“伐木場就快到了，也就來這的路還能騎馬。”老管家騎著一匹莊園挽馬走在前方，不時回頭看顧隊伍。
一心兩用的結果是被一根樺木低枝抽在額頭上。臉前蒙了一掛墜著露水的無主蛛網，還帶著兩張枯卷葉片。
“哎！”他低下頭，抖掉還沒來得及滲進衣服的水珠，撩開蛛絲，“平時也不太有人會騎馬來，就沒人清理這些東西。後面的注意撞頭！”
“乓！”
話音剛落，就有敲擊金屬殼的嗡鳴在隊伍裡響起，隨後就是枝折葉落的聲音，很快被馬蹄踏過。不知道是誰的頭盔直接把攔路橫枝給撞折了。
馬丁剛想出言提醒，一把葉子就拍在了盔帽上，甩他一臉水珠。
為了圖快選擇騎馬進入真不是個好主意，這條道大概是伐木工常年行走踩出來的小徑，高過成年人頭頂的部分還屬於野生狀態。
相比北方比較“乾淨”的森林，維斯特敏的森林跟本地的貴族和建築一樣表現出繁複細瑣的風格，在樹與樹的空間裡填充大量灌叢、高草，還有橫枝與它們披掛的藤簾，這條清出的小徑更像在葉海中穿過的細長海底隧道。
理論上他們的走的路應該是沿河而行，但也只能偶爾在較稀疏處見到遮天蔽日的樹影下的陰暗水域，緩慢漂流著落葉和被修去枝條的浮木。
按這個植被密度，再往裡到了完全沒有路徑的林區，想要騎馬深入純屬白日做夢，也沒地方給人發揮騎術。頂多牽幾匹負重用馬匹隨行，攜帶裝備、帳篷之類重物。
經過一段不得不低伏腦袋的行程後，他們來到了一片在河灘邊伐出的空地。幾間木屋和簡單的籬笆就是這處林中伐木場的所有設施。
籬笆裡堆著些剛砍倒的和基本處理完畢的樹幹，枝條折短堆成垛，放在屋子旁邊。
聽到馬蹄聲，正在給樹幹修枝去皮、準備下水的幾人抬起頭來，錯愕地見到一大隊騎手從林中魚貫而出，人馬擠滿了不大的場地。
其中一名看起來年長些的迎上管家，看著誇張的陣勢欲言又止，想了想發現手裡不該提著斧子，趕忙放下，同時按住好奇張望的年輕伐木工。
“肖恩，這些是……城裡來的騎士大人。”管家下馬翻過籬笆，熟絡地叫出對方名字，“別緊張，不是來找你的，問你什麼如實回答就是。”
克拉夫特拴好馬匹，跟進伐木場，剛好聽到這對話，總覺得有什麼微妙的既視感在浮現，好像在什麼文藝作品裡見過。
“你們在林子有見過什麼陌生人活動嗎？”今天馬丁的穿著完全看不出“別緊張”“隨便問問”的態度，身上佩戴齊全的盔甲帶來了很大的壓迫感，更像是來找人動手的。
事實上確實有這個考慮，最壞的情況下他們想過剛進入森林就像迭戈那樣遇到襲擊，正好教教這幫異教徒什麼叫專業。
甚至他猜測過伐木場裡就有異教徒的前哨，想看看能不能詐出一兩個來。
不過目前而言，一路上森林一切如常。馬丁掃過拿著工具不知所措的幾人，沒發現誰有什麼異常動作，看起來只是一群普通伐木工。
“沒有見過，鎮子上的人都很少來這，只有我們會往裡走。”肖恩僅稍一回想就給出了否定的答桉，“何況林子裡那麼大，有人也不好遇上。”
“那人經過的蹤跡呢？壓倒的草、灌木，宿營的殘留。”視線在幾人身上來回，馬丁期待著有人能給他一點線索，或者本身就是線索。
這裡可不是迭戈喪命的城外小樹林，而是真正的林海，異教在裡面可能都不需要刻意躲藏。如果沒個方向，漫無目的地去尋找，別說三十多人，三百人撒出去都不會有什麼作用。
然而伐木工們臉上只有茫然和對暴力職能的畏懼，無人能回答他的問題。最後還是年長的肖恩站出來，試探著解釋道：“我們就是群砍樹的，不是獵人，不懂這些東西啊……”
“那其它不正常的東西呢？比如長得特別旺盛的蘑孤之類的。”
他們大概確實沒有見過，只是不住地搖頭，被動地應對著一個又一個不明白的問題。
克拉夫特聽了幾輪沒有營養的對話，興趣缺缺地走開，帶著庫普在院子大小的伐木場裡四處逛蕩。
這裡的條件確實簡陋，在清理場地時他們都沒挖掉地上的樹樁，任它們留在原地，成了天然的檯凳或籬笆的一部分，至於樹木本身可能已經成為了木屋的一部分。
除了一小片攤曬乾果的場地外，其他地方基本都放滿了壘起的待處理木材。
克拉夫特認識、叫得出名的，也就樺樹、松木之類，大多是小腿粗細，有一層青皮，是樹下陰溼環境里長出的青苔，還有沒完全修盡的小枝條。
看流程應該是會先由小斧子削去殘枝，歸入旁邊較規整的一堆裡，再去皮修淨，推入河水漂流。
“這木材質量還挺不錯的。”克拉夫特隔著手套拍了拍處理完帶毛刺的木料，有這麼豐富的資源在，這邊的建築工程想必會方便很多，“不過在這都是些偏小的樹了吧？”
“所有領內的森林和森林裡的一切動物、產出按理都歸公爵所有。”莊園管家也來到了木料堆這邊，挑選需要的做上記號，“不過公爵大人格外康慨，允許使用不超過一掌寬的樹木，更粗的仍是維斯特敏堡的重要財產。”
“好吧。”克拉夫特明白了，原來這不是公爵的產業，那從當前角度確實稱得上康慨，畢竟不少諾斯王國版葛朗臺可是連進林拾柴火都要求繳稅。
他朝河邊走去，踢到了腳下一塊圓柱狀的東西。那東西滾出幾步，卡在了河灘上的石頭上，原來是一小截切斷的棗木，側面看起來木質良好，是能做弩機木質結構的材料，不知怎麼地被棄置在了地上。
地上還有不少這樣的廢棄木段，隨意地四處丟棄。
“嗯？”出於好奇——更多的是無聊，克拉夫特把一塊踢到空處，用腳翻正立在地上，發現了它們沒有被利用起來的原因。
一塊淺褐色斑從樹心擴散，斷開層層年輪，差不多佔據了截面四分之一的面積。
色斑內的木質呈現出與其它部分的明顯不同，更為鬆軟不能受力，似乎是某種病害從樹心擴散蛀蝕了內部。或許伐木者在一開始以為只是一小塊的問題，但當他們截掉了一段又一段，才發現整根木材上下沒有一處倖存。
克拉夫特蹲下仔細觀察，發覺那種淺褐色是來自於白色與木纖維本身質地的混合，調出了這樣的顏色。
地上散落的還有幾種來自不同樹木的木段中，都是由於這樣的缺陷無法使用，被切塊廢棄。
“這些木頭是哪來的？”
“啊？這些是沒用的廢木，您別看它們顏色特別，實際上松得很，根本沒法用……”正應付馬丁各種提問的肖恩如蒙大赦，總算有件自己知道的事了。
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“不，我問是哪來的！”
被驟然提高的聲音一嚇，肖恩短路了幾秒，小聲地回答了一句“樹林裡砍的”。
見克拉夫特臉色逐漸不善，他連忙努力回憶起來，“是莊園那邊要更好的木材，我們往更深處走了點去找，不是私自採的啊。”
“帶我們去那看看。”
“可是那還挺遠的，只能走過去。”
“那就做好出發準備。”克拉夫特拿過一柄斧子，朝著豎立的木段噼下，剖面上連續不斷的變色帶縱貫首尾，細密絲網穿插其中，“我向你保證，報酬一定會很豐厚。”