣佈獨立並非祖安兄本意。而是祖安兄為黨人所迫不得不如此，實屬情非得已。所謂‘無心為惡，雖惡不罰’。而況祖安兄有大恩澤於三湘民眾乎？再者，現在中央正朔是在北方，而非孫逸仙、黃克強等人。縱使祖安兄此時以身相殉，百年之後亦難逃亂臣賊子之名。安能稱為忠臣烈士？”
譚延闓默然無語。似乎左功先所言對他頗有觸動。
左功先趕緊乘熱打鐵道：“祖安兄放心，孫先生素來愛惜人才，從不拘囿於門戶之見。比如前清護理陝西巡撫錢幹臣（錢能訓）錢大人，如今官至四川民政長；前清禁衛軍第二協協統姚志善（姚寶來）姚將軍，現在是陸軍第四十七混成旅旅長。祖安兄文章風流天下聞名，若是能揆情度理，及時改旗易幟，必然能獲孫先生的青眼！”
譚延闓佯驚道：“怎麼是向孫百熙總理投誠。而不是袁大總統？”
曾廣錫霍然站起身來，怒聲道：“執中兄。咱們走吧！斧刃加頸尚不知悔改，弟倒想看看這位譚大都督能否活著見到袁項城！”
“厚臣稍安勿躁！”左功先伸手阻止正在暴走邊緣的曾廣錫，繼續和聲對譚延闓道：“祖安兄問得非常在理，只怕大多數人都有此疑問。左某不敢大言炎炎以欺方家，只想列舉四條事實請您自己評判。第一條，袁項城生於文宗咸豐九年（1859），如今已五十有五；而孫先生是光緒二年（1876）出生，現在才三十有八。兩者相差17歲。
“第二條，袁項城所以橫行天下，是因為麾下裝備精良、訓練有素的八萬北洋精銳；孫元起麾下士卒儘管沒有北洋六鎮那麼精銳，但人數也不少於八萬，此外還有飛機助陣，應該勉強可以一戰。當然，孫先生之所以揚名天下不在於武功，而在於文治。舉凡現今天下青年學子，有誰沒有讀過孫先生的著述？又有誰沒有受過孫先生的恩澤？
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“第三條，袁項城的生財法門除苛捐雜稅之外，唯有以國家主權為抵押向外國銀行團借款。而此次鬧出四省獨立、聯軍討袁，主要原因之一正是借款。孫先生不僅不依靠苛捐雜稅，對於正常的賦稅都有所蠲免，他的財源來自於他本人創立的眾多實業，像味精、電燈、廣播等物件已經走進千家萬戶，華熙銀行發行的紙幣、鑄造的銀元流通全國，各種價比黃金的特效藥物更是行銷全球。
“第四條，袁項城此次南伐的主要目標是江西、安徽、江蘇三省，此刻北洋軍正尾隨白狼匪軍進入安徽，準備與皖督柏烈武一決高下，一會半會兒根本無暇顧及湖南。而現在孫先生的湖北陸軍第二師已經進入澧州和永順府，距離長沙只有不足十日之程。
“這四條事實，不知祖安兄是否認同？相信您在認同之後，定然會做出明智的選擇！”
譚延闓思忖良久才頹然嘆息道：“棄暗投明之事就依執中兄高見，只是鄙人還有幾個要求，希望百熙總理能夠俯允！”
談判正式進入討價還價階段。
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孫元起最初接到左功先、曾廣錫的聯名密電還有些詫異，旋即便放下情緒，趕緊派人請來楊度、陳訓恩、楊永泰、蔣志清等人過來商議。
楊度看完電報，隨手遞給身邊的楊永泰，然後搖著摺扇道：“譚祖安這是獅子大開口啊！不僅想繼續把持都督之位，還要保留原有軍隊、截留五成稅款、自己任命官吏，不準中央政府干涉地方政治。他這哪是投誠？分明就是佔山為王啊！”
“他是當慣了婆婆，做不了媳婦！”楊永泰做了內閣總長之後，神氣明顯張揚許多，“像他這種不識抬舉的地方軍閥，分明就是不知天高地厚，非得咱們給他一厲害嚐嚐不可。比如讓飛機在長沙、常德轟炸上三五日，保管讓他服服帖帖！”
“正如暢卿所言！”蔣志清也道：“先生不用跟他費那麼多口舌，反正劉、尹的湖北陸軍第二師已經攻破澧州、永順，奪下長沙應該易如反掌，多就是多耽誤幾日工夫、多浪費幾顆炮彈。若是透過談判解決，湖南必然會變成夾生飯，為將來留下偌大隱患。這又何苦來哉？”
楊度望向孫元起：“百熙，你覺得該如何處置？”
孫元起道：“雖然湖南之前遭受大災，槍械彈藥又因轟炸而損失九成，加上湘軍只有一個師又一個新編旅的戰力，由劉伯承、尹碩權二人指揮部隊平定湖南應該易如反掌，但是在我看來，能不打仗還是不打為好，能透過談判解決還是走談判途徑。因為打爛了湖南容易，多只要一兩個月；但要重新建好，那就不是一兩個月就能完工的，至少也得三五年才能恢復元氣！”
眾人都知道孫元起的脾性，只好無奈放棄武力攻湘的念頭。
楊度徐徐道：“楊某理解諸位想透過武力徹底得到湖南的想法，這也確實是長遠之見，只是眼下局勢千變萬化，時機稍縱即逝，根本不允許我們隨心所欲地使用武力。就好比眼下的安徽，雖然皖北的北洋軍殺氣騰騰、躍躍欲試，江南的討袁軍也誓師北伐，準備旦夕渡江，似乎大戰一觸即發，然而根據機密情報顯示，袁項城早已派人與駐紮安慶的安徽第一師師長胡萬泰聯絡，倒戈只在須臾之間。只要胡萬泰叛變，安徽將不攻自下。
“目前我們還不知道袁項城在湖南聯絡了什麼人，又準備什麼時候發動。萬一袁項城策動之人率先奪下長沙，並被大總統府策立為都督，難道我們還能繼續進軍攻打長沙不成？現在事機緊急，百熙所言的不戰而屈人之兵才是上上之策！當然，和平解決湖南、儘量儲存元氣也符合我們長遠利益。”
眾人這才有些釋然。
楊度接著道：“還有關鍵的一，就是現在時機難得，一旦此間事了，將來我們不知何時才能有此合理興兵征伐的機會，所以我們決不能止步於湖南。此次袁項城將一舉囊括安徽、江西、江蘇、上海等地，實力為之大漲，如果我們只滿足於奪取湖南一省，未來形勢將對我們大為不利！”
蔣志清聞言起身，邁步來到地圖前：“不能止步於湖南？那皙子先生準備向東與袁項城爭奪江西，還是向西攻略雲黔，又或者向南謀取兩廣？”
楊度搖著扇子答道：“江西是李協和（李烈鈞）的地盤。李協和號為知兵，而且麾下的贛軍戰力不弱，連袁項城對他都不敢覷，算是塊硬骨頭。我們又何必招惹他？再者江西四面多山，土瘠民貧，得之不足以增益，不如就讓給袁項城！
“至於雲黔兩省，土地狹窄、民風彪悍，貧困更甚於江西，而蔡松坡（蔡鍔）的軍事才能又遠出李協和之上，論起來還不如攻打江西。而且如果我們挾不戰而取湖南之威以攻兩廣，兩廣下則雲、黔自在囊中。所以我們應該向南謀取兩廣，而且最好是先取廣東！”(未完待續。。)
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