四艘“尼米茲”級大型核動力航空母艦沒有分兵，全部進入了班達海，與班達海的兩艘“衣阿華”級戰列艦匯合，組成了特混艦隊，並且賦予了第58特混艦隊的暫時編號，希望能夠藉藉這支王牌部隊的氣運。
四艘航空母艦，兩艘戰列艦，護航的巡洋艦也達到了八艘，驅逐艦達到了十九艘，另外還有三艘換裝了掃雷模組的“自由”級瀕海戰鬥艦，用於對付中國海軍可能展開的水雷攻擊。這樣規模的艦隊，放眼全球是當之無愧的最強，上一次出現如此強大的艦隊甚至要追溯到二戰時期。
第58特混艦隊穿過了班達海，繞過蘇拉群島，正式進入了馬魯古海。進入馬魯古海後，美國海軍艦載機部隊就忙碌了起來，直接以聯隊為單位分配任務，這樣可以減輕飛行甲板上地勤分隊的作業壓力。
制空的戰鬥機編隊率先升空，隨後滿載著攻擊彈藥的攻擊編隊從另一艘航母上出擊，在滯空戰鬥機的掩護下，撲向了米納哈薩半島上中國登陸部隊的控制區域。
蘇拉威西海上空執行警戒任務的預警機在第一時間發現了敵情，迅速引導著周邊空域執勤的中國戰機迎上去，攔截美軍戰機。
如今米納哈薩半島和蘇拉威西海空域的中國海空軍航空兵的戰鬥機，清一色的制空作戰模式，並且都是空空導彈+副油箱+電子對抗吊艙的遠端空戰模式，他們的任務就是儘可能地擊落美軍戰機，不論機型，不論型號。
從“南海”號護航航母上起飛的強-8H輕型攻擊機就是在盯著美軍的搜救直升機進行攻擊。以“超級巨嘴鳥”為原型的強-8輕型攻擊機本就擁有出色的續航能力和滯空能力，但為了讓這些強-8H攻擊機在戰場上空活動更長的時間，擁有更多的時間來攻擊美軍搜救跳傘飛行員的直升機，出擊的強-8H攻擊機都掛載著兩個副油箱，四個輕掛架只掛載著體積和重量都極小的天燕-90空空導彈。
按照戰前的約定，戰鬥機飛行員在擊落美機後都會將座標資訊彙報給預警機，再由預警機將座標方位通知就近的強-8H輕型攻擊機，讓他們有針對性地去攔截美軍搜救作業的直升機。
超低空活動的強-8H輕型攻擊機很快就有了戰果，接連兩架執行搜救任務的美軍直升機被他們擊落。美軍只是以為兩架搜救直升機意外被中國戰鬥機發現了，遭到了攻擊，當兩個小時內先後接到五架執行搜救任務的直升機被擊落的訊息後，美軍才意識到中國軍隊在針對美軍搜救直升機進行重點攻擊。
這就讓美軍頭疼了，為了避免被發現，搜救直升機基本上是在超低空空域活動。在大海上還好一些，美軍艦載戰鬥機能夠照應到，到了米納哈薩半島上就不行了，山丘密林連延不絕，直升機可以自由地低空活動，噴氣式戰鬥機卻不行，稍有不慎就容易撞山。美軍只能讓戰場上的戰鬥機隨時聽從調動，一旦預警機發出了指令就第一時間趕去增援搜救直升機。
其實搜救直升機的損失在美軍的承受範圍之內，四艘航母上的四支艦載機聯隊，每個聯隊都下轄著一個多用途直升機中隊，配有10架MH-60S“騎士鷹”直升機，這些直升機被搭載在航母和護航戰艦上。雖然有的聯隊不是滿編，但四個艦載機聯隊的MH-60S多用途直升機加起來超過了5架，執行搜救任務相當充裕。
除了這些海軍航空兵的MH-60S直升機在執行搜救任務之外，部署在蘇拉威西島中部和南部的HH-60G“鋪路鷹”搜救直升機和陸航的各類UH-60M“黑鷹”通用直升機還有百餘架。前者是專業的搜救戰鬥直升機，基本上就是為了搜救跳傘飛行員而研製的；後者則可以臨時擔負搜救直升機的角色，搭載著專業的搜救分隊執行搜救任務。
直升機的數量眾多，但親自指揮著第58特混艦隊的第七艦隊司令威廉·威拉德中將卻清楚此舉對美軍士氣的打擊，想來中國軍隊用螺旋槳攻擊機冒險執行這一任務，也是衝著打擊美軍士氣來的。
“這麼多年來，美軍一直在打勝戰，如今接連敗北，對部隊士氣的打擊絕對不輕。美國海軍更是如此，他們已經習慣了老子天下第一，習慣了掌控戰局，這一次卻接連失敗，想還擊卻總是使不上勁，雖然擊沉了我們的江蘇號，但:1的戰損率依舊讓他們無法釋懷。如今美國海軍重兵重返東南亞戰場，就是想圖謀一場大勝，來扭轉東南亞戰場的不利局面，也是在幫助海軍重建自信。
我們在戰鬥一開始就重點攻擊他們的搜救直升機，給美軍艦載機飛行員造成一種錯覺：一旦被擊落就會送命。讓他們心生旁騖，也能挫挫他們現在激起的士氣。”
蘇祿海西部海域，中國海軍的“井岡山”號船塢登陸艦正迎風航行，戰艦上的旗艦指揮艙內，朱明俊中將說著讓強-8H輕型攻擊機冒險介入這場空戰的意圖。
強-8H輕型攻擊機當初被選為參戰的時候，出乎了中國海空軍指戰員的預料，自然也會出乎美軍的預料。正是如此，他們的猝不及防給美軍的搜救分隊造成了不小的麻煩，直到擊落了第七架搜救直升機，強-8H輕型攻擊機才出現了第一架戰損。
朱明俊看著“南海”號護航航母發來的電報，繼續道：“強-8攻擊機打的就是突然性，現在這個優勢消失，他們也就該離開了。通知南海號，所有強-8攻擊機撤出戰鬥，前往沙巴州境內基地隱蔽待命。南海號也換上殲-戰鬥機，參與制空權爭奪。”
“米納哈薩半島的地形特點，強-8攻擊機超低空活動並不容易被發現，還有作戰的機會。”南海艦隊副司令田俊輝少將開口說道。
“其實強-8攻擊機還有一個任務，便是打亂美軍的節奏，現在美軍已經適應了它的存在，效果便打了折扣。讓他們暫時離開，待到美軍放鬆了警惕，再返回戰場，效果會更好。”朱明俊說著自己的計劃。
南海艦隊情報部部長疾步走進了旗艦指揮艙，來到朱明俊身邊，開口彙報道：“伊萬打擊群發來訊號，詢問是否需要他們將陣位前移？”
“不需要，他們就在現有設伏海域待命。”朱明俊直接回道。
除了田俊輝等幾名高級將領之外，其他校級軍官和參謀都是一頭霧水，但司令員沒有開口，無人主動開口詢問，保密守則中的事項是需要嚴格執行的。
朱明俊的目光回到了電子海圖上，看著米納哈薩半島上再次燃起的戰火，雙眸中滿是擔憂，以一個軍的兵力為餌，這樣的行動是否太過於冒險了。如果吃不下咬餌的鯊魚，那“餌”可就可能徹底沒了。
但是，美國海軍的實力太強大了，中國海軍擊沉了他們三艘航母、重創了一艘後，美國海軍將“小鷹”號、“星座”重新入列，將“福特”級三號艦“企業”號提前服役，美國海軍可用的航空母艦依舊達到了1艘，即便美國海軍在全球作戰，依舊能夠集結起優勢兵力壓制中國海軍。只有再取得一場海戰的大勝，才有可能讓美軍打消在遠離本土的西太平洋與中國爭鋒的念頭。
南洋戰區在爪哇島、蘇拉威西島展開登陸作戰，又對關島實施了猛烈空襲炮擊，這讓美國優先解決伊朗的決心動搖，一下子抽調了四艘航空母艦轉戰東南亞戰場，與東南亞戰場的兩艘戰列艦和西太的兩艘航母一起與中國海軍決戰，期待用一場“中途島”式的勝利來徹底扭轉東南亞戰場的被動局面。
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美軍突然從伊朗戰場抽調了四艘航母轉戰東南亞，出乎了中國南洋戰區的預料，畢竟現在伊朗境內的戰事正酣，尤其是伊朗在胡齊斯坦省無法壓制美軍後，在東部的阿富汗邊境展開了主動進攻，打著幫助阿富汗恢復獨立主權的旗號主動去攻擊阿富汗境內的美軍部隊。這樣的情況下，美軍不想著把伊朗徹底幹趴下，居然分出了五分之四的海軍兵力來東南亞，著實出人意料。
短暫的驚訝之後，南洋戰區卻立即發現了戰機。美國海軍集結起來的強大艦隊，能夠攻擊的物件其實不多，因為美軍的地面作戰部隊嚴重不足！
美國陸軍和海軍陸戰隊，如今能夠機動的兵力幾乎沒有，日軍和澳軍能夠調動的兵力也都分駐到東南亞各地了。因為有海無陸，空有海軍優勢也難以轉換成實質的戰果，恢復對蘇門答臘島的控制權、復奪班乃島、重回邦加島這些目標都無法實現，能夠做的也就是爪哇島或米納哈薩半島上中國登陸部隊的後路，最後調集優勢兵力圍而聚殲。
爪哇島萬丹省是個不錯的選擇，畢竟萬丹省外海就是廣闊的印度洋，任憑美國海軍的航母艦隊馳騁。但中國海軍可以卡住狹窄的巽他海峽，讓美軍航母戰鬥群無法進入爪哇海，這樣一來就難以真正威脅到中國登陸部隊的退路，無法實現戰役意圖。
米納哈薩半島就不同了，北面的蘇拉威西海雖是半封閉的海域，但還算開闊。蘇拉威西海對外的通道環境更是對美軍有利，北面的蘇祿群島並未被中國軍隊真正控制，蘇祿群島東側的棉蘭老島又是聯軍的重點經營區域，美軍艦隊想要封鎖它也不算難事；西南面的望加錫海峽，海峽兩側都是聯軍的控制區域；東面的桑義赫群島，綿延四五百公里，各島之間的水道也是又寬又深，不容易被設伏。
加上米納哈薩半島被拿下後對於聯軍整條防線的影響更大，南洋戰區司令部斷定美國海軍會將矛頭對準米納哈薩半島上的中國登陸部隊。以米納哈薩半島登陸部隊為餌，重創美軍艦隊的方案被提了出來，得到了上級的同意，立即進入了實施階段。
中國海軍甚至邀請了俄羅斯海軍太平洋艦隊助戰，因為波羅的海艦隊被北約重創而耿耿於懷的俄羅斯海軍很是積極，派出了011“瓦良格”號巡洋艦、548“潘捷列耶夫海軍上將”號大型反潛艦和715“快速”號驅逐艦三艘戰艦，組成瓦良格編隊，從鄂霍次克海高速南下，直奔菲律賓海而來。（未完待續）