大大的太陽下，暑氣在一圈圈刺目的光影中蒸騰，蟬與不知名的蟲兒時而有氣無力地叫上一聲。
就在這般的下午時分，城中彷佛突然就亂起來了。
不知從哪裡冒出來的惡人四處生事，地痞流氓也跟著抖了起來，官府捕頭衙役捉襟見肘，根本彈壓不過來，本就搖搖欲墜的城中治安再次急劇惡化。
就在這般動盪之中——
‘縣中後備軍敗亡，太平賊即將圍城’，這個石破天驚的訊息如颶風一般席捲開來，很快傳遍了整個常山縣城，給這四處起火的城中再次潑了一桶油。
城中各處一片譁然，沸反盈天，柳樹衚衕也不例外。
大柳樹下，彙集了一大群人，亂哄哄如同菜市場，好似恢復了往日太平時節的熱鬧，卻也只是‘好似’——因為：每一個人的臉上，都無一例外地帶著驚慌失措的表情。
“禍事了！禍事了！聽說了嗎？縣中後備軍全軍覆沒，太平賊就要來了！”一人高聲道。
“怎麼沒有？這訊息，彷佛突然就傳開了……如今，城中各處都亂起來了，到處是生事的……”
“若是真的，這可怎麼辦？！”
“嗨，我看：要擔心的是那群大人物才對哩！”
這人幸災樂禍道：“咱們小老百姓，有什麼可搶的？只要躲過最亂的時候，不管誰來了，是官是賊，都乖乖交稅交例錢，誰會和咱們這種小人物過不去？”
“話是沒錯，可就是……最亂的那段時候難過啊！兵過如梳，匪過如篦，是說笑的麼？”
“是啊！而且，真到了城破人亡的危急關頭，難保那些差爺們不會拿咱們拉壯丁……”語氣中滿是憂慮。
“小亂避城，大亂避鄉。我看這次是大亂哩！最好是出城去鄉下，到外面躲一躲……”
“有些道理。可咱們現在就說這些，是不是太早了？如今問題是：這些訊息的真假都不確定……可別鬧了什麼烏龍！”還是有看得明白的人。
“要是能找個消息靈通的人物，打聽一下就好了。”
“是啊，問一下，得個準信兒，心裡也有個譜兒……可那般人物，咱們誰認識哪？”這是菜根嫂的聲音。
“誰說沒有？方家銳哥兒不就是入品武者？還和官府衙役交好哩！多半就知道……”
“對啊，方家銳哥兒應該知道！”
“菜根嫂，要不你去方家問一問？”有人起鬨道。
誰不知道，前些日子宋大山的事情，菜根嫂等三家和方家的恩怨。
“嘿，就捉弄人，你咋不去？”菜根嫂滿面尷尬，沒好氣啐道。
“我和方家，不是不太熟麼？”
“我家也是哩！”
“我家倒是還好，可這般重大的事情，人家也未必肯說……要欠人情哩……”最後的小半句話，聲音壓得極低。
……
最終，大家或明顯、或隱晦地望向了棗槐叔一家。
‘合著你們不想欠人情，就讓我家去，是吧？’祥林嫂冷哼一聲，就想反懟回去。
“行了！”
這時，棗槐叔拉了祥林嫂一下，站起身：“我去吧！”
……
方銳站在視窗，聽著外面的聲音，心中猜測道：‘城中那些四處生事的人，多半就是潛入進城的太平賊細作……包括散播訊息，恐怕都是為了引發混亂，為破城做準備……’
“山雨欲來風滿樓啊！”
他負身而立，喃喃道：“所幸，在這顆時代大潮來臨之前，我擁有了足夠的力量守護自身，以及我所珍視的人！”
“銳哥兒！”
方薛氏、三娘子，一人拉著一個小丫頭過來。
“越來越亂了。這世道，什麼時候是個頭兒啊？”方薛氏嘆息。
昨夜，三娘子提前和她說過‘縣中後備軍兵敗’的事情；今天上午時，方銳也抽空和方薛氏、三娘子說了一下自己的打算，並無什麼大問題。
故以，方薛氏倒沒有如外面那群鄰居般慌亂，可也沒有那份靜氣做針線活了。
這時，她們找來，倒也不是有什麼話要說，只是下意識想過來而已——哪怕不說什麼，只看到方銳，就有了主心骨，心神也隨之安定下來。
“阿嬸，會好起來的。”三娘子寬慰道。
“是啊，娘，大亂之後必有大治……”方銳亦是道。
當然，他沒說的是：從大亂到大治，這期間會死多少人，有多少難。
“希望吧！”
方薛氏應和著，除了眉宇間的憂愁，心中還有一分隱隱的希冀：或許，能再見方百草。
——當初，第一波剿賊兵敗，方百草可能被俘，如今太平賊到來……
這也不是沒有可能。
方銳自然也想到過這種可能，但，沒說，畢竟只是可能。
——希望越大，失望越大；相反，不付希望，不期而至，那才叫驚喜。
冬鼕鼕！
敲門聲響起，伴隨著棗槐叔的聲音：“銳哥兒？！”
“棗槐叔來了，應該是打聽訊息的，娘，你們在裡屋待著，我去看看。”
方銳交代一聲，去了堂屋。
……
“棗槐叔，快來坐，喝水！”方銳倒了碗水。
“那啥，銳哥兒，不用客氣……”
寒暄兩句後，棗槐叔終究不是善於言辭的人，憋不住問道：“銳哥兒，我想問下，外面傳的的訊息，是真的不？”
方銳沉默了下，頷首：“是真的。”
“這可真是……”
棗槐叔端著碗的手顫了下，臉上的表情一時複雜無比，既有面對這般災難訊息的憂愁，也有訊息得到確認，心中大石頭落地的輕鬆。
方銳也沒說話，給對方消化的時間。
他知道：棗槐叔半句沒說完的話，並不是想感嘆、詢問什麼，只是對內心情緒的抒發。
屋內，寂靜無聲。
好一會兒。
棗槐叔才開口：“銳哥兒，你家準備怎麼辦？”
“留守城中吧！”
“是啊，銳哥兒你有關係，不怕拉壯丁；也有武力，最亂的時候，也不懼……”
一向沉默寡言的棗槐叔，罕見地說了這麼長的一段話。
這更多的，亦是一種宣洩，宣洩他內心的慌亂、忐忑，對未知的恐懼。
“棗槐叔哪？”方銳問道。
“可能……出城吧！”棗槐叔想了下，道。
“小亂避城，大亂避鄉。這次依我看，恐怕是大亂……按說，是該出城……不過，”
方銳皺眉：“這般年景，出城也未必好過。”
“那也是一條路啊！”
棗槐叔苦笑：“……形勢緊急，萬一拉壯丁，我倒是不怕，可還有阿槐……我家大娃生死未卜，總不能連阿槐也……”
“我總要給老孫家留下個香火……”
“再說，縣城一旦被攻破，最亂的時候……”
棗槐叔喃喃說著，既是在理清思緒，也是在詢問方銳意見——他來確認訊息，很大一部分原因，就是為此了。
“也是。”
方銳思索了一下，頷首道：“這也算是一條死中求活的出路了。出城躲三五天，十天半月……運氣好，等城中安定了，再回來，也就沒事了。”
他沒說，‘讓棗槐叔一家留下，給予庇護’的話。
倒不是看護不住，而是：其他問題太多了。
比如：
想要照看，必須離得近一些，可棗槐叔家離得不算太近……難道，讓他們一家住過來？
就算勉強擠在一起，吃飯怎麼辦？棗槐叔家連麥糠沒有少有，方家的主食，卻是吃棒子麵……
這怎麼處理？就算接濟棗槐叔家麥糠，面子上都不好看……那麼，要不要一起吃？
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還有，可能暴露的秘密，比如真正實力……
……
總之，庇護二字，說著容易，可其中牽扯，實在太多了。
方銳有仇必報，有恩必還，這不假。可恩情，也分大恩、小恩……
說到底，棗槐叔一家，也不過在宋大山一事上說了句話的情分……為此，他接濟些糧食，就是極限。
再多，就過度了。
方銳不是聖母，不可能普度眾生……有些事情，強行去做，是給自己添麻煩，對棗槐叔家也不好。
雖然棗槐叔家不太可能是忘恩負義的人，可真要大包大攬，一切安排好，再養出慣性……
人心易變，恩大成仇、升米恩，鬥米仇，誰又說得準呢？
‘人啊，除了夫妻至親，還是保持一定距離的好，給自己退路，也是給別人餘地……’方銳暗道。
“希望如此，能如銳哥兒你說的那般，躲過去吧！”
棗槐叔苦笑著起身：“那行，謝過銳哥兒了，我這就走了……”
“還有……銳哥兒，你家對我家的恩情，我記著……謝過了！”
他不是個習慣將恩情‘訴諸於口’這次，可這次，可能一去無回，再無相見，這句道謝已經是僅能做的了。
“棗槐叔，等下！”
方銳突然叫住棗槐叔，去了裡屋，很快手中拿著個麻布袋返回：“這是二十斤麥糠……還是那句話：就當借的，等年景好了，再還就是！”
不是他不捨得更多，而是：二十斤麥糠，就是極限，再多，就不是幫人，而是害人了。
“銳哥兒，我……”棗槐叔還想說什麼。
“收下吧！”
方銳將麻布袋交到棗槐叔的手中，按住，懇切道：“棗槐叔，別的我就不多說什麼了，一路平安……”
“只有一點：如果要出城，就儘快！否則，遲則生變……拖延久了，出城恐怕都不容易了。”
棗槐叔最終還是收下了，走之前，硬是磕了個頭，方銳攔都攔不住，說是替阿槐磕的。
……
棗槐叔將方銳的話聽進去了，出去後，對眾人稍作轉述，就帶著祥林嫂回屋去收拾東西，行動果斷。
不多時後，外面就傳來吱吱呀呀的聲音。
方銳來到窗前，看到：柳樹衚衕的不少人家，已經行動起來了，帶著被褥、鍋碗瓢盆……拖家帶口離開，有條件的推著個獨輪小木車，沒條件的就肩抗手提。
其中有很多熟悉的人家，如棗槐叔家、福泉叔家、白石叔家……
方銳想了下，出門，去送了送。
“銳哥兒，多謝你的訊息了！”
“一路平安！”
“白石家也出城啊？結個伴不？”
……
此時，不管是誰，只要路過的，基本都會相互打個招呼，一團和氣。
‘鳥之將亡其鳴也哀，人之將死其言也善’，用在這裡或許不太恰當，但也有那麼兩三分意思——這一去，對許多人來說就是永別，在這般背景下，往日鄰里間的磕磕絆絆，一些矛盾，都不算什麼了，也都不在乎了。
當然，也有人家沒走，如長林叔家，這時，就在方銳不遠處看著，對來往路過的人打招呼、告別，說句吉利話。
“長林叔，你家不出城麼？”方銳問道。
“嗨，我家不比棗槐家他們，只有那一個兒子，還在第一波剿賊官軍中……銳哥兒，你知道的……”
“說不準，太平賊打進來，還能看到我家大娃一眼……只要看到一眼，就是死了閤眼，我都滿足哩！哈哈！哈哈！”
長林叔明明在笑，聽著卻更像是在哭：“所以，出城是賭命，留在城中也是賭命，我還想著能看到一眼我家大娃，就沒心思來回折騰啦！”
“不只是我家，你滿堂叔家也一樣……”
“這樣啊！”
方銳想起了自家老爹，心有慼慼，寬慰道：“是這個理兒，說不定，你家大娃、還有我爹他們，就跟著太平賊回來了……”
“再者，長林叔，你家不還有兩個女兒嗎？將來招個倒插門的，也能承繼香火……”
“我家那個家底，哪能招得到倒插門的喲？不過銳哥兒，你說的也算是一條路子……謝你吉言啦！”
閒聊了兩句，長林叔告辭，轉身向家中走去，頭髮斑白，身形句僂……許是被這世道壓垮了嵴梁。
在方銳眼中，有一種難言的落寞。
他搖搖頭，又看向那些拖家帶口離開的人家，依稀還能看到棗槐叔一家的身影。
“希望……還能再見吧！”
話雖如此，方銳卻知道：這些離開的人家中，今日一別，日後，有相當大一部分，都再不會見了。
紅日西斜，如血一般的霞光彌補蒼穹，層層疊疊的火燒雲好如燎原四起的火焰。
就在這般的天幕下，那些人家漸漸遠去了。
回家。
廊簷下，方薛氏、三娘子相互梳著頭髮。
方靈、囡囡兩個小丫頭，被交代了不許出去，就在院子裡玩耍，玩著類似方銳前世‘跳房子’一類的遊戲，蹦蹦跳跳，活潑靈動。
‘真好！’方銳心道。
他同情如棗槐叔、長林叔那些人，卻不希望成為那些人，他孜孜不倦追求力量，所為的，不正是能有更多的選擇嗎？
就如今時今日。
更久遠的將來……方銳不知道，至少，在此刻，他追求力量，不只是單純為了力量本身，也是在守護著什麼。
他看向廊簷下的方薛氏、三娘子，院子中的方靈、囡囡，目光柔和。
彼時。
日頭偏轉，黃昏餘暉的光線明暗交替，橘黃色的暖色調光芒灑遍了院子，暮光中有風徐徐，拂動草木颯颯。
……