耐不住澱姬的盛情邀請，秀保只好在年初一率領家眷趕往大阪與秀賴母子歡度新年。作為豐臣氏唯一的分家，秀保的作用遠比五大老和五奉行重要，特別是對於大阪的孤兒寡母，有一房親戚就意味著可以時常串門，話話家常打發時間，這些平常人家習以為常的相處方式在秀吉在世時卻是不敢奢望的。
大和的豐臣秀長，尾張的豐臣秀次，美濃的豐臣秀勝，丹波的豐臣秀俊（小早川秀秋），原本都是攝津豐臣氏的分家，相對於有些大名，四支分家雖然不算多，但對於人丁稀少且崛起迅速的豐臣家來說，短短幾年內建立起縱貫東西、平均知行近百萬的四大分家卻是竭盡全力了。
這四支分家牢牢地將宗家護佑在近畿，即便有大的戰事，光憑他們廣闊的封地也足以支撐好一陣子，更何況還有實力強大的宗家為其提供支援呢。
不過這一穩定的秩序卻在短短四年內土崩瓦解，名存實亡。先是被稱為“大和大納言”的豐臣秀長因病去世，將大和豐臣家留給了年僅十五歲的秀保；一年後，“岐阜宰相”豐臣秀勝病死在了朝鮮的巨済島，留下了阿江和完子一對孤兒寡母，美濃豐臣家斷絕；又一年，澱姬誕下秀賴，作為第二順位繼承人的豐臣秀俊過繼給了小早川隆景，丹波豐臣家名存實亡；兩年後，豐臣秀次被秀吉勒令切腹，一族除了一子一女逃脫外，無人倖免，尾張豐臣家斷絕，已改名小早川秀秋的秀俊也受到牽連，丹波領地全部沒收，僅保有筑前名島三十萬石，徹底喪失了豐臣氏的繼承權。
就在天災人禍將豐臣家搞得支離破碎，分崩離析之時，秀保的出現和秀吉的去世無疑挽救了這個搖搖欲墜的政權：秀保的年輕有為，侍奉秀吉的恭敬至誠，使得後者放鬆了警惕，沒有像對待豐臣秀次和豐臣秀俊一樣對他痛下毒手，無意間儲存了豐臣氏最後一支分家；秀吉的去世，使得他生前對豐臣秀俊的處罰落空，雖然喪失了許多重臣，可豐臣秀俊還是從越前迴歸筑前，保有了三十萬石的知行，雖然已經改姓小早川，可憑藉他和豐臣家的血脈聯絡，一定不會坐視豐臣家遭受危難，至少說不會無動於衷。
回到九州的小早川秀秋百感交集，他既為自己沒有遭到改易而暗自慶幸，又因為秀賴的出生導致自己被迫過繼給小早川氏而憤恨不已，正是由於這種複雜的心情，他選擇了向德川家康親近——當時力排眾議，堅決要求把築前還給小早川家的人便是這位江戶內府。小早川氏與江戶頻繁的使者往來，掌控五島、對馬、任那三地近三萬軍勢的西海備邊司豈能不知，他們及時將所掌握的情報源源不斷地送往伏見以及後來的大阪，可以說，就在小早川家的使者啟程前往伏見德川家屋敷的同時，便有人將相關情報送往大阪的西之丸，情報，是無論如何都不能滯後於人的。
就在秀保陪著菊姬和阿江來到本丸，有一句沒一句地和澱姬閒聊時，遠在下野的大田原，卻發生了一件比過年還熱鬧的事情。
早在過年前的數週，作為大田原新的領主的桑山一晴按照在近畿的慣例，前往附近豪族的領地收取年貢，可已經改名大田原泰清的大俵清泰卻按照德川家康的指示拒絕繳納，這讓初來乍到的桑山兄弟大為不悅，考慮到臨行前秀保的囑託，他們也算剋制，並未因此對這個偽大田原氏動用武力。
可大俵清泰卻把桑山兄弟的忍讓當作是怯懦，他非但自己不繳納年貢，還煽動周邊的小豪族也拒絕合作，特別是落入大關、佐野、成田三家手中的村子，他們的地頭都以自己不屬於大田原氏為由拒絕了桑山兄弟的要求。
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眼看著年關將近，雖然有池田、宇都宮、蒲生家的扶助，糧草不成問題，可這並不是長久之計，若是第一年就沒有收上年貢，今後又怎能降服這些跋扈的豪族？於是乎桑山一晴就打算效仿秀保在東海道時的做法，於新年前三天召開年末評定，為了吸引那些豪族和地頭前來，桑山一晴謊稱將給予他們每家一百石的補助，以應對來年開春可能的糧食短缺。
這些豪族本來是聽從大俵清泰的號召，不打算理會桑山一晴，可是隔天一聽說有糧食送，便都坐不住了，三五成群地前往大田原覲見。大俵清泰雖然也對一百石的糧食垂涎三尺，可一向謹慎的他擔心有詐，只派遣了嫡子參與評定。
評定開始前，桑山一晴便命令進入大殿的豪族解下佩刀，交給廊外的侍從看管，這麼做雖然合乎常理，但出於防範，還是有幾個地頭懷揣短刀進入評定間。
評定一開始，桑山重晴指著房間一角堆積成山的糧食，耐心勸說這些豪族地頭歸順本家，保證前五位歸順本家的領主，每人都能得到一百石的扶持米，以後每年這些扶持米都能抵用需要上繳的年貢，打個比方，今年收成好，某個豪族領地產量五百石，按照“五公五民”的慣例，他需要上繳二百五十石，可是有了這一百石扶持米，他們便只需要再繳納一百五十石；若是遇到荒年，本身就只有三百石的收成，卻要上繳二百五十石，這肯定是難以為繼，可是有了一百石的扶持米，他們自己便還能剩下一百五十石的糧食，這不比原來的大田原氏好得多麼？
然而，這種類似於“現金抵用券”的政策雖然很超前、很具有誘惑力，可相較於德川家康的禁令，這幫領主還是不得不婉言拒絕。
“我們大田原氏只說把城讓出來，又沒說把土地也一併交出，下野介，在下是一斗糧食都不會交給你的。”代表大俵清泰與會的大俵興泰不屑地說道。
“諸位大人呢？”桑山一晴不動聲色地詢問著，而桑山一直則悄悄潛出評定間，率領五百餘名軍士將御殿包圍得水洩不通。
“吾等本來是大田原氏的地頭，可現如今已被劃歸其他大名管轄，向您繳納年貢，實在是強人所難啊。”那些被割讓給佐野、大關以及成田氏的地頭一臉無奈地回答道。
“這麼說，你們都不打算上貢了？”桑山一晴冷哼一聲，眼神中流露出一絲殺氣。（未完待續）