政和二年，秋。
顧朝雲照舊轉過長亭，繞過林蔭，來到了甜水巷。
陰雨連下半月，卻也衝不散這裡的鶯鶯燕燕之聲。自當年白牡丹在此因一曲雨霖鈴，豔冠京華，名動天下之後，數不清的文人士子留戀此間，哪怕是當今的皇帝，也不能免俗。
如此，便造就了“甜水巷”前所未有的繁華笙歌。
雖是勾欄瓦肆、煙花巷柳，但這“甜水巷”每日僅是收到的賞錢都已非斤兩可以算計，豪擲千金的大有人在，這麼一塊肥肉，自然引來群狼爭搶。
若要細說，這裡原本是“迷天盟”的地盤，可惜自關七走火入魔之後，又遭蘇、雷二人蠶食，昔日名震武林的第一大幫，而今又有幾人記得。
不過，眼下這“甜水巷”卻是無主。有人曾試過伸手，結果不出半月便消失的無影無蹤，蓋因此處雖明面無主，可蘇、雷二人卻在暗中交鋒，都想咬下這塊肥肉，自然容不下第三者覬覦。
微雨，風中傳來一陣陣澹澹的桂花香。
顧朝雲來的匆忙，臉色微白，嘴裡咳著，活像是個落魄的寒門書生，腋下還夾著一副棋盤。
可走了不多時，他忽的停住，站在一角雨簷下，看著街邊雨中賣藝的男人。
周遭人來人往，不是嫖客便是酒客，能駐足觀望的寥寥無幾，更有人自一旁的酒樓裡扔出幾枚銅錢，然後趾高氣昂的讓其翻幾個筋斗。
那人手持一杆長槍，渾身盡溼，神色默然，也不多言，只是低頭彎腰，將滾散的幾枚大錢自雨中拾起，而後果真當街翻起了跟頭，惹得樓內眾人哈哈大笑。
居然是分別不久的顧惜朝。
顧朝雲瞧的嘆了口氣，當真嘆的五味雜陳，複雜極了。這麼個文武雙全本該名動天下的人物，如今卻淪落到為了幾文錢在街邊賣藝，命運二字委實一言難盡。
本有鴻鵠之志，心比天高，奈何忍辱陷於汙泥。
他費盡了心思一心想要成名，顧惜朝也同樣如此，可二者不同之處就在於他從不會計較成名的方式手段，善名也好，惡名也罷，只要是大名。但顧惜朝從始至終卻只願意走正道，自薦投書，不知道敲開了多少權貴的大門，一心想要堂堂正正的博取功名，可惜換來的只有鄙視和侮辱。
而最讓人無法忍受的，是顧惜朝原本高中探花，卻因賤籍被除去功名，只因他是妓女之子。
可這些他居然都奇蹟般的忍受了下來，哪怕在街頭賣藝，受人譏笑，也還沒放棄投書揚名之心。
九文錢，九個跟頭。
顧惜朝翻完之後也看見了簷下的顧朝雲，看著顧朝雲比自己還要落拓的模樣，不禁生出一抹同病相憐的苦笑。
“藥喝完了？”
聽到這麼句話，顧朝雲揚揚眉，只當是忘了與人約好的棋局，彎眼笑道：“喝酒？”
“好！”
二人轉身消失在雨中。
“是他麼？”
只是顧朝雲卻沒察覺到，就在他們轉身離去的同時，身後的“甜水巷”裡，一扇綠窗背後的屏風前，正半掩半露的坐著一位身穿藍衣的灰髯老人。
老人年逾花甲，按膝端坐，面淨清癯，聽著樓裡的曲聲，他輕叩著白淨的食指，狹眸微闔似沉醉其中。
“回相爺，就是此人，若非親眼所見，恐怕誰也不相信天底下竟會有如此相似的兩個人。”
回話的，居然就是數天前給狄飛驚抬衣撐傘的四人之一。
“呵呵，風起雲湧之際，居然憑空多出來這麼一個人。”老人灰髯灰眉灰髮，氣態從容，只是簡單坐著，竟已有一副迫人之勢，說的話卻有條不紊，慢條斯理，“此人來歷如何？”
“此人一年多以前初次現身是在金陵，僅是月餘便建了個幫派，名為“金錢幫”，可很快就被其他大小幫派蠶食一空；然後又經商，結果被人勒索一空；接著又去投軍，可軍餉被貪，溫飽都無法滿足，便詐死離營；後又著書立傳，前前後後寫了幾首妙詩，算得上名噪一時，但書中曾有暗諷當今聖上之言，被關進大牢……”
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漢子一字不落的說著，說到最後連他自己的表情也逐漸變得古怪起來。
老人更是聽的連連發笑。
“哈哈哈，文武雙全麼？還真是時運不濟，有夠倒黴的。”
他望著面前跪著的手下問道：“在我看來，他做這麼多事情，無非是兩個字，你可知哪兩個字？”
漢子低頭恭聲道：“屬下不知。”
老人笑道：“一曰名，二曰利。如今他入了京城，又想以棋藝嶄露頭角，怕也是白費功夫，怪只怪他長了這張臉。”
“你，退下吧！”
笑完，老人又吩咐道。
待到手下退去，老人又瞟向窗外的雨中，笑道：“你怎麼看？”
“我怎麼看不重要，重要的是相爺如何看。”
一個生硬的嗓音冷不防的自角落的陰影中響起。
原來屋中從始至終還另有一人。
那人立在陰影中，露著一雙黑靴，看不清形貌，只能勉強看見是一個極瘦很高的身影，肩頭好似還揹著個包裹，半低著頭。
老人道：“儘管說。”
那人想了想，抬起一雙陰厲冷冽的眸子，“都說雷損是‘六分半堂’最可怕的人，可在我看來，狄飛驚才是最令人忌憚也最深藏不露的危險存在。眼下蘇、雷相爭，倘若這個時候，狄飛驚這個大堂主被李代桃僵，屆時只需等到蘇、雷鬥到生死存亡之際……”
話到這裡，陰影中的人沒再多說。
老人呵呵一笑，站起了身，“這是枚前所未有的絕妙暗棋，用的好，京城大勢唾手可得，用不好，也只是個無關輕重的小人物。問題是，我該如何掌控這枚暗棋？”
樓下的曲聲已經停了。
老人邊往外走，挺拔的身姿忽的一彎，笑容裡已多了幾分恭維和諂媚。
他這幅模樣當然不是對著屋裡的人，而是對著屋外的人。
“既然是枚暗棋，那知道的人自然就不能太多，要是可以，我希望連狄飛驚自己也不知道。”
老人邊走邊說。
陰影裡的人聞言沉吟片刻，“我明白了。”
語出話落，半掩的的木窗倏然掩住，桌上的燃燭輕輕扭動一晃，再看去，屋內只剩老人。
老人笑的像是個狐狸，理了理衣袖，拉開了門，門外正有一人含笑步入。