一**一年二月十一，光緒十七年正月初三。吉林將軍署。
大堂裡佈置一新，喜慶的春聯貼在門前柱上，火紅的燈籠高高的掛著，剪好的福字倒貼在門上，窗子上更是貼著剪裁精緻的春花。
“正月裡來是個新春那嘿……”
“少地給老地拜年那哈……”
廳前，一男一女穿得花花綠綠地，手持扇子扭著方步，唱著二人轉。此刻的二人轉還不叫二人轉，而是叫小秧歌，雙玩藝。吉林這地方的二人轉自成一派，分單、雙、群、戲四個唱法。這雙就是雙玩藝，一醜一旦又唱有舞，就是後世出名的二人轉。
今天是正月初三，正是出嫁的女兒回門的日子。凝香、喬雨桐與佟佳氏一群女眷圍在一席，一身西式打扮的佩頓抱著小安妮也在席上，只是經常引來好奇而鄙夷的目光，這讓佩頓顯得有些侷促。時不時的，佩頓會轉頭望向鄰桌的何紹明，得到一個肯定的眼神，而後會心一笑。
酒席上，凝香的幾個姨娘、兄嫂竊竊私語著。
“喲，瞧那眼睛是瓦藍瓦藍的，活脫脫一妖怪，姑爺怎麼找了這麼一個小妾，也不怕半夜起來嚇著自個兒。”
“誰說不是呢，頭髮還是黃色的，遠了瞧就是一個成了精的狐狸。”
凝香咬著嘴唇也不說話，聽聞眾人議論，心中越想越氣，自顧自地一杯杯喝著酒。自打那日佩頓進了家門，這何府就沒有一天消停的時候。
頭幾日，凝香夥同喬雨桐乾脆就不搭理何紹明，無論何紹明怎麼哀求，拉長了臉就是不說話。頭兩天還真管用，這何紹明似乎連吃飯的心思都沒有了。可時間不長，何紹明乾脆搬到了佩頓的小院去住。這還不算，喬雨桐竟然也偷偷晚上留宿何紹明。凝香氣急，找喬雨桐去理論，喬雨桐卻說：“爺找上門來，妹妹怎好拒絕？再說了，咱們姐妹如此冷落著爺，這不是把爺往那洋婆子那兒趕麼？姐姐是大房，聽妹妹一句勸，這事兒便依著爺好了，爺自知有愧，以後定會加倍對姐姐好的。”
氣頭上的凝香哪兒能聽進這些話啊，當時就與喬雨桐翻了臉。從此以後，東院兒這邊冷冷清清，凝香一個人晚上落淚；西院兒那邊整日嘻嘻哈哈，好不逍遙自在。一連半月，直到年前，何紹明再次跑到凝香屋裡來勸說。凝香卻抹不開臉面，將他攆了出去。
此刻，凝香心裡也在後悔著。俗話說人為一張臉，樹活一張皮。這爺們兒就好個臉面，如今自個兒傷了何紹明的臉面，真不知來日如何相處了。想到苦悶處，舉杯愈發頻繁，粉白的小臉逐漸紅了起來。
佟佳氏見狀便知女兒心中有事，伸手停了凝香的杯子，低聲詢問道：“閨女，你這一杯接一杯的，還當真要把自個兒灌醉了？有煩心事？可是為了那洋婆子？”
聞言，凝香也不說話，紅了眼圈，眼淚在眼眶裡打轉。
佟佳氏笑道：“打一進門，額娘就瞧著不對。這大過年的，偏偏你不給紹明好眼色，這不是吃味鬧了彆扭時什麼？”伸出另一支手，拍著凝香的後背，語重心長道：“閨女，不是額娘說你。這夫妻哪有隔夜仇？紹明年少有為，又是貪花好色的年紀，收一房妾室也是有情可原。遠的不說，瞧瞧這桌子上你的幾個姨娘，最年輕的和你們家雨桐一般年紀。額娘不也是這麼過來的？你兄嫂之間的那點兒破事兒你又不是不知道，女人呀，都是這麼過來的。”
“你使了小性子，自個兒當時痛快了，現下後悔了吧？獨守空房的滋味，可真真叫個難受。”
凝香低垂著頭，眼淚簌簌而下。
“傻丫頭，你自個兒犯倔，頂了紹明，這不是活生生把自己的夫君推到旁人那裡麼？聽額娘話，這日子還得過，回去就給他個好臉色，聊上幾句，關切一下，一宿的功夫，額娘包你們和好。”
“額娘。”凝香再也受不住心中的委屈，哭泣著靠在佟佳氏的肩頭。
“傻丫頭。”佟佳氏滿臉苦色，輕輕撫著女兒的頭髮。心中哀嘆著，女人，尤其是嫁了有本事男人的女人，不都是這麼過的麼？
坐在對桌的何紹明，心思根本就不在二人轉上。旬月下來，心中越來越覺得對不住凝香。年前更是壞了自己打擊分化的對策，主動跑去哀求凝香。誰料，這小丫頭一點兒面子也不給，惹得何紹明也是一肚子氣。過後，氣消了，可怎麼能讓凝香也消氣，這個問題何紹明至今沒想明白。
低低的哭泣聲從對桌傳來，何紹明扭頭一瞧，只見凝香正伏在佟佳氏肩頭哭泣著。忍不住心中一酸，轉眼又瞧見佩頓正一臉茫然地看著自己，便又給了佩頓一個與她無關的眼色。
佩頓倒是毫無愧疚，在她心裡，她與何紹明是真心相愛，分出一些給那兩個包辦婚姻的妻子，已經是她的仁慈了。當即，佩頓笑笑，逗弄著小安妮。
啪的一聲酒杯敲桌子聲，嚇得何紹明心裡一驚。
“哼！成何體統！”長順皺著眉頭看著對桌，也不知他是在說凝香還是在說佩頓。
“紹明啊，你可是老夫看著長大的，與凝香更是從小青梅竹馬，如今成了婚，可謂是一樁良緣。年輕人好美色，這本沒什麼，老夫也納了幾房妾嘛。可你得分清楚誰是妻誰是妾，斷不可犯下如此尊卑不分，妾室得寵，冷落正妻之事。”
何紹明臊紅了臉，尷尬道：“回岳父，小婿給您閨女道歉道得跑斷了腿，可您閨女就是不給好臉色。年前小婿又是哀求又是賠禮的，就差沒跪下了，臨了也鬧得好。誒，您放心，回頭我就是磨也得把您那鐵石心腸的閨女給磨軟咯。”
“什麼話？什麼鐵石心腸？”聞言，長順拉長了臉色，滿臉不高興。見何紹明噤若寒蟬，隨即嘆口氣又道：“我這閨女是慣著了，打小就被你岳母嬌寵著，脾氣是不太好。回頭我讓你岳母說說她。話說回來，男人嘛，三妻四妾的也無不可，女色只是調劑，斷不可沉迷其中，忘了正事兒。”
“岳父大人教訓的是。”何紹明恭聲應道。
此刻，廳中的小秧歌換了曲目，十幾個民間藝人一起上臺，唱起了群活兒拉場戲。一時間，扮孫猴子，豬八戒等全都上場，演到精彩處，又有武打，又是翻跟頭的，熱鬧至極。
酒宴到了尾聲，長順大手一揮，散席。何紹明一家又在此盤橫了個把時辰，眼見天色不早，便告辭而去。臨行前，長順拉著何紹明，佟佳氏拉著凝香，各有一番囑託。
待回到何府，天色已暗了下來。何紹明安置了佩頓與小安妮，在院子中深吸了一口氣，下了決心，推開凝香的房門進去了。丫鬟秋菊眼見二人有話要說，笑嘻嘻地請了安，便離去了。
房內，凝香別著臉，不看何紹明。
何紹明走上前，雙手按在凝香的肩頭：“小丫頭，還生氣呢？再生氣這正月可都要過去了。”
凝香雙肩聳動，顯是在垂泣。
何紹明扭過粉嫩的小臉，但見凝香雙目紅腫，眼淚汩汩。憐惜道：“是我的錯，為夫向你保證，絕不會有下次了。別哭了，傷了眼睛可心疼死人了。”
凝香擠出一抹苦笑，啞著嗓子道：“額娘教訓我了，說我為大婦的，不該生妒。紹明，是凝香錯了，求你以後莫要不理凝香。凝香一晚上個人，悽悽涼涼的，好不心酸……”
何紹明此刻異常心酸，心中暗罵自己是個混蛋，把個好生生的女子傷心成這樣。不再言語，一把摟過凝香，緊緊地擁抱著。凝香止了哭泣，反抱著何紹明，用盡全身的力氣，似一撒手他便會離去一般。
良久，兩人慢慢分開，何紹明慢慢湊過頭去，四目相對，雙唇相接……
夫妻之間，沒有解不開的疙瘩。也許只需從對方的眼神中，看到關心，看到愛，矛盾隨即化為烏有。
喬雨桐聽著小翠的回報，嘴角淡淡地掛上一抹戲謔的微笑，隨即打著哈欠，吹熄了蠟燭。
這位姐兒，從不曾在人前露出半分悽苦，只是，她真的如她的笑容那般燦爛麼？
佩頓抱著熟睡的小安妮，呆呆地望著房門，內心就如同她的目光一樣，充滿了茫然。
她一心追求著真愛，不遠萬里，來到了這個陌生的國度。只是，這真的是她所期盼的生活麼？
而凱泰則一身短打，腳搭著炕沿，雙手伏地，憋紅的臉上掛著汗珠，一下一下地坐著俯臥撐。
年輕的貝子似乎下定了恆心，要告別他的紈絝生活。只是，當他知道何紹明的企圖後，還會如此麼？
夜深了，燭光熄滅，微弱地北風吹打著窗欞。一片寂籟。
直隸，保定府。
一處街角，此刻變成了招兵所。
十幾個人忙活著，有的負責體檢，有的量取身高，有的記錄著姓名籍貫。從本地借調來的十幾名衙役，手拿著稍棍，呼呼喝喝地，讓圍觀的人群保持秩序。
一名地保模樣的人，一手銅鑼一手拿著小錘，反覆地敲擊著，口中吆喝道：“諸位父老鄉親聽好了，新晉關東新軍練兵使何大人，在遼陽練新軍，特到此地招募兵丁。月錢四兩八，天天有肉，凡是十八到二十八，身體康健無吸食鴉片者均可報名吶。”“噹噹當~”
“四兩八的銀子？娘誒，那不是比淮軍還高？”
“吹牛皮吧，還天天有肉，以為自個兒是御林軍呢吧？”
“賴三兒，別往前擠了，瞧你那模樣，一臉煙色，人家肯定不要你。”
“嘿，怎麼說話呢？老子早就不吃那玩意兒了。”
“這位大哥，別擋道兒，兄弟等錢救急，您讓讓。”
……
待第一個人上前報名，其餘人等便擁擠著，不甘落後，場面亂哄哄的，任憑衙役們如何廝打咒罵也平息不下來。
站在臺子上的魏國濤一臉的嚴肅，皺著眉頭瞅著這幫面黃肌瘦的報名者。旁邊兒，一名衣著筆挺的青年瞧著魏國濤臉色不好，上前道：“學長，這挑挑揀揀下來，剩不下多少人，我看咱們還得再跑幾個地方。”
魏國濤冷著臉道：“成良，別瞧不起這群人，中國就是靠著他們，延續了五千年燦爛的文化。相信我，只需要兩年，這幫散亂的農民就會變成龍精虎猛的勇士。”說著，雙眼露出希翼的目光。
旁邊的青年名叫張成良，為魏國濤的學弟，今天剛從軍校畢業。聞言笑道：“學長，這些不過是一群披著人皮的羔羊而已，就是發給他們最好的武器，他們也沒勇氣上戰場的。我看，還是多走走，招募一些有血性的。”
魏國濤搖頭：“成良，記住，這是先生說的：軍隊是暴力機構，需要血性，但也需要理性。如果全憑血性，這只軍隊只會在一個又一個勝利後，喪失理性，變成一隻嗜血的怪獸，不分敵我。”
頓了頓，又道：“而我們招募的這些平民，眼前看來確實是一群綿羊。但我們會訓練他們，用思想去武裝他們，有了思想的軍隊，拼起血性來當仁不讓，過後也不會擇人而噬。”
張成良訝然道：“這是先生說的？”心中對何紹明越來越好奇。由於接觸不多，他只是從薄薄的小冊子上獲取了變革的思想，並沒有如魏國濤、秦俊生一般，受到何紹明各方面的指導。
魏國濤點了點頭，算是回答。
混亂的人群中，赫然傳來一聲迥然的四川口音：“龜兒子地，你個瓜娃子莫要擠老子咯，把個鞋子都踩掉咯！前面兒的快點撒，再慢些要死人啦！”
尋聲望去，但見一名身材欣長揹著一把長刀的青年在人群裡跳著腳，一邊推搡著，一邊扭著脖子朝前看。那青年三兩下撥開人群，站到魏國濤身前大聲道：“老子川人商青陀，報名參軍！”
站在魏國濤身邊的張成良朝旁邊努了努嘴：“邊兒上排隊去。”
這商青陀也不答話，伸手抽出背後長刀，用濃重的四川方言喝道：“龜兒子，都給老子閃開！老子等錢救命！”
排隊眾人攝於閃著寒光的長刀威脅，連忙閃在一邊，給他讓出了位置。
張成良見狀，有些不喜，想出言訓斥，卻被魏國濤制止：“是條好漢，就是不懂規矩。無妨，來日咱們好好操練他就是了。”
三日間，魏國濤等人在保定府招募了上千人，便撤了招兵的告示，領著新募兵丁浩浩蕩蕩地直奔天津。在那裡，他們又坐了輪船，在營口登陸。復行幾日，便到了屯兵之所。
這幫衣著破亂面黃肌瘦的平民百姓，進了軍營，望著空無一物的曠野，寥寥無幾的木屋，忍不住開始低聲腹誹起來。
“這是軍營麼？保定的軍營咱也看過，那圍牆起碼三丈來高，裡面綿延好幾裡都是營房。可這兒任嘛沒有，這話怎麼說的？”
“聽說這邊正修鐵路呢，不會是把咱們賣了當苦力吧？”
“說不準啊。咱還是聽天由命吧，反正得了三十兩安家銀子，到哪兒都是混口飯吃。”
商青陀聽得也是心裡沒底，他本是走鏢的鏢師，路遇劫匪，不但貨物被搶，同行的鏢師貨主也死了個七七八八。他仗著一身武功，帶著貨主的女兒逃脫了出來。一路乞討，打算返回四川。不想，途徑保定，那女子卻因生父慘死而害病。正趕上招兵，又有三十兩的安家費，商青陀便報名參軍。銀子一分袂留，全給了那女子。讓其治好病後，返回四川。
聽著眾人的議論，他不由得攥緊了拳頭，打算情況不對便悄悄逃跑。
正琢磨呢，就見帶他們來的那位大人與一名滿臉壞笑的人悄悄交談著什麼，又彼此握了握手。旋即，那滿臉壞笑的人對著自己這幫人指指點點，轉頭對後面跟著的人吩咐道：“快中午了，趕緊準備做飯。讓這幫饑民吃飽了好幹活！”
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說完，那幾個人便說說笑笑走了。只留下一名凶神惡煞般的人，督促著大夥找地方休息。
約莫半個時辰的功夫，上百輛手推車推著熱氣騰騰的蒸籠鐵鍋，停在眾人面前。一名圍著圍裙的大師傅拿著馬勺敲擊著鐵鍋嚷嚷著：“開飯開飯，都他娘的給老子排好隊，一個一個來！”
空氣中散發著滿頭與菜餚的香味。飢腸轆轆的眾人發出陣陣吞口水聲。有人忍不住翹起腳來望推車上看去，只見豬肉酸菜燉粉條，紅燒肉土豆，蘑菇湯，還有熱氣騰騰的大饅頭。
所有人都心道，即使是過年也未必能吃這麼好吧？當即，也不用人管束，自覺地排了隊伍，上前領取食物。拿著馬勺的大師傅滿臉的不耐，吩咐著手下給眾人分發鐵盆筷子，又叮囑手下要平均分配，忙個不停。
沒一會兒的功夫，所有人都領取了食物，蹲在地上，稀里禿嚕地開始大嚼起來。數千人一起就食，那場面真叫一個壯觀。
商青陀仗著手明眼快，吃完一份又悄悄跟在人後，吃了雙份。吃飽喝足，又休息了半晌，提著鞭子的那名軍官便甩響了鞭子，招呼眾人起身，分發了斧頭大鋸等物，引著眾人往前方的樹林開始伐木造屋。
商青陀扛著一柄大斧頭，胃裡溫熱油膩的食物讓他心滿意足，心中暗道，看來這新軍還真是那麼回事兒，在這兒幹即使沒有餉，頓頓都能吃上肉也不錯。（未完待續）