天色微亮，霧色朦朧，朝日軍道最南端的最上家哨卡內，二十餘名士兵三三兩兩地席地而坐，圍繞在篝火旁有一句沒一句地聊著，四名士兵手持竹槍，在一名中級武士的帶領下沒精打采地站在哨卡的柵欄後面站崗，按照排班，再過兩刻鐘他們就能向那些士兵一樣坐在篝火前好好地休息一番了，可此時疲倦還是猛然襲來，直教他們哈欠連連。
在一處篝火旁，兩名足輕手捧著腮打著瞌睡，另兩名剛睡醒的武士則是隨意地聊了起來。
“上杉家不顧主公勸說鋪設這朝日軍道，當初還是真讓本家顏面掃地，可到頭來還不是乖乖聽右府的話，同意咱最上家沿途設卡檢查麼，看來這些越後的山猴子也不過如此。”那名個頭稍矮的足輕說道。
“可不是麼，”高一點的足輕點了點頭，言語肯定地回答道：“右府是何許人也，如今就連秀賴少主也必須聽他的意思，主公和他攀上親家，今後還用怕他上杉家？本家在軍道上設了六個哨卡，光是過路費每年都能收取不少，更別說會津來的商人給的打點了，這些人也只能是苦水往肚子裡咽，誰叫他們和本家作對呢？”
矮個子足輕笑嘻嘻地點了點頭：“當初德川家派人來勸都沒有用，不僅不停工還變本加厲，光是那些農工修建途中就打傷本家幾十名武士足輕，何況後來每次修路都會有軍隊保護，少則五十多則二百，主公也許自知打不過他們，便不再干涉，而是派人向右府告狀。這些可好，右府直接寫信質問上杉景勝，聽說他看完信臉都氣紅了，沒幾天便派人同本家達成協議，將道路的管轄權移交給本家，每次軍隊透過必須提前稟報，每次想到這都讓人精神振奮啊。”
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“話雖這麼說，可要是他上杉家真的未經通報便派兵前來，就憑咱這幾個人能擋得住麼？”高個子足輕不免有些憂慮。
“擔心這幹嘛，”矮個子嗤之一笑，咋呼道：“聽說現在上杉家和右府關系緊張，若是他敢出兵，不正好給了右府口實？上杉景勝還有那個直江兼續不會這麼笨，為了一條山路就讓自己萬劫不復，這點兄弟你就放心吧。”
“但願如此吧，要是真打起來咱們可就是送死的命啊。”高個子此時不再說話，低著頭用木棍在地上胡亂划著，矮個子覺得無聊，便起身朝柵欄處走去。
就在這時，柵欄外不遠處出現點點火光，那火光由遠及近，由疏變密，引起了守衛武士的注意。
“天還沒大亮，會津那邊就有商人去莊內做生意了？”武士邊說著邊伸長脖子儘量看得清楚些，可剛走過來的矮個子足輕卻不以為然：“聽說莊內那邊正在修建新城，很多商人都會抓住這個機會去兜售木材和石料，前幾天有幾個比今天還早的呢，大人沒必要擔心。”
“這裡有你說話的地方？！”武士轉過臉狠狠瞪了矮個子一眼，直教他嚇出一身冷汗，“咱們就二十幾人，出了事還不是得我擔待？你趕緊滾回去，再過一會就輪到你們組站崗了。”
“小的該死，小的這就回去。”矮個子唯唯諾諾地轉過身，連忙跑回篝火旁躺了下去。
這時火光已是很接近，中級武士清楚地看到，二百名農民模樣的中年男子頭戴斗笠，拉著十餘輛馬車，在十幾個商人的帶領下緩緩向哨卡行進。
“真讓那小子猜對了，還真是商人。”中級武士松了口氣，按照慣例，在距離哨卡二十米開外的地方隊伍停住等待士兵的檢查。
中級武士命令兩名足輕挪開柵欄，兩名武士出去搜查，而他自己則是站在柵欄後與趕過來的帶隊商人交談。
“你們是幹什麼的，從哪裡來，車上運的是什麼？”中級武士照慣例詢問道。
“我們是從米澤來的商人，準備前往尾浦城販賣木材。”說著，商人伸手朝車隊指了指，車上確實裝滿了木材。
中級武士點了點頭，朝正在檢查的足輕喊道：“怎麼樣，有什麼問題麼？”
“大人，都是木頭，沒有可疑的物品。”一名足輕高聲回答道。
“既然這樣，就把過路費繳一下吧。”中級武士伸出手，若無其事地將臉轉向一旁。
“這個好說。”商人笑眯眯地從懷中取出一貫永樂錢，恭恭敬敬地交到武士手中，武士掂量掂量，把臉轉了過來，冷冷地說道：“就這點？我手下還有這麼多兄弟呢。”
商人聽完先是一愣，然後連忙點了點頭，又從懷中掏出一貫，雙手捧到武士面前，依舊笑嘻嘻地說道：“小的頭次走這條路，不懂規矩，如有得罪還請大人見諒。”
“呵呵，瞧你這話說的，畢竟是第一次嘛，一回生二回熟，記住就好，我也不會難為你們這些做買賣的。”武士回之一笑，伸手便去拿那貫銅錢，可就在這時，他發現了異常。
“你是米澤來的商人？”武士盯著商人的手問道。
“正是，小人生在越後，聽說會津殿遷來若松，便拖家帶口跟隨而來，所以口音像是揚北的。”商人依舊笑容滿面。
“揚北的？”武士臉上充滿了不信任，他突然一把抓住商人的手，狠狠地質問道：“商人手上會有繭子？我可不是傻瓜，這繭子怎麼跟我們武士手上的一樣？！”
“大人誤會，小人真是商人…”
“還敢狡辯，商人手上的筋脈會這麼明細麼？”說罷，武士從腰間抽出了太刀。
“大人誤會，小人確實是米澤來的商人，身上還有直江山城守畫押的伐木許可，不信可以那給您看。”商人著急地向武士解釋，將未被抓住的左手伸進了懷中。
“哦，快拿來我看看。”武士將到送回刀鞘，把手伸到商人面前。
“就是這個，請您過目。”商人從懷中掏出一個紙卷朝武士遞過去。
“開啟我看看。”武士命令道。
“是，大人。”商人嘴上應允，可並未開啟紙卷，而是將紙卷狠狠刺向武士的胸膛。
“啊……你是！”中級武士呲牙咧嘴地瞪大雙眼，噴湧而出的鮮血染紅了紙卷，短刀的輪廓若隱若現。（未完待續）