秀元本以為明軍會在清州城組織抵抗，故而準備召回鍋島父子再行北上，可誰知忍者來報，陳愚忠早就被日軍嚇破了膽，主動放棄清州城並向公州撤退。秀元不禁大喜過望，連忙星夜兼程，馬不停蹄地搶佔清州。
之所以如此急迫，乃是因為得到訊息，說德川秀忠所率領的中路軍於兩天前發動鳥嶺合戰，斬殺明軍一千五百餘人，現已突破鳥嶺防線向忠州挺進。
忠州位於清州之北，秀忠的意思很明顯，那便是搶在秀元攻取清州之前攻佔忠州，搶在秀元前面攻入京畿道以謀取戰功。當初本就商量好的，兩路大軍先在清州會師，之後再北上攻打忠州、突入京畿道，可如今秀忠自行其是，準備拋下西路軍獨領頭功，自是將秀元氣得咬牙切齒：“近衛中將欺人太甚，吾必不讓他得逞！”
按照秀元的設想，忠州的茅國器部三千人、吳惟忠殘部一千五百人，應該能拖延秀忠一到兩天，況且剛剛結束的鳥嶺合戰中西路軍傷亡頗大，絕不會立即展開對忠州的進攻，這樣粗算下來，秀忠攻克忠州大概需要五天，自己正好可以利用這段時間火速北上，趕在秀忠之前攻入京畿道，完成階段戰略目標。
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於是，抵達清州的第二天，秀元便全軍出擊，直奔忠清道北部最後一座重鎮——天安。可抵達城下時秀元發現，這裡城門大開，守城明軍早已不知去向。詢問俘獲的朝鮮義兵方才知道，早在全州失守時，麻貴便命忠清道的明軍撤回京畿道，準備在漢城與日軍決一死戰。
“這麼說，忠清道的明軍全都撤退了？”秀元心中仍有一絲疑慮。
義兵慌張地點了點頭，唯唯諾諾道：“正是，就在前天，剛剛有一批明軍從公州撤退到此，小的當時還給他們準備乾糧呢。”
“公州的明軍？應該是陳愚忠和楊元吧，看來還真是準備固守漢城了。”秀元小聲咕噥著，心裡多少是放心些了。
就在這時，卻有個不祥的念頭在他腦中一閃而過，秀元當即揪起義兵的衣領，厲聲斥問道：“照你的意思，忠州的明軍也已經撤退了？”
義兵本就膽小，經秀元這麼一嚇，更是小便失禁，不自覺地跪了下來，邊哭邊回答道：“將軍饒命啊，那都是三天前的事情了，跟小的無關啊！”
“什麼？三天前？三天前茅國器就撤退了？”秀元眼前一黑，頓覺天旋地轉：“我還是棋差一招啊！”
義兵不知秀元為何如此沮喪，但又怕他遷怒自己，只好將所知實情合盤託出：“小的雖不知道誰是茅國器，但能確定那支明軍絕對是從忠州過來的，不過他們並沒有一次性撤退完畢。”
“沒有撤退完？你是怎麼看出來的？”秀元心中再次燃起了希望，只要忠州還有人，秀忠就絕不可能輕易透過。
義兵稍稍抖了抖褲子，怯怯說道：“因為就在前天晚上，還有一支上千人的明軍從東面趕來，那個領頭的軍官姓吳，說是想在這裡補充些糧草，可是當小的告訴他忠州的軍隊已經北撤時，就連夜帶著部隊沿北面小路追去了。”
“該死，那肯定是吳惟忠的鳥嶺殘部！”希望終於破滅了，秀元一腳便將義兵踢翻在地，轉過身對諸將說道：“看來忠清道的明軍昨天便都跑光了，按照中將的行軍速度，現在肯定已經佔領忠州了，既然如此，我軍就停止北上，在此處駐紮吧。”
一聽說要在天安駐紮，全軍譁然，包括加藤清正在內的大多數武將均表示不解，眼看著就要攻入京畿道了，怎麼說停就停呢，再說了，就算秀忠佔領了忠州，也不代表他會率先進入京畿道啊，畢竟那裡離兩道邊界還有一段距離呢。
可秀元就是鐵了心要在天安駐紮，直到被眾將煩得不行，才勉強道出了實情。
“在座各位，誰知道如果我們繼續北進，將要面對的是哪座城池？”秀元一臉平靜，時不時地撥弄著軍配上的纓綴，較剛才倒也顯得坦然了許多。
“再往北就是京畿道的南大門平澤，離這裡不過三十餘裡。”清正脫口而出。
秀元點了點頭：“不錯，正是平澤，那你知道京畿道的東大門是哪裡麼？”
“這有什麼難的，不就是竹山城麼，離忠州可是有五十多裡啊。”清正隨口說道，看來他對朝鮮真是相當瞭解。
“你來說說，平澤和竹山有什麼區別？”秀元和藹地問道。
“區別很明顯，一座是平城，易攻難守，一座是山城，易守難攻，正因為這樣，末將才認為您能早中將一步攻入京畿道啊。”清正一本正經地回答道，在他看來，天安離平澤近，忠州離竹山遠，平澤是平城易於攻打，竹山是山城一時半會難以攻克，這些條件都對西路軍有利，不出意外的話，肯定能在秀忠之前搶得頭功啊。
“我明白你的意思，”秀元笑了笑，望著軍營兩側的將領問道：“諸位也是這麼想的？”
“哈，吾等認為肥後守所言極是。”在座將領皆低頭回答道。
“唉，正是因為‘所言極是’我才更不敢舉兵北上啊。”秀元站起身，指著地圖上平澤城的位置解釋道：“你們看，如果按照當前的形勢，我軍必定會在近衛中將之前突入京畿道，可之後呢？烏山、水原可都是一等一的堅城，特別是水原，那裡可是比當年的晉州還難攻克啊。”
說完，秀元有將軍配指向竹山，繼續說道：“你們再看看竹山，由此進攻漢城也是要經過烏山和水原，如果我們費勁功夫、損兵折將攻下這兩城，豈不是用自家兄弟的鮮血給中將他們鋪路？”
“你們也知道了，明軍現已全部回防漢城，倘若我們孤軍深入，連續突破烏山、水原兩道鐵桶防線，到達漢城時也只是自取滅亡啊。而中路軍卻不同了，雖說是跟在我們屁股後面走，但卻儲存了實力，等到我們和明軍打得不可開交之時，他正好坐收漁利啊。”
聽到這裡，眾將無不驚出一身冷汗，沒想到秀元小小年紀竟能考慮得如此周密，難怪被秀吉委以重任。
“當初您可是拼了命地想跑在近衛中將前面啊，怎麼突然間想通了呢？”清正好奇地問道。
秀元不好意思地撓了撓頭，微笑道：“說來慚愧，要不是明軍北撤，我還真想不到這點，不過亡羊補牢未為晚矣，總算沒走上這條不歸路啊。”
“那就按您的意思，把這條路讓給中將他們唄？”清正悠悠地說著，眾人你看看我，我看看你，亦是心照不宣地大笑起來。
此時，泗川城御殿，秀保在一之間招待大勝而還的水軍諸將領，以及末由和他的嫡子忠清。
“民部從釜山來，不知金吾殿下身體可好？”秀保一邊敬酒一邊寒暄道。
“託您的福，金吾殿下身體康健，就是酒色沾得有些偏多了。”末由回敬秀保一杯，恭敬地回答道。
“呵呵，都是年輕人，沾點酒色在所難免，您看看我，到現在都納了五房妻室了，不照樣好好的，您是備後中納言欽命的輔臣，關心金吾的日常起居是分內的事，不過只要他不是嗜酒好色，就不必過多苛責，以免傷了和氣。”
“傷了和氣？”末由心中“咯噔”了一下：“難道這位侍中殿下早就知道我和金吾不和了？”（未完待續）