定北侯府。
方庭今日下館回來，照例先給嫡母定北侯夫人去請安。
“母親。”
方庭的姨娘孟氏把他教得很好，孝敬嫡母、友兄弟，即便孟氏有貴妾的身份，又生下了庶長子，卻從不做張拿喬，在主母面前從來都是恭恭敬敬的，請安服侍一次不落，定北侯夫人對她也看重幾分。
即便是方庭出息後，她在府中愈發低調起來，服侍主母更加的恭敬。
故此定北侯夫人對方庭也多了幾分真心實意的疼，在婚事上的操持比自己的親兒子也差不離了。
方庭有了功名在身後，來說親的人也多了起來。定北侯夫人更是千挑萬選：選的差了些，會被人說她故意打壓有出息的庶子；再好，也斷不能越過嫡子去。
孟姨娘生得溫婉秀氣，雖說稱不上絕色，卻讓人瞧了便能心生好感。方庭多隨了孟姨娘些，生得俊秀朗逸，身量頎長，端得是翩翩濁世佳公子。
故此未來媳婦的容貌定然也不能差了，略差些的，恐怕方庭都看不上眼。
定北侯夫人挑挑揀揀許久，才在小姑子慶鄉侯夫人的引見下，見了南安侯府的九姑娘一面。小姑娘的漂亮自是不必提了，只見她的舉止、行事便讓人高看一眼，更何況她的嫡姐、毅郡王府的世子妃對她百般寵，家中長輩也多有疼，身份倒是和方庭相當。
當然定北侯夫人也尊重庶子的意思。
她知道自己小姑子特意安排安九和方庭見了一面，回來一問方庭，見方庭難得的有些扭捏起來，定北侯夫人便知道，這是看中了。
也難怪，正是知慕少艾的年紀，看見這麼漂亮的小姑娘，哪裡有不動心的。
自家小姑子提前問過世子妃的意思，知道女方也是滿意的，這才緊著要把親事定下來。畢竟方庭的年紀不小了，安九的年紀倒是小些，還是先定下來，日後也好籌備婚事。
雖說突然有謠言傳來，可定北侯夫人卻是不肯信的。三娘的直爽性子她的知道的，若是真的有這樣的事，她還會如此疼安九？生怕安九不滿意，還要提出先讓妹妹自己看一眼。
這訊息彷彿是從永寧侯府傳來的，永寧侯府和南安侯府素來有些不對付的，未免趁機落井下石。
若是僅因為這點子還未傳開的謠言不再議親，他們定北侯府未免也太不厚道！且她問過方庭的意思，方庭也是不願意放棄的，直言他相信安九姑娘的人品，不過是謠言中傷罷了。
故此跟定北侯商量過後，定北侯夫人便做主送出了一塊玉佩，寫了封信送到了三娘處。見方庭幾次欲言又止，定北侯夫人聞弦知雅，做主讓他寫了封信，也一併送過去。
今日便收到了三娘著人送來的回信。
“庭哥兒，這是給你的。”定北侯夫人讓方庭在一旁的椅子上坐了，讓丫鬟把一個錦盒遞給了方庭。她含笑道：“是南安侯府送來的，你看看罷。”
一向進退有度、穩重自持的方庭，看出了嫡母眼中的挪揄之意，臉上立刻染上了侷促之色。“母親——”
“對人家小姑娘那麼上心，這會兒倒不好意思了？”定北侯夫人笑道：“我看過了，是回禮。”
兩家俱是世家高門，絕不允許發生私相授受之事，但在長輩跟前明過路不一樣了。
方庭只感覺臉上有些發燙，他接了過來，小心翼翼的開啟了錦盒。
映入眼簾的是一塊上好的和田玉佩，上面雕著梅蘭竹歲寒三友，寓意君子品格端方、高風亮節。這素雅精緻的玉佩，立即讓方庭不釋手。
定北侯夫人也看過了這玉佩，只是她的注意力不止在玉佩上，她更看出了，玉佩上頭打著的小小五蝠絡子，恐怕是出自安九之手。
雖說同針線上技法高超的繡娘沒法比，倒也能看出她的心靈手巧來。
定北侯夫人心中對安然不由多生出一分滿意。
殊不知當初安然被三娘逼著學習，要往送給方庭的玉佩上打絡子時，有多痛苦。安然的女紅並不出色，在姐妹中居於末流。三娘看了便著急了，忙讓針線上的師傅好歹教會了安然打了個別緻、略有些複雜的五蝠絡子。
這兩日來安然光在毅郡王府練怎麼打絡子了，安然只覺得手都快斷了，才打出了讓三娘勉強看過去眼的絡子。
她很感激方庭。
三娘把信拿給安然看，方庭一手小楷寫得極好，字裡行間並沒有什麼柔情蜜意的話，內容規規矩矩，不過是問候了安然、說他相信安然的人品，還讓安然別把外頭的謠言放在心上。
說不感動是假的。此時此刻，方庭還能信任她、鼓勵她，實在是很難得！
很快方庭的目光也落在了那個小小的五蝠絡子上，他拿在手中摩挲著，心中也在猜測，是不是安九姑娘親手所做。
定北侯夫人很快猜出了他的心思，她不由笑道：“恐怕這小姑娘親手打的絡子，我們庭哥兒有福氣了，媳婦生得漂亮不說，還這般的心靈手巧。”
方庭被她猜中心事，臉上本發燙了，見定北侯夫人調侃他，更是把錦盒放到一遍，慌忙站起來要解釋。
她身邊資格老的管事媽媽們，見狀也湊趣誇了安然幾句，倒讓方庭鬧了個大紅臉。
好在外頭有人來回話，定北侯夫人這才放過了方庭，讓他先退下了。
方庭忙帶著錦盒告退，回到了自己院子中。
他忍不住又把玉佩拿出來，和田玉質是上品，溫潤細膩。上頭雅緻的雕飾他很喜歡。長在世家，方庭見過無數好東西，若是這塊玉佩還不足以驚豔他。
最吸引他目光的還是五蝠絡子，他又細細的打量一番，心中竟生出了一種滿足感。雖然安然沒有送回來隻言片語的回信，可這絡子也是他的心意了。
方庭本想把玉佩收起來，他想了想，反正今日不再出門了，乾脆把自己身上的玉佩接下來，換上了這一塊。
換好玉佩後，方庭本想靜下來看書，等他在書案前坐定，目光卻總忍不住往與身上看。
方庭不由露出一個傻里傻氣的笑容。
“二爺，孟姨娘請您過去呢。”方庭的小廝進來，一眼便望見自家主子還未來得及收斂的笑容。
見來人了，方庭立即恢復了往日沉穩持重。
“我知道了。”他親自整理好書卷，才出了屋子。
浣香院。
姨娘孟氏有貴妾的身份，又育有庶長子方庭，她的院落位置不錯，裡頭的佈置也雅緻。
見方庭進來，孟氏忙迎上去拉著兒子的手噓寒問暖，又端出她親手熬的綠豆湯給兒子喝。
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“庭哥兒，你今兒下館遲了些？”孟姨娘臉上溫婉的笑容中藏著一絲不易覺察的焦灼，只是她極力壓抑著。“去正院給夫人請安了嗎？”
起初方庭沒有在意。他溫和道：“去給母親請安了，母親留我說了會兒話，這才晚了些。”
“夫人留你說了些什麼？”孟姨娘裝作不經意的問。她生怕顯得刻意，便又道“若是夫人不用你日日去請安，你也不能鬆懈了。夫人是你嫡母，自該禮數周全的敬著。”
方庭點了點頭。
“姨娘，我知道。”方庭想了想，有些不自在的清了清嗓子道：“是說了些旁的事。”
孟姨娘察覺出端倪來，她忙笑著追問道：“跟姨娘還遮遮掩掩的？有話直說便是。”
方庭的目光不經意的掃過自己身上的玉佩，彷彿有了底氣似的，他把在定北侯夫人處的事都告訴孟姨娘了。
孟姨娘臉上的笑容不由一窒。
“這是那塊玉佩罷。”她很快便調整了自己的情緒，從唇邊盪出一抹笑容來。“讓我瞧瞧？”
方庭接下了身上的玉佩，遞給了孟姨娘。
“倒是個心靈手巧的姑娘。”孟姨娘仔細端詳了一會兒，才慢慢的笑道：“你有福氣了。”方庭並沒有提這絡子是安然打的，可孟姨娘似乎認定，這是出自安然之手。
她的話音未落，目光已經不經意的盯住了方庭的反應。
果然不出意料的，方庭臉上很快便露出些與有榮焉的喜悅來。
“鎮日裡也別只顧著讀書，要多注意身體才說。”孟姨娘又絮絮叨叨的囑咐了他許多話，這才把方庭放走了。
方庭答應著去了。
他前腳才離開，孟姨娘便失神的跌坐在椅子上。
“姨娘，您怎麼了？”她身邊的大丫鬟金珠見了，忙上前道：“您不舒服？我去稟了夫人，給您請大夫！”
孟姨娘忙制止了她。
“我沒有不舒服。”孟姨娘信任金珠，心中所憂慮的便也沒瞞著她。“鬧出這樣的傳言來，我看到底還是於庭哥兒的名聲有礙。便是此時沒傳開，往後若是洩露出來呢？豈不是連累了庭哥兒？”
“若這僅是夫人的意思倒也罷了，我看庭哥兒竟也是很喜歡那安九，不過是塊她打了絡子的玉佩，得跟什麼似的。怕是他被安九給迷住了。”
孟姨娘從夫人口中聽說過，安九姑娘極為漂亮，滿京中也難找幾個能和安九比肩的。姑奶奶慶鄉侯夫人，也把安九狠誇了一通。
金珠默然。
她知道孟姨娘有多看重這個兒子，自己委曲求全倒也罷了，只為了讓方庭有個好前途，她服侍奉承定北侯夫人，並不自恃貴妾的身份，從來都是恭恭敬敬的。還教方庭把尊敬嫡母放在頭一位，別惦記著家裡的爵位、家產，自己掙出一份前途來才是正道。
孟姨娘教得很成功。
如今方庭有了兩榜進士出身、又選了庶吉士，前途一片光明。有這樣的傳言，孟姨娘怎麼會心裡頭舒服？
“既是夫人和二爺都覺得好，只怕安九姑娘是個不俗的。”金珠斟酌著道：“您也不必太過憂心了。二爺如今身份不同，侯府裡也指望著二爺支應門面呢，斷不會輕忽。侯爺也是點了頭的。”
事已如此，她也只能多勸著些姨娘，別鑽牛角尖。
孟姨娘聞言，臉色稍霽，只是眼底的那一抹憂色還是揮之不去。
“你去湊些銀兩出來。”孟姨娘蹙著眉道：“過兩日我要求夫人恩典出去一趟，給庭哥兒再算算姻緣才是。”
金珠答應著去了。
孟姨娘垂下眼，心中千頭萬緒。
方庭是她畢生的心血，可不能出什麼差錯。
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安然回到了南安侯府，她的婚事也算是在府中公開了。
連最受三娘寵的安然都沒能定下平遠侯，六娘三人的心思便也漸漸歇了。眼下她們面臨更大的危機。
十娘倒還好，比安然還小一些，已經十五歲的六娘、十四歲的七娘，便開始著急了。如今安然的親事兩家都說好了，差選日子下定了，可是她們連親事的頭緒都沒有！
六娘和七娘作為九娘的姐姐，總不好讓安然給越過去。
她們真的開始擔心了，先前一頭熱的惦記著平遠侯，如今眼見沒希望了，才恍然驚覺，自己的婚姻大事還沒著落。若是被胡亂嫁了，以後的人生可都被毀了。
如今倒是安然和十娘最為悠閒，起碼看起來是如此。
至於十娘心裡是怎麼打算的，不得而知了。
姐妹四人從聽風軒回來，此時七娘好歹把趙氏佈置下來的女四書抄完，便趕上了又碰上了得知安然的親事，七娘心中自然不滿。
難道因為九娘得寵，三姐和母親她們能把好的親事給她先挑？她前面還有兩個姐姐呢！
這點子不滿七娘不能在趙氏和三娘面前發洩出來，七娘便總想著從安然身上找補回來。只是前些日子才在趙氏處受了教訓，她也不敢太過，只在言語間刺一刺安然罷了。
安然並不放在心上。
看來七娘還沒有學乖，左右她不敢做出離格的事來，安然便任由她去。
自從上回七娘在安然處大鬧了一場後，一直沒有出現的十娘，和六娘、七娘的關係便有些生分。好在十娘素來會做人，也能哄得七娘不再冷面對她，六娘向來都和和氣氣，從外頭倒也看不出她心裡有怨氣。
六娘提出想去看一看安然的貓。
“九妹的貓可真漂亮。”六娘在一旁稱讚道：“雪白的毛油光水亮的，那雙眼睛可真難得，一藍一綠的鴛鴦眼，比上好的寶石都漂亮，怪不得叫貓眼石呢。”
安然從莊子上回來時，左思右想還是沒能舍下雪團兒，她便一路把雪團兒帶到了毅郡王府、後來又帶到了南安侯府。
十娘是最先發現的，她跟安然住得近，這次安然回府她態度要熱絡得多，口中“姐姐”叫的親密，時不時便來安然處串門。小貓是個活物，藏不住，安然便讓青梅幫她看著雪團兒，斷不能出什麼差錯。
六娘既是主動開口，安然總不好拒絕，只得邀她們一起去了。七娘猶豫了片刻，也跟著一起來了。
一行人到了凝雪院。
雪團兒還小，這會兒青梅正把它放在臨窗大炕的窗邊，底下鋪上厚厚的墊子，讓它趴在上頭懶懶的曬太陽。
安然姐妹四個進來，雪團兒聽到動靜，身手還算敏捷的從窗邊跳了下來，圓滾滾、毛茸茸的小身子衝著安然跑過去，等到她在炕邊站定時，雪團兒已經準確無誤的撲到了她的掌心下。
“這貓真通靈性！”六娘驚訝的道：“它才這麼點大，竟能一下子分辨出哪個是九妹來！”
十娘也在一邊誇了兩句。
“臨清獅子貓，恐怕是三姐給你的罷！”唯有七娘陰陽怪氣的道：“這樣的貓，也能在外面隨隨便便的撿到？”
當日把貓帶回來時，安然便說了這貓是在莊子邊上撿到的。可七娘見了這貓後，越發覺得不可能。定然是安然藏奸，故意沒說的。
“七姐不信便罷了。”安然懶得理會她，淡淡的道：“為了一隻貓，我還沒有說謊的必要。”
看來七娘這性子一時半會兒是改不過來了。
她自己轉不過彎兒來也罷了，怎麼不向六娘和十娘學著點？
七娘討了個沒趣，便悻悻的沒再說話。
一時間錦屏端來了茶和點心，安然請姐妹們坐了，親自把茶端過去。
七娘坐得離臨窗大炕最近，她見小貓在上頭跑來跑去的，便在袖中掰碎了一塊點心，趁著安然沒留意，便把貓給逗了過來。
自從雪團兒到了安然的身邊後，不僅是安然寵著它，身邊的丫鬟們也都是對它十分的好。雪團兒自然沒什麼防備之心，見有人逗她，便乖乖走了過去。
它走近聞了聞，只覺得自己不感興趣，很快便扭著身子走了。
這下把七娘可惹惱了。
它主子瞧不上自己，它不過是寵物罷了，還敢在自己跟前張狂？
只聽雪團兒“喵喵”叫了兩聲後，緊跟著便是七娘一陣驚呼。安然忙快步走了過去，只見七娘的抓著雪團兒的尾巴，雪團兒便伸出還不算鋒利的小爪子，衝著七娘的袖子狠狠撓了兩道。
七娘立刻不幹了。“九妹，你看看你養的好貓！”她怒氣衝衝的道：“它也太沒規矩了，竟把我的衣裳都抓破了，險些抓破我的胳膊！”
安然忙心疼的把雪團兒從她手中解救出來，而後冷冷的看著七娘，寒聲道：“七姐把話說清楚！到底是你先抓了雪團兒的尾巴，還是雪團兒先抓了你？”
六娘和十娘，見狀也著急了。她們沒料到七娘竟然這麼快故態復萌，來了九娘這兒，竟還敢對九娘的貓下手。
“它不過是個畜生，你竟敢為了個畜生，大聲質問自己的姐姐？”七娘尤自強詞奪理道：“這是你侯府姑娘的教養？別以為自己有了好親事張狂起來，忘了自己幾斤幾兩！”
七娘腦子偶爾靈光一下，卻用的不在正途上。
雪團兒在安然懷裡喵喵叫了兩聲，十足委屈的模樣。安然心疼極了，忙一疊聲的讓翠屏把它抱走，還要她去找京中常給貴人家的寵物瞧病的大夫，看看雪團兒有沒有受傷。
安然一句話沒說，只把七娘晾在一旁的舉動，把七娘氣壞了。
“你竟不問我一聲，只管那只貓？”
六娘和十娘苦勸不住，便強要拉著七娘離開。
“我倒不知道，七姐何時這樣有侯府姑娘的教養了？”把雪團兒妥善的送了出去，安然才騰出功夫來應付七娘。她目光如同淬了毒，道：“莫非侯府姑娘的教養，便是欺凌弱小？雪團兒好端端的，並未招惹七姐，想來六姐和十妹也都看得清楚，明明是七姐先動了它，竟還在這兒狡辯！”
安然的目光掃過六娘和十娘。
既是她們一直拿七娘做筏子，挑唆著她惹事生非，今日她們即刻表個態罷！想做刀切豆腐兩面光？沒那麼容易！
“我讓人去府外找大夫，出門是一定會驚動母親的。”安然面容冰霜，一團淡漠的道：“若是七姐覺得自己做得對，便去母親跟前解釋罷！母親問起來，我當面跟七姐對質！”
“你以為我怕你？”七娘不肯服軟，猶自梗著脖子跟安然嚷嚷。
安然煩透她了，乾脆冷冷的看著她，直到把七娘看得待不下去了。
“你給我等著，安九！”七娘怒氣衝衝的走了。
六娘見了，也忙站了起來，她略顯為難的看了安然一眼。“九妹，都是我不好，不該提議來看貓……平白惹出這許多是非來，讓妹妹難做……”
安然勾了勾唇角，她一語雙關的道：“沒什麼難做的，該怎樣便怎樣。我是不怕事的，若是有事找上來，少不得要好好說道說道。”
“我去看看七娘……”六娘歉意的看了安然一眼，便很快的走了。
剩下了十娘還端坐在椅子上，並沒有離開。
往日她天真無邪的面龐，在今日看來竟是有著與年齡不符的成熟穩重。
“九姐，我彷彿聽我姨娘說過，咱們舅母，也是靖北侯夫人來了，找母親說了半晌話。”十娘看著安然，露出一抹淡淡的微笑道：“咱們有個表兄，雖是庶出卻也一表人才、又走了武舉的路子，前途無限，只是還沒議親。這事恐怕只有九姐你還不知道。”
安然聽罷，看向十娘的目光都變了。
她的言下之意，便是六娘和七娘都清楚，這也算是份不錯的親事了。
可若是真有份好姻緣，也只能選一個人。六娘年紀雖然大些，可她在侯府還不到一年並無根基，不比七娘，她若是想爭取，只能讓太夫人、趙氏覺得她才是最合適的。
怎麼能把七娘比下去？只能讓她不停的犯錯！
安然的眸光頓時沉了下去。
原來六娘見安然正受寵，便想讓七娘得罪她，好讓七娘犯錯，讓七娘被太夫人、趙氏、三娘厭惡。
怪不得今日六娘提議來看她的貓！
“九姐得了樁好姻緣，我很替姐姐高興。”十娘意味深長的笑道：“畢竟只有姐姐們都好了，我才會好，不是嗎？只看三姐疼姐姐便是了。”
安然心中轉過無數個念頭，最終她柔柔一笑。
“這是自然。”(.txt.net )