大田原城位於下野國的西北部，鄰近蛇尾川，是一座建設在比河岸海拔高出約七十五米的龍體山上的平山城，故又被稱之為“龍城”、“龍體城”，該城始建於公元一五五三年，當時的大田原氏當主、“那須七騎”之一的大田原資清出於戰略需要，將居城由建在平原地帶的水口城（又稱“大田原館”）遷往位於其正南方兩千米處的龍體山，正式改名為“大田原城”。
所謂“那須七騎”，是指包括那須家親族蘆野氏、伊王野氏、千本氏、福原氏以及重臣大関氏、大田原氏七家在內的一股重要力量，他們名義上是那須家的家臣，卻具有很強的獨立性，有時甚至敢於違背本家的意願，因此，當那須家因為小田原征伐而遭到改易時，這七家並未因此受到株連，相反的，都成為獨立地大名散佈在下野各地。由於力量太過分散，這些牆頭草很快就投入到了制霸關東的德川家康的懷抱中，雖然名義上還是獨立大名，但實際山已成為德川家安插在下野的棋子，負責監視下野最強的兩家勢力——宇都宮氏和蒲生氏。
其中大田原家的位置最為特殊，雖然只是擁有七千石知行的小大名，卻除了要監視西南方向的宇都宮家外，還要注意東北方向的上杉景勝以及東面的佐竹義宣，可謂是家康下野情報網最重要的一環，也正是由於這一點，秀保接到大田原晴清的《知行奉還書》時才會大喜過望，急忙派遣青木一重、青木一矩兄弟前往接管，並在御東山城興建大田原館以慰晴清。
然而晴清卻不似其他小大名迫不及待地遷往近畿，而是以“故土難離”為由，前往大田原氏原本的居城水口城隱居，這一舉動看似合情合理，卻讓政治嗅覺敏感的大和豐臣家諸多智將察覺到了異樣。
慶長三年十月二十六日，也就是大田原晴清遞交《奉還書》一個月後，秀保採納藤堂高虎和後藤基次的進言，派遣使者前往大田原，要求晴清進京面見秀保，並為青木一重向朝廷討要了下野介的官職，命其即日起程前往下野。與此同時，飛書館林城的池田家、壬生城的蒲生家以及宇都宮城的宇都宮家，讓其做好迎接青木兄弟的準備，並請求三家各抽調兩千人陪同上路，爭取使駐守大田原城的兵力能達到一萬兩千人。
十一月五日，秀保的教書抵達大田原，大田原晴清大驚失色，立即動身準備西行，不過他並沒有走中山道直達不破關進入近畿，而使南下走東海道，先行抵達了江戶城。
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就在江戶城三之丸的御殿，德川家康協同本多父子接見了大田原晴清父子。
歲近年關，各地的大名們都開始準備上洛覲見豐臣秀賴，德川家康也不例外，為了表現自己的忠誠，這次進獻的寶物和金錢比往年更是多出將近一倍，畢竟是秀吉去世後的第一個新年，再加上有五大老、五奉行的支援，以及秀保這樣強勢大名的輔佐，但凡有點腦子的，都不敢在這個節骨眼上對大阪城中的那位小娃娃有所怠慢，相反地，為了麻痺這個國家的中樞，那些有野心的大名反而比平常更加畢恭畢敬，極力表現得像一隻臣服於大象腳下的老鼠，事實上呢，卻在背地裡盤算如何找機會鑽進大象的鼻子裡攪他個天翻地覆。
在這種背景下，大田原父子穿過忙忙碌碌的街道，熙熙攘攘的人群，抵達了德川家康二百萬石龐大帝國的中樞——江戶城。
經過八年的苦心經營，當年遍佈雜草、屋敷簡陋的江戶城，如今已成為擁有兩層城郭、三座內城（本丸、二之丸、三之丸）、數條護城河環繞的巨城，更有傳聞，江戶城外郭有門二十五棟，內郭有門十一棟，內城有門六十七棟，數量之和超過了豐臣秀吉所建的大阪城，甚至是“近畿四名城”中其他三城的總和，由此可見德川家財力之雄厚，更從另一方面反映了德川家康那蓄勢待發的野心。
走在江戶城的路上，歎為觀止的大田原父子一邊行進在前往三之丸的路上，一邊小心翼翼地交談著。
“父親大人，把本家的知行交出去，這樣真的好麼？”大田原政清皺著眉頭問道。
“我也不知道，”大田原晴清搖了搖腦袋，“這畢竟是內府殿下的旨意，吾等還是遵從為妙。”
“將祖父修建的居城交給外人，自己居住在修繕簡陋的舊城，本家今後的權威恐怕…”
“權威？”大田原晴清冷哼一聲，緊接著嘆息道：“自從那須家改易，本家的權威早就如這地上的青石板般任人踩踏嘍。說是七千石知行，可真正聽從本家的豪族又有多少呢？不只是本家，‘那須七騎’中其他六家也都是面臨這種困境，境內的豪族全都把德川內府當做頂頭上司，而我們這些領主倒成了擺設，當年那須家任人欺凌的窘境，現在總算是報應到我們頭上啦。”
“父親大人，我覺得這背後少不了內府的攛掇，不然借他們十個膽他們也不敢這樣囂張。”大田原政清義憤填膺道。
“小聲點，”大田原晴清做了個“噓”的手勢，悄聲道：“這些話還是藏在心裡為妙，吾等現在已是身不由己，你別忘了，去年小倉大人是怎麼死的。”
“我怎麼會忘，他可是政清的傅役吶，當年只不過進言希望您出兵剿滅無視本家權威的大俵氏，就被德川內府以‘挑撥君臣關係’為由勒令切腹，服侍本家近三十年的老臣，就這麼含冤而死，由此造成的風波可是到現在都沒平息啊。”大田原政清說著說著竟哭出聲來，可見他對這位老臣的思念和惋惜。
大田原晴清垂下頭，嘆息道：“因為那件事，小倉一族索性投奔了宇都宮家，大俵清泰則徹底倒向了內府，連年貢都是直接送往江戶的，去年年底，又有好幾家豪族趕走了本家的代官，這恐怕也是受到那次事件的影響吧，現如今本家空有七千石知行的名頭，實際上卻只控制了不足三成的領地，徒有其表、徒有其表啊。”
“父親您明知道這樣，為什麼還要交出居城，難道是真的放棄抵抗了麼？”大田原政清不滿地說道：“我聽聞當年東海道的山內家、中村家都是和本家相同的境遇，結果右府殿下一到，沒幾天功夫便恢復了往昔的權威，兒臣在想，是不是可以藉此機會…”
“打住，”大田原晴清語氣堅定，毫不妥協：“山內、中村那是在什麼地方，東海道，緊挨著右府滲透過半的尾張國，自然是方便出手；而我們呢，遠在下野，到尾張最短也要橫穿四國，往返行程半個多月，右府即便有心，也是鞭長莫及啊。”
“那也沒關係啊，這次右府正好派人前來接管大田原，聽說總兵力能達到一萬兩千人，我們不妨藉此上洛的機會，向右府道明實情，也許能得以援手呢。”大田原政清言語中充滿了希望，渴望得到父親的首肯。
可是，大田原晴清卻還是搖了搖頭，環顧四周，失落地拒絕道：“你以為德川內府不知道我等心中的算盤麼，這次上洛恐怕是凶多吉少啊。”（未完待續）