馬魯古海中部海域，美國海軍第58特混艦隊主力的數十艘戰艦巡弋於此，威風凜凜，不可一世。儘管“羅斯福”號航母戰鬥群分到了菲律賓海，但這支艦隊依舊是目前全世界實力最強大的一支艦隊，完全有張狂的資本。
但是這支艦隊卻頗為冷靜，因為它有一個冷靜的指揮官。
威廉·威拉德海軍中將，美國海軍第七艦隊司令，此前曾擔任過聯軍指揮官，因戰事不利被撤職。不過太平洋戰區的將領們清楚，威廉·威拉德中將欠缺的是陸戰方面的能力和經驗，而非海戰方面。作為一名海軍指揮官，他是合格的，否則也不會被五角大樓安排到任務最重的第七艦隊。
與中國軍隊的空戰已經連續進行了十多個小時，從白晝打到黑夜，又從黑夜戰到了天亮。雙方的艦載機部隊都已經疲憊不堪，就連航母上的彈射器都需要“休息”，否則隨時可能會“罷工”。
至於雙方的空軍，現在更需要休整，甭說戰鬥機飛行員了，就連加油機飛行員都快吃不消了。
雙方的制空戰鬥機部隊暫時休戰，米納哈薩半島的天空就成了雙方單發戰鬥機的主場，從蘇拉威西島南部兩個半島的前線機場上起飛的F-16C/D戰鬥機，從沙巴州東南前線機場上起飛的殲-10AG戰鬥機，在米納哈薩半島上空展開了激烈廝殺。
紙面資料上看，兩款戰機效能相當，但殲-10戰鬥機最初的定位就是空優戰機，F-16則是多用途戰機，冷戰後這麼多年的獨孤求敗讓美國空軍已經將F-16戰鬥機“養”成了對地攻擊為主的戰機了。現在美軍將F-16C/D戰鬥機部署到蘇拉威西島的前線機場上，也是讓它們參與對地攻擊任務的，而不是現在這般來與中國空軍的殲-10戰鬥機進行超視距攻擊和慘烈的狗鬥。
中國空軍出動了殲-10AG戰鬥機與美軍爭奪制空權的同時，派出了更專業的強-7A攻擊機來執行對地攻擊任務。只是參戰的強-7A攻擊機數量不多，加上它最初的定位是前線攻擊機，而不是殲轟-7那樣的戰鬥轟炸機，載彈量有限。攜帶能夠防區外攻擊的空地導彈和滑翔炸彈的時候，一般只能攜帶兩枚或三枚，打擊能力有限。為了削弱聯軍的持續攻擊能力，劉毅少將讓強-7A攻擊機編隊重點攻擊美日聯軍的後勤補給線和被特戰小組們找到的聯軍倉庫，如此一來，前線部隊基本上就感受不到己方空軍的支援了。
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“現在看來，單憑航空兵無法切斷中國軍隊對米納哈薩半島的支援。”威廉·威拉德中將對著身邊的羅傑·蘭德爾蘭少將說道，“通知艦隊，以反潛隊形北上，進入蘇拉威西海。”
現在威廉·威拉德中將最為擔憂的就是中國海軍的潛艇部隊，蘇拉威西海屬於深海，海底地形複雜；又與多個海洋相連，水中溫度躍層眾多，很是適合潛艇活動。戰爭前期，蘇拉威西海幾乎是聯軍內海的情況下，中國海軍的潛艇都在此活動頻繁，取得了多個戰果；前段時間，中國海軍登陸米納哈薩半島旗艦，日軍潛艇也在此片海域擊沉了中國海軍一艘登陸艦和一艘民用運輸船。
可以說，這裡是潛艇部隊的理想作戰海域。尤其是對於不怕導彈攻擊的“衣阿華”級戰列艦來說，潛艇和重型魚雷就是當前最有威脅的武器。
整個特混艦隊嚴格遵守著司令官的命令，展開反潛陣型前進。十餘架SH-60R反潛直升機如同斥候一般在艦隊前方180度的扇形區域內展開反潛搜尋作業。聲吶浮標一個接一個被投入海中，在艦隊前方建立起反潛警戒陣列，為艦隊探路。護航的各艘驅逐艦上的艦橋聲吶、拖曳聲吶也完全開啟，嚴密搜尋著水下的每一片區域。
第58特混艦隊中沒有補給艦、掃雷艦，艦隊中的所有戰艦都可以以0節的航速高速機動。若是特混艦隊以0節的高航速機動，中國海軍的常規潛艇即便在蘇拉威西海東端的桑義赫海峽設伏，第58特混艦隊也能安全的衝過去。但威廉·威拉德中將不希望自己的艦隊身後留下尾巴，他要在艦隊進入蘇拉威西海之前就解除威脅。
搜尋的結果讓威廉·威拉德有些意外，中國海軍居然沒有在桑義赫海峽佈置潛艇。
“留下兩艘伯克級，再讓日軍和澳軍調三四艘驅逐艦護衛艦過來，在桑義赫海峽南部水道建立反潛巡邏編隊。”威拉德中將對著參謀長下令道。
“是。”
“再讓第74-1特混艦隊前移，抵近到倫貝島附近海域，與反潛巡邏編隊一起建立嚴密的反潛警戒線，務必確保桑義赫海峽的安全，不能讓中國海軍的潛艇從太平洋進入蘇拉威西海，也不能讓蘇拉威西海的潛艇從這段海峽逃出去。”威拉德中將又補充說道。他這一次不僅要消滅中國海軍的航母戰鬥群，還要消滅蘇拉威西海海域的中國海軍潛艇部隊，其實對於中國海軍來說，潛艇要比航母玩的更熟練，對美軍的威脅其實也更大。
為了防備中國海軍潛艇部隊對聯軍海上運輸線的威脅，聯軍海軍不得不抽調了大量的主戰艦艇在澳大利亞和印度尼西亞之間的海域執行護航任務，嚴重牽制了聯軍海軍的機動兵力。
如今，威廉·威拉德中將準備徹底改變這一局面。他清楚，美軍想要扭轉東南亞戰場的被動局面，就是要徹底壓制住中國海軍，重新奪回東南亞海域的制海權，這樣一來美軍才能重新掌控戰場的主動權。
威廉·威拉德口中的第74-1特混艦隊是這一次專門編組的一支反潛艦隊，不過整個編隊卻沒有一艘美軍戰艦，全部是日本海自和澳大利亞海軍的艦艇，核心戰艦便是日軍的“日向”號直升機驅逐艦和澳軍的“堪培拉”號兩棲攻擊艦。
安排F-5B戰鬥機上艦，將“日向”級和“出雲”級直升機驅逐艦改裝成輕型航空母艦，讓日本海自一舉擁有了五艘輕型航空母艦，只是戰場上這些半路出家的航母的表現讓海自很不滿意。三艘“出雲”級輕型航母在東南亞戰場上一沉兩傷，氣得首相和防衛省高層直接把當初力薦改裝的幾名海自高官撤職查辦。
三艘更大的“出雲”級都不堪大用，剩下的兩艘噸位更小的“日向”級就更加讓海自不自信了。除了一直留守本土的“伊勢”號，東南亞戰場的“日向”號直接被改回了直升機驅逐艦，搭載上反潛直升機，幹著自己最擅長的反潛。
澳大利亞海軍的“堪培拉”級兩棲攻擊艦，可以搭載F-5B垂直起降戰鬥機，又擁有滑躍式飛行甲板，一度被澳軍當做輕型航母使用。如今為了滿足美軍反潛作戰的需求，“堪培拉”號上的F-5B戰鬥機也被卸下，換上了MH-60R反潛直升機，帶著一票澳大利亞海軍的“霍巴特”級驅逐艦和“安扎克”級護衛艦，與日本海自艦艇一起組成第74-1特混艦隊，為美軍服務。
部署完畢之後，威廉·威拉德中將的重心再次落到了蘇拉威西海的中國海軍航母艦隊身上。隨著美軍進入蘇拉威西海，中美海軍的艦隊已經在同一片海域正面相對了，雙方的間隔距離也就只有600多公裡，雙方的艦載預警機在己方的防空警戒圈內就能掃描到對方艦隊的蹤跡。為了避免對方戰艦上的遠端防空導彈，雙方的艦載機也只能將外圍防空警戒圈放在距離艦隊50公里左右的距離上，在遠就要成為對方遠端防空導彈的獵物了。
“打出四分之一的A型彈，對中國海軍艦隊展開襲擾性攻擊。”儘管雙方的艦載機還未爆發新的大戰，威廉·威拉德中將不準備讓中國海軍閒著，直接下達了開火命令。
四艘“伯克”級驅逐艦上的MK41垂髮系統突然開火，十六枚LRASM-A型遠端反艦導彈被接連發射出去，在碧海藍天間劃出一道道醒目的白色軌跡，在高空中飛行了短暫時間就開始降低高度，一直降低到0米左右的巡航導彈上，向著600多公裡外的中國海軍航母艦隊飛去。
儘管編隊中的大部分戰艦是從中東地區趕過來的，但它們都在巴厘島的登巴薩港有過短暫停留，它們停留期間，整個港區是被美軍和印尼軍隊完全封鎖的，以確保這些戰艦換裝和補充導彈的行動不受到干擾。冒險將大量艦載導彈提前囤積在登巴薩港也是無奈之舉，這些從中東調過來的巡洋艦和驅逐艦上攜帶著大量的“戰斧”巡航導彈，“戰斧”導彈對付伊朗還行，對付中國軍隊就效果不太好了，更重要的是，面對著伊朗軍隊的時候，美軍戰艦可以儘可能多的攜帶攻擊型彈藥，到了東南亞戰場卻需要攜帶儘可能多的防御型彈藥。
“戰斧”巡航導彈被卸到了最低限度，從中東調過來的十多艘巡洋艦和驅逐艦上只剩下不足150枚“戰斧”，作為突擊中國軍隊的前沿機場之用。替換“戰斧”的除了標準-6和改型海麻雀防空導彈之外，便是LRASM遠端反艦導彈了，除了在此前海戰中消耗甚大效果卻不如美軍心意的LRASM-A亞音速反艦導彈之外，還有應急出品的LRASM-B超音速反艦導彈。
如果說兩艘“衣阿華”級戰列艦是美國海軍臺面上的殺手鐧的話，那首次參戰的LRASM-B超音速反艦導彈就是美軍幕布下隱藏的秘密武器。（未完待續）