“我們廠能耗偏高的主要原因，在於規模小。合成氨裝置大型的比中型的節能，中型的比小型的節能，這是有定論的。所以，要徹底地解決能耗偏高的問題，必須是進行全面改造，擴大規模。這一點，你們各位廠領導應當有一個清醒的認識。”
滄海化肥廠生產區裡，工程師周曉芸向高逸平等幾位廠領導和中層幹部說道。
“周工，你說的這個，我們大家都知道。但咱們廠就是這麼大規模，要擴大規模，不是咱們自己說了能算的，所以你說這個也沒用。”副廠長裘國梁皺著眉頭說。
周曉芸卻是搖搖頭，說：“裘廠長，我之所以先要強調這一點，是想說明我們現在的技術改造不宜投入太多。既然我們最終的出路是進行全面改造，那麼如果現在投入太多，未來進行改造的時候，這些投入就都浪費了。
“而且，如果我們這次改造投入了太多的資金，那麼當我們提出要擴大規模的時候，縣裡、省裡就會因為前期投入的緣故，拒絕我們的要求。”
“你說的擴大規模，起碼是十年以後的事情了。十年以後，我肯定已經退休了。高廠長肯定也已經到縣裡當領導去了，甚至到地區去當個領導也不是不可能。周工你不會是為你自己打算吧？”裘國梁嘿嘿笑著說道。
“老裘，這種話可不能亂說。”高逸平打斷了裘國梁的話。
裘國梁這廝已經50多歲了，成天不務正業，嘴裡就唸叨著要退休的事情，考慮問題沒有一點長遠眼光，每次找他參與討論廠子的發展大計，他都是胡攪蠻纏，擺明了是要拆臺。
周曉芸剛才說的那番話，其實是與高逸平討論過的，關於現在投入過多可能會影響未來擴產的說法，其實也是高逸平的看法。
滄海化肥廠兩煤耗過高，受到省化工廳的紅牌警告，面臨著被關停的危險，滄塘縣對此是十分重視的，也表示了可以撥出一些資金來幫助化肥廠進行技術改造，降低能耗。
化工部劃出兩煤耗低於2500公斤的紅線，是基於全國一盤棋的考慮。全國有1500多家小氮肥廠，關掉一部分，對另一部分進行技術改造，這符合“貴精不貴多”的原則。
但對於滄塘縣來說，滄海化肥廠是縣裡最大的企業，如果被關掉了，縣裡的經濟就會受到嚴重影響，光是一千多職工的安置，就足夠讓縣裡頭疼。此外，一旦滄海化肥廠停產，滄塘縣農業生產需要的化肥就只能依賴其他縣的化肥廠來提供，相當於要看別人的臉色了，縣領導哪裡接受得了？
基於這樣的考慮，縣經委向化肥廠打了招呼，讓化肥廠制訂一個技改方案，稱縣裡將酌情給予資金支援。
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對小氮肥廠進行技術改造，是時下全國的熱點，各地都進行過嘗試，也有許多成熟的經驗可供借鑑。對於滄海化肥廠來說，關鍵是要確定技改的規模，是小改還是大改。
以裘國梁為代表的一干領導，是傾向於大改的。大改就意味著大投入，投入多了，哪個地方漏一點下來，也能成為廠子的福利。財政的錢，不拿白不拿。大改之後，廠子的固定資產原值也增加了，在縣裡的地位又能進一步提高，何樂而不為？
最初，高逸平也是傾向於大改這個方案的，但周曉芸說服了他，使他轉向了先小改，然後再伺機推行全面擴產這樣的長遠方案。
周曉芸是運動年代之前的大學生，剛上大學不久，運動就開始了，大學受到運動衝擊，無法正常上課。在大多數同學都滿腔熱情地投入運動時，周曉芸是少有的鑽進圖書館去看書的學生之一，這類學生被同學們稱為“逍遙派”，這個詞是帶有一些貶義的。
據冉玉瑛向高凡說過的情況，周曉芸在大學期間沒有參加運動的一個原因，在於她的出身不好。她父親是一位國府官員，解放前便跑到國外去了，留下她母親以及年僅兩歲的她。
周曉芸的母親是浦江一所大學裡的教師，解放後依然留校任教，所以周曉芸算是書香門第出身。進入60年代，國內政治運動頻繁，周曉芸家的國府官員家屬身份便顯得非常敏感。尤其是運動來臨之時，大家都講究出身，周曉芸能夠在大學裡留住一張安靜的課桌已是不易，哪還有參加各種組織的資格。
大學畢業後，周曉芸被分配到了滄海化肥廠，或者更確切地說，是被發配到了這個偏僻縣城的化肥廠。
按照那個年代的邏輯，她這樣的人進廠之後，是會受到歧視的。然而，當年的老廠長胡成林非但沒有歧視她，還讓她負責裝置擴產之後的原始開車，這是一項技術要求很高的工作，全廠沒有人瞭解這項技術。
周曉芸和時任生產科長的高逸平合作，查閱文獻資料，走訪省裡其他一些化肥廠，學習原始開車的經驗，最終制訂了一個可行的合成塔觸媒升溫還原方案，並且一次開車成功，折服了全廠的幹部職工。
由於出身問題，周曉芸一直未能得到提拔，目前仍然是技術科裡的一名普通工程師。但是，廠裡人都清楚，周曉芸是化肥廠當之無愧的技術權威，是可以坐頭把交椅的。
高逸平有過與周曉芸共同研究原始開車方案的經歷，對周曉芸的水平以及工作精神頗為瞭解。他接替胡成林成為化肥廠廠長之後，一直把周曉芸當成臂膀，技術上的事情基本上都要聽周曉芸的意見。
周曉芸在運動年代裡見慣了世態炎涼，對高逸平的知遇之恩一直頗為感激，連帶著與冉玉瑛也形成了很好的關係，私底下一直都稱冉玉瑛為姐。高敏、高凡姐弟倆從小沒少和這位曉芸阿姨在一起玩。周曉芸每次去浦江探親回來，總會給高敏、高凡帶浦江的大白兔奶糖，這姐弟的學業，也多蒙周曉芸指點。
還有一件事，那就是周曉芸現在已經是34歲，卻依然單身。有人說她是因為家庭出身不好，不敢談婚論嫁。而另一種觀點則是認為她是浦江大學教授家裡出來的千金，看不上滄塘人，所以才單身至今。