飛機沒有直奔山西省會太原，而是先降落在晉北的大同。
大同地勢險要，在清代以前一直是北方遊牧民族進入中原的主要通道，來自草原的騎兵一旦越過大同便可在坦蕩如砥的華北平原上馳馬縱橫，然後飲馬黃河、耀兵關洛，而這座堅城則數千年來一直庇護著雁門關以南的山西乃至中原的安全。
昔日強橫的北方遊牧民族，早已被清政府利用藏傳佛教這把軟刀子殺得丟盔棄甲、潰不成軍，大同再也無需擔心來自北方的入侵，但它如今的地位依然重要，因為眼下袁世凱心意曖昧難測，內外蒙王公則在沙俄的支援下隔三差五想鬧獨立。而從大同這裡，向北可以越過長城，直撲內外蒙的腹地；向東可以下窺張家口、宣化，數日之內兵臨京師。姚寶來、張輝瓚的第四十七混成協從經世大學附近撤離後，就駐紮在大同、朔平一帶，保持著對京師和內外蒙的軍事壓力。
第四十七混成協在軍制改革後番號改為陸軍第四十七混成旅，閻錫山所部則更名為山西陸軍第一混成旅，這也是山西地面上僅有的兩支正規軍，分別負責晉北和晉南防務，而大同正是晉北防務的支撐。正因為大同是孫系勢力在塞上的據、對京師的前哨，關係重大，所以在城外修築了一個簡易飛機場以供軍用。
當孫元起走下飛機的時候，發現到場迎接的除了第四十七混成旅將校、大同軍政分府政要以及部分地方士紳。山西軍政府都督閻錫山、民政長谷如墉、財政司長張瑞璣等居然也在。不過他們幾個臉色都不是很好，估計是聞訊後剛剛從太原乘飛機趕過來，結果慘遭飛行員的荼毒。
見面自是一番寒暄不提。
來到大同軍政分府。孫元起見谷如墉已經年逾花甲，被飛機折騰得神色頹然，便好心勸道：“谷老先生，您旅途勞頓，不如早些回去休息吧！”
谷如墉卻強自振作精神道：“有賴孫大人關心！老朽雖然精力有些不濟，但見到孫大人心裡歡喜無盡，這勞頓也就算不上什麼了。”頓了一頓。又繼續道：“今天孫大人來晉，百川都督準備乘坐飛機到大同迎接，老朽聞聽訊息便自告奮勇要求同去。同行之人因老朽年老體衰都極力勸阻。老朽卻固執己見一意孤行，因為老朽覺得如果是乘坐飛機而死，雖死無憾；如果再能見到孫大人，即便馬上就死。也可以含笑九泉。”
孫元起有些恧然：“谷老先生謬讚了。孫某實在愧不敢當！”
谷如墉道：“老朽並非吹捧逢迎，而是有感而發。光緒二十八年（190）山西大學堂成立，雖然成立時間不及京師大學堂和大人創立的經世大學，但放眼全國，也算是佔得先聲了。老朽當時以戶部員外郎而兼任山西大學堂監督，總管中、西兩齋事務，前後長達六年之久，自承沒有太大功勞。但苦勞多多少少還是有些的。
“轉眼十年過去，大人創立的經世大學早已名揚海內外。各種附屬中學校遍佈大江南北姑且不提，單單在校大學生數量便達三四千人之多，各國遊學生也有千餘人，所研究創造出的成果更是震鑠古今。而我山西大學如今在校學生不過三四百人，僅及經世大學十分之一；而且學生質量良莠不齊，畢業時如能通讀經世大學一二年級教科書，便足以被師長同窗誇讚為天資聰穎了。
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“所謂不見北海，無以知涇渭之；不等泰岱，無以知東山之卑。唯有親見大人創立的經世大學，老朽才發覺山西大學這些年發展是如此緩慢遲滯。兩所學校幾乎是同時創立，只是一所為官辦、一所為私立，如今卻有天壤之別。老夫今天迫切想見孫大人，就是想向你求教個中的原因，不知能否賜教？”
孫元起凝思片刻才回答道：“或許原因就在於一所是官辦、一所是私立吧？儘管山西大學在成立之初便採取西式教育，但其中的傳統經學內容還是太多——當然，我並不是否認傳統經學的重要性，只是覺得它不應該佔據那麼多份額。而且因為學校是官立，畢業的學生照例要授以舉人出身，所以很多學生到學校就讀的目的不是為了學習知識、探討學問，而是單純為了獲取文憑，作為進入仕途的階梯。與此同時，任教老師也有不少是為了獲得保舉資格，而勉強在學校任教。如此老師、如此學生，焉能有大成就？
“經世大學則不然。因為學校是私立，畢業之後不能做官，所以在此求學的學生大多都是單純出於對學問的愛好，學習知識、研究問題便有了興趣和動力。學校只是為他們提供合格的老師、合理的課程、豐富的圖書、充足的實驗室以及舒適的環境，剩下的全靠他們自己努力。然後經世大學就有了今天這般成績。僅此而已。”
谷如墉又問道：“大人在執掌教育總長期間傾力於實施國民義務教育，此舉惠及全國數百萬童稚，可謂居功厥偉。對於大學方面，只是規範課程設定、考核老師素質、嚴格學生考錄等。大人這是精力有限未暇顧及，還是以為如此即可改進國內大學積貧積弱的局面？”
孫元起答道：“除了無暇顧及之外，也是無能為力。現在國內教育水平整體相對落後，而且短時間內難以改觀，即便有心改變大學積貧積弱的局面，也終究會因為沒有足夠的優秀生源而陷入巧婦難為無米之炊的境遇。為今之計，只有加大義務教育實施力度，將來好為大學輸送足夠的人才，藉此開啟局面。
“此外，各大學也要在課程設定、老師素養、圖書購買、儀器添置等方面下功夫。在傳統中國學問方面多延聘名家宿儒，在西方科學教育方面則多徵聘歐美各名牌大學的畢業生，如果實在不可得。經世大學的畢業生也可以，日本留學生反而最次，力爭早日培養出優良的學風校風以及自己的研究方向，以便在全國大學中脫穎而出。”
谷如墉再次追問道：“大人是海內外著名的大科學家、大教育家，遠見卓識遠非我等所能媲及。依您之見，我們山西大學應該著重研究哪些方向？”
孫元起笑道：“孫某對山西大學的瞭解僅僅侷限於教育部報表上一鱗半爪，哪敢隨意閉門造車？谷老先生莫要難為我。”
谷如墉卻不肯輕易放過孫元起：“大人不妨姑妄言之。”
孫元起只好胡亂答道：“山西大學既然是由山西官辦。所研究的內容首先應當立足於山西本土，切實解決山西民眾在生產生活中遇到的各種科技問題，滿足社會所需。然後再漸次放眼全國。百川，你們現在山西發展民生的重是什麼？”
閻錫山連忙恭敬地答道：“回稟先生，我們山西現在發展民生的重是‘六政三事’。所謂‘六政’，即水利、種樹、養蠶、禁菸、天足、剪髮；三事則為種棉、造林和發展畜牧。其中水利、種樹、造林等內容。都是根據經世大學師生防治黃河流域水土流失的研究成果來制定的。”
孫元起頭：“你們山西提出‘六政三事’便非常切實民生！除了天足、剪髮是社會風氣問題外。像水利、種樹、養蠶、禁菸、種棉、造林和發展畜牧等，裡面都有很多很多的學問需要研究和解決。僅簡簡單單的養蠶這一項，就有‘桑蠶主要傳染病發生規律與防治技術研究’、‘家蠶品種資源特殊性狀研究及種質創新與利用’等大課題可以研究探討。這些要是做出成果來，與經世大學造飛機、造汽車同樣偉大，一樣能夠國家科技獎勵！”
谷如墉起身朝孫元起抱拳謝道：“老朽謹領教，並代山西大學師生謝過孫大人。不過老朽還有第二個問題，大人和百川都督剛才也都提到過，那就是民生問題。大人對‘走西口’應該有所耳聞吧？山西尤其是晉北一帶。土地貧瘠，災害頻仍。致使大批民眾離開故土到口外謀生。像離老朽家鄉神池不遠的保德，就流傳有‘河曲保德州，十年九不收。男人走口外，女人挖野菜’的謠諺。
“大人執政川陝之時，曾蠲免川、陝、甘三省田賦，使得民眾生活大為改觀，甚至不少山西貧民都越過黃河到陝西去乞討生活。老朽如今忝為山西民政長，卻無法使得父老安居樂業，反而讓他們到外省乞討過活，實在是汗顏無地。懇請大人能夠普施仁惠，拯救山西黎庶於水火！”
完，年逾六十的谷如墉竟然跪了下來。
孫元起趕緊扶起谷如墉：“谷老先生，山西民眾生活困苦，其實孫某也難逃其咎。然而如何幫助民眾脫離貧困，卻要仔細思量。蠲免田賦固然可以稍解民眾苦痛，然而只能救得了一時，卻救不了一世。俗語有云：‘無農不穩，無工不富，無商不活。’先‘農’字，百川都督所行六政三事皆是從‘農’字入手，假以時日，定能大獲成效；再‘商’字，晉商天下聞名，自然不用我；我們如果要想幫助山西黎庶脫離水火，唯有從‘工’字入手。”
“工？”眾人都有些疑惑。眼下到工業，國人馬上想到的就是煤炭、鋼鐵、電力、自來水、電燈、紡紗、制絨、榨油、製革之類，而且這些生意必須得跟洋人打交道才能有賺頭，否則都是賠本買賣。
孫元起頭：“其實很簡單，就是利用你們山西最豐富的礦產：煤炭。”(未完待續。。)
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