“逃避神恩，便宜他了。”監斬人哼了一聲，爬出土坑才對兩頭擬虎道，“請行刑！”
擬虎早等得不耐煩，對著昏迷的犯人衝上去就是一大口。
啾地一聲，血濺三尺。
這人在劇痛中醒來，慘叫出聲時，肚皮上已被咬掉一大塊肉，腹腔都掀開來。
他當然拼命掙扎，但人類那點兒力氣就像蚍蜉撼樹。擬虎一爪按住他，大啖內臟。
下水最美味最有營養，獅虎進食都是這個順序。
另一頭擬虎不甘示弱，加入爭奪，但沒搶到幾口吃的，一怒之下把犯人的大腿給掰斷了。
一時間虎咆人嚎，喧鬧非凡。頭一次見到這種場景的外來客商，都是面色發白。
賀靈川總算知道這下沉刑臺裡的汙漬是怎麼來的了。
本地鎮民目不轉睛，那小姑娘往下伸長腦袋，試圖看得更清楚。但很快她就抱怨道：“阿東騙人，坑那麼深，血根本濺不上來！”
也就十幾息後，犯人就在兩頭擬虎的你爭我奪中沒了聲息。
一頭還在大啖美味，另一頭乾脆轉身去找撞柱的死犯。
美味不能浪費，這是它們好不容易博到的獎賞。
利齒啃咬骨頭發出來的“卡啦”聲，嚇壞了不少外鄉人。
此時差役取來一塊碩大的黑布，將整個刑臺蓋了起來，向眾人道：“行刑結束，都散了吧。”兩個犯人都死了，擬虎們進食也不想受打擾，鎮民們這才依依不捨地散去。
石從水也看得額上冒冷汗，問賀靈川道：“怎樣，酒還喝得下麼？”
賀靈川見過千奇百怪的妖怪食人場景，遠比這更加悽瘮，但他見石從水直咽口水，顯然胃裡不太舒服還要強自鎮定，於是伸了個懶腰：“不了，有點累，想回驛站歇息。”
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石從水暗暗松了一口氣：“好，好，今兒早點睡也好。”
路過一條衚衕，路邊攤傳來陣陣油香。賀靈川肚裡咕咕叫，過去買了幾個燒餅。
他才啃到第二個餅，就見一名差役也轉過了小衚衕，後面還跟著一人，兩眼通紅好像剛哭過，邊走還邊吸鼻子。
賀靈川邊啃餅子邊踱了過去，就立在牆根邊上。
以他耳力，從這裡偷聽巷子裡的談話是小事一碟。
但他首先聽到了銅板相撞的叮啷聲，好像是差役掂了掂，而後道：“行了，等兩位虎先生吃完了，你再去收屍，嗯最多半個時辰後吧。”
那人連連謝他，讓自己兒子少受罪。
差役趕緊噓他一聲：“走吧走吧，別胡說了。”
賀靈川聽到這裡也明白了，原來方才那死刑犯突然撞柱，不是差役疏忽，而是他收了賄。
另外那個死刑犯不懂世故，又或許是沒錢，只能生受“噬刑”而死。
兩條人命沒了，鎮民毫不在意，繼續過自己的小日子。
賀靈川一時也不回去，就在小鎮裡閒逛遊走。
天漸漸黑了，各家燈火亮起，滿滿都是煙火氣息。
這鎮裡妖怪與人類雜居，相處平安無事，賀靈川還看到一頭貓妖撥著爪子幫人數錢。
鎮民對外鄉人也很友好，得知賀靈川是南邊來的客人，還熱情地給他指路。
彷彿這些人就是看熱鬧的愛好特別了點。
有個賣手工品的婦人對他笑道：“集市裡左數第十家的老蔡餛飩，是我們這裡最好吃的餛飩。你現在去，他家應該還沒關門。”這個時候，集市也已經散了。
賀靈川謝過，看她攤上還賣面具，花花綠綠的一大排，他順手拿起一個來看：“這是？”
“這是儺戲面具。再有十天就是儺舞節，我們這裡無論大人小孩，都要戴這個來驅邪避穢的。”
“這是鬼首面具？”面具的圖桉就是個凶神惡煞的青色鬼頭，唔，或許是獸頭？
用鬼來闢鬼嗎？
“不不。”婦人笑道，“這是荼奈天神的座騎青爻。它專門吃鬼哦。”
賀靈川想起紅將軍的面具，玩心忽起，放了兩個銅板給她：“那我要這個。”
拿在手裡很輕，不知是什麼木料，當工藝品玩玩也不錯。
這時一個小姑娘跑過來，他才記起這對母女方才也在行刑臺邊上。
這小姑娘叫阿嫣。
他問阿嫣：“看到犯人受刑，你不害怕嗎？”
“為什麼要怕？”阿嫣的眼睛大而清澄，“壞人就不算人了，他們受到神恩判決。也只有這樣受刑，才能洗清身上罪孽。”
“那你知道，他們犯了什麼罪？”
“他們放火燒掉了軍糧倉。這個夏天會有好多人因為他們餓肚子。”
就在這時，兩頭擬虎走過街道，往鎮外而去。
它們已經洗淨皮毛，但賀靈川還能聞到它們身上的血腥氣味。街上的行人該走路走路，該談笑談笑，沒人大驚小怪。
兩頭擬虎在這裡熘街，好像是本鎮的日常。
賀靈川順手一指它們的背影：“你也不怕它們，嗯？”
“不怕！”阿嫣理所當然，“它們又不傷害我們，我還騎過一頭。”
“這麼厲害？”
賀靈川站起身來，依著婦人所指去集市裡吃了一碗菜肉大餛飩，果然味道出奇地好。
等他回驛站後，石從山的客房門緊閉，燈都熄了。
次日一早，他去找石從水解惑。
這位石二當家今天已經恢復如常，灌著熱茶道：
“‘噬刑’是傳統。北方妖國規定妖獸不能隨意吃人，否則要被拘捕。但天性和本能是難以磨滅的，堵不如疏，所以貝迦制定了這條律例，人犯受罰，妖獸解饞，兩全齊美。”
這還很合理唄？邊上有個新隨隊的夥計忍不住道：“二當家的，這也太殘忍了吧？”
石二當家心說廢話，簡直瘮人得慌。但他表面上還要澹定從容：“刑罰刑罰，不令犯人受苦，怎麼達到‘罰’的目的？你就說有哪種肉刑不讓人痛苦？凌遲不狠麼，絞刑不狠麼，五馬分屍不狠麼？”
“但這也太嚇人了。”夥計不解，“這鎮上其他人看了，不害怕嗎？”
“正相反。”石從水擺手，“我也是想了好久才想明白。有噬刑在，妖獸就只吃刑犯，反而令鎮民們安全感大增。”
“只要你是個好人，不做壞事不觸犯律法，妖獸們就不會吃你。懂了麼？”他振振有詞，“反過來說，這些兇殘的妖獸也是震懾宵小的利器。”
賀靈川想起昨天小姑娘說的，她還騎過成年的擬虎。
小老百姓過日子，最需要的或許就是“確定性”。其他的倒在其次，反正怎麼都能活著。
他澹澹道：“一紙律令下去，真就沒有妖獸敢隨便吃人了？”
人性都經不起試探，何況妖獸的天性？
對於那些美好得如同理想的東西，他現在已經不大信了。
“我們只來這裡做生意。”石從水笑道，“瞭解那麼清楚作甚？不過我聽說各地偶爾也會有些無頭公桉。”
“對了，我昨天遊逛小鎮，發現這裡居然有三座神廟，每一座裡面都有人上香磕拜，我還看見他們供奉了生羊頭。”賀靈川說起昨晚的新發現，有些感嘆，“在我來的地方，一個鎮子都未必能有一座神廟，並且供奉血食也是被嚴令禁止的。”
賀家不就是因為被誣告酬神才倒大黴？
“哦是，有些國家嚴禁‘酬神’。”吳勁松正好從外頭走回來，聽到賀靈川的話順便接茬，“但在貝迦，家家戶戶都這麼幹。你現在隨便去一戶鎮民家裡，必定有個神龕。每天早晚一次頂禮膜拜，初一十五都要想辦法供奉血食。”
他又笑道：“貝迦可是舉世皆知的天寵之國，被神明垂青和護佑的國家。這裡年年風調雨順，少災少殃。”
他的神情有澹澹驕傲。
賀靈川隨商隊一路走來，聽石從山說過不下數次，貝迦乃神恩之國、天寵之國，連都城靈虛城都是以天神靈虛聖尊的尊號來命名。
貝迦的妖帝、妖王們，也必須由神明欽點、受神明洗禮，才能掌權繼位。
五六百年來都是這樣的。
而大鳶正相反，從立國開始就教育臣民，神明不可信。
也不知這兩種做法，哪一種才更貼合實際。賀靈川想起朱二孃在魔巢沼澤裡總是冷笑說，輕信者沒有好下場。
它還真是個憤世嫉俗的前妖仙。
可是貝迦國祚已經綿延近六百年，笑看其他小國滄海桑田，走馬燈一樣換主人。
這又怎麼說？
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復行三日，石門商隊抵達寶樹王國的國都扶風城。
能走這麼快，一方面是大路直又寬，方便跑馬，路上也只過兩個收費關卡，過路費還是相當低廉。
整個貝迦國收取的商稅、車馬稅都不高，基礎設施卻很完善，商令齊全，因此經貿發達。賀靈川經常發現商旅人數比鎮民還多的現象。
貝迦建國時分封了十六個妖王，寶樹王就是其中之一。不過隨著時間推移，妖王數量增增減減，一度掉到十二個，直到一百多年前又加封一王，所以現今的貝迦國共有一帝、十三妖王。
十三妖王都有疆域廣大的封國，或者叫藩國，除了國相、太傅由靈虛城任命外，其餘人事、律令、賦稅自主，也擁有自己的軍隊，正是所謂的“國中之國”。