護城河值房這邊, 李魚正蹲在牆根底下，在炭火筐子挑燒銅鍋的炭。
筐子的柴炭個頭大的少小的多，下面的一層則幾乎碎的。
李魚邊挑邊道：“看著都沒什麼好的了。”
宋雲輕提著水走過來, 往炭筐子看了一眼，對挽著袖子在砧板邊切菜的陳樺道：“今年撥到二十四局的銀錢不比往年少啊。”
陳樺暫時放下刀，抬頭嘆了一口氣，“說了縮減內廷的開支, 不過我讓他們搬來的這一筐，還不碎的，大得能挑幾個吧, 李魚你仔細翻翻。”
李魚拍著屁股上的灰站起身，“都翻過了, 就這個幾個能燒一會兒。”
他一邊說一邊拿給宋雲輕看，“姐你看看，我覺得夠了。”
宋雲輕道：“夠了就丟到鍋子下面點起來吧，欸……算了，你還陳樺點, 你毛躁得很，仔細燒著。”
陳樺她這樣說，擦著從案板後面走出來，“我很久不做這個事兒了。”
“我將認識你的時候，你可混司堂燒爐的。”
陳樺她揭自己的底，無奈地笑了一聲，點頭認命道：“行, 老本行。”
正說著楊婉端著一盒糕點從承乾宮的方向走過來。
宋雲輕衝她招了招，“鄧督主呢，你不去東華門上尋他去了麼？”
楊婉放下糕點, “他回廠衙了，過會兒才來，你們現在就開鍋了嗎？”
陳樺道：“嗯，炭不好，怕一會兒煮得慢。”
楊婉完隨口打了個趣兒，“陳掌印不害我麼，明的我今日請客，你掌管惜薪司，什麼好炭沒有，就給我這些。”
陳樺道：“哎喲喂，楊掌籍，您可別在雲輕面前亂說，如今這炭啊都衙門造冊，依著數目採買的，以前寬裕的時候，面的炭軍（1）還能自個昧下些，如今可難了，就我拿來的這些，還年初庫扒拉出來孝敬司禮監，結果老祖宗發慈悲，給賞回來了的。我看今年冬天，怕更難。”
宋雲輕問道：“怎麼就縮減得這麼厲害。”
陳樺搖頭道：“這誰知道。”
“戶部緊。”
楊婉隨口接了一句，開啟點心盒子，挑了一塊綠豆糕遞給李魚，“小屁孩，給你先吃。”
陳樺倒沒太在意楊婉的話，宋雲輕道：“戶部緊？什麼說法？”
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楊婉道：“你當我沒說，朝廷的事，咱們還不議的好。”
宋雲輕託著下巴，“這不單朝廷的事，你沒見咱們的俸祿跟著縮了嗎？橫豎我知道為什麼。”
陳樺道：“那你不能問楊掌籍啊，她尚儀局女官，怎能比你知道的多？我們這些天天往面跑都不清楚的事兒，人楊掌籍能跟你說些什麼”
宋雲輕道：“你瞧不起誰呢，我不行的，楊婉可比你和李魚都清醒。”
楊婉笑了一聲，“其實不複雜，就南方清田結束，戶部一筆銀子來收官田，但今年年初，為封賞蔣賢妃一族，內廷虧空得厲害，戶部又捏著銀子不肯發補進來，這不就得縮節了嗎？”
宋雲輕完，衝著陳樺揚了揚下巴，“你瞧，比你清醒吧，你還敢說什麼。”
陳樺賠笑道：“不敢不敢……”
剛說完，正巧看見鄧瑛從護城河邊走過來，陳樺忙站起身行了個禮：“督主，您可算來了，我被兩位女官大人訓斥得快沒轍了。”
鄧瑛他說完，只看著楊婉笑，沒有說什麼。
陳樺見，捂著腦門道：“哎喲，我忘了，您個不敢回嘴的。”
宋雲輕起身向鄧瑛行禮，楊婉跟著站起來向鄧瑛行了個女禮。
鄧瑛忙作揖回禮，“你們如，我還如何坐呢。”
宋雲輕道：“督主您只管坐，不用理會奴婢們，今兒楊婉做的東，一應的吃食，碗碟，鍋炭，都從她的俸祿出的，奴婢們跟著坐陪，自然伺候起來。”
楊婉彎身將鄧瑛身後的凳子往桌前挪了挪，“坐吧，雲輕說話就這樣。”
“好。”
鄧瑛撩袍坐下，雲輕等人繼坐下。
陳樺翻著鍋子底下的炭道：“這炭不大好，燒這會兒了，湯水還沒滾。”
宋雲輕道：“你別老去翻它，讓它在底下自個醒一醒就旺了。”說完，又看向鄧瑛問道：“對了，督主，我今兒說，司禮監在東邊奶（和諧）子府（2）那兒給皇次子挑幾個乳母。”
李魚吃了一口綠豆糕，含糊道：“都已經兩個乳母在伺候了，還挑嗎？”
宋雲輕道：“蔣賢妃懷孕的時候，奶（和諧）子府那兒就備下了八十來個奶口，光祿寺每天四兩肉，八合米地養著，隔不了幾日，地方上還給送物送錢，就為預備賢妃這一胎呢。我還記得，當年寧娘娘有孕，不過備了五六個，真正使上的就一兩個，後來皇長子殿下滿了週歲，寧娘娘就把乳母們都發放回去了。看看如今延禧宮這架勢，哎……”
她嘆了一聲，“這宮剋扣咱們的錢，不就使到這些奶口身上去了嗎？”
鄧瑛將握在膝上，有旁人在場，他坐得很規正，在楊婉眼中，看起來莫名很乖。
宋雲輕問他，他輕咳了一聲，認真回應，“挑選乳母的事，鄭秉筆在負責，本來宮沒有常例，寧娘娘簡樸，所以只使了一兩個，但蔣娘娘年輕，延禧宮多使幾個乳母，皇后和太后的意思。”
楊婉到鄭月嘉在負責甄選乳母，忽然背後一陣惡寒，的筷子冷不防“啪”的一聲落在地上。
李魚忙叼著糕餅鑽到桌子底下去替她撿起來，“欸，你自己請客還掉筷子，這不吉利的好吧。”
宋雲輕聞話，照著他的腦門就一敲，“你瞎說什麼，仔細我轟你下去。”
李魚抱著頭“哦”了一聲，忙低下頭繼續咬他的糕餅。
楊婉抬頭問鄧瑛道：“這些乳母都附近州縣挑送上來的民婦嗎？”
“，不過軍籍的有。”
“哦……”
楊婉沒往下問，背後的那陣惡寒一點都沒消退。
好在鍋的湯時開了，宋雲輕為了緩解尷尬，招呼楊婉汆羊肉。
羊肉一下鍋，原本清亮的鍋底就飄起了一層白色的血沫子，楊婉有些下不了，比起將才掉筷子，她覺得這個腥羶的場景更加不詳。
鄧瑛發覺了她神情當中的不安，放下筷子側身問她道：
“怎麼了。”
楊婉看著沸騰的湯底，不知道怎麼跟鄧瑛說。
她起了春夏之交的那場“鶴居案”，那場為一個宮人而殺百人的慘劇，起自己導師當年的關於寧妃猜測。
鶴居案並沒有具體的年月日記載，大部分的文獻都只給了出了“春夏之交”這麼一個模糊的時。
楊婉起先比較認可主流觀點，就《明史》上的記載，說有一個宮女不堪苦役和責罰，鋌而走險所為。
這個解釋，簡單來說就說一個“無知少女”報復社會，怎麼怎麼不可信。
但明史當中的好幾個案子都充滿了現實魔幻主義的色彩，於這位“無知”少女，就被襯托得沒有那麼奇葩了。
然而不知道為什麼，雖然這些事情時並沒有形成一個完整的推測閉環，但自從到鄭月嘉負責為皇次子挑選乳母這件事情開始，楊婉就有一預感，鄭月嘉似乎就鶴居案的起，或者不能完斷就起，但至少其中的某一環。
“鄧瑛，有沒有辦法讓鄭秉筆辭掉這門差事。”
鄧瑛搖了搖頭，“這皇后遣派的差事，無故不能辭的。”
“哦……”
這一聲“哦”幾乎帶著嘆音。
宋雲輕不解道：“這好差事，做了皇子的乳母，地方上會有光的，哪一處地方官衙不肯落後啊，都會爭著給司禮監的公公銀錢，雖然……鄭秉筆好像不那樣的人，但有體面呀，你為什麼叫他辭？”
李魚忽然道：“她覺得出事兒唄。”
楊婉一怔，李魚不知道自己說了一句什麼樣的話，自顧自地在滾水撈著羊肉，繼續道：“她剛剛不筷子掉了嗎？”
楊婉被鍋氣衝得有些迷眼，鄧瑛見她伸揉眼，站起身，“我坐你這邊。”
楊婉搖了搖頭，拽著他的袖子坐下，深深呼出一口氣。
“哎，說好我請客，結果我自己攪得你們都吃不好。”
陳樺道：“哪能啊，我們哪停了筷子，其實雲輕有時這樣，遇到些事，就容易多。不過我覺得挺好的，這真細緻，未雨綢繆嘛，我和李魚就沒這腦子。”
鄧瑛陳樺說完，低頭對楊婉道：“我明日去和鄭秉筆說一聲，請他留心。”
楊婉點了點頭，抬拍了兩下自己的脖子，鼓著嘴撥出一口氣，忍不住抬頭又道：“不，你還讓他辭吧。”
李魚頂她道：“你，都說了皇后娘娘指派的，你叫他辭了，那可抗皇后娘娘的懿旨，拖出去打都不為過，人鄭秉筆菩薩似的一個人，你怎麼跟他過不去啊……”
宋雲輕打掉李魚夾起的肉，嚴肅道：“你別吃了，下去。”
陳樺忙道：“算了算了，都好心，來來來，這還有一片肉，我見鄧督主和掌籍都還沒吃上呢，我給下了啊。”
楊婉捏著鄧瑛的袖子低下頭，抿了抿唇，說了一聲：“對不起，我這糊塗話不知道怎麼出口的。”
鄧瑛低頭看了一眼楊婉的。
她一直很喜歡捏他的袖子，這樣的接觸發乎情，止乎禮，給了鄧瑛在衣冠之下足夠的尊重，但似乎不足以讓鄧瑛完承受她的焦慮和恐懼。
鄧瑛著，把臂慢慢地垂了下去，好讓她抓得舒服一些。