沐陽。
炮聲陣陣，順著呼嘯的北風飄了過來，呼吸之間，鼻腔裡充斥著刺鼻的硝煙味。整個沐陽，如今已經在中日兩國的炮火之下，徹底成了一片廢墟。就算是城裡最為結實，同時也是最高的鋼筋混凝土結構的銀行大樓，在反覆爭奪之下如今也變成了一片瓦礫堆。
兒玉源太郎大將一身戎裝，站在一處高崗上，一動不動地舉著望遠鏡望那個方向看著。戰事自從四天前便發生極具的變化，整合集結之後撲過來的國防軍張成良所部，如同下山的猛虎一般，一次次地發起對日軍的衝擊。這幾天，幾乎每隔兩個小時前沿就會因為抵擋不住國防軍瘋狂而憤怒的攻擊，被迫後撤一條戰壕。
求援的報告一份份遞交上來，又一份份被扣下，根本沒有回覆。不少的前線軍官乾脆親自向大將閣下質詢，眼看陣線不保，因何不發援軍？日本第一軍與當面國防軍張成良部，兵力上相差不多，日軍還佔著一定的便宜。火力上雖然吃了點兒虧，可只要夜間發起突襲，完全可以彌補白天的失利。
這個時候，第一軍上下，早就存了不成功則成仁的心思。朝鮮戰局徹底糜爛，他們已經是皇國興亡最後的指望！如此境遇，唯有與國防軍張成良部徹底血拼，流盡最後一滴血，方才是帝國軍人的歸宿！只要死死咬住當面之敵，就給了第二軍極大的機會。聽說那個可惡的支那人何紹明親自帶著一個師的兵力已經在徐州之北佈置防禦，只要第一軍拖住，第二軍便有機會吃掉帝國的宿敵。到了那個時候，帝國的命運就會好過一些吧？
日本菊與刀的民族，信奉轟轟烈烈，要麼勝利，要麼如櫻花一般瞬間綻放凋零。不僅僅是年輕的軍官有如此想法，就連幾個師團長在參謀部會議上的發言，都是篤定如此。
可一直被全日本尊稱為陸軍三傑之一的兒玉源太郎閣下，這幾天卻渾渾噩噩，根本就對大家夥的意見不置一詞！連帶著第一軍軍長黑木為楨大將，彷彿也成了應聲蟲，只是盲目地遵照著兒玉源太郎的命令，憑藉著有限的兵力，節節後退，阻擊國防軍兇狠的反撲。
“兒玉閣下已經神智不清了嗎？”
“黑木大將到底在想什麼？”
“第一軍完了……帝國也完了！”
類似種種的話語，隨時可以在第一軍士兵軍官當中聽到。不可避免地，第一軍上下的士氣也迅速低迷下來。底層士兵的作戰意志迅速消沉，日軍的前線一次次地向後推移。如今站在高崗上還能看得見沐陽城，恐怕再有兩天，第一軍就會被推到淮河北岸！
第一軍已經到了退無可退的地步！朝鮮、國內的局勢，已經不允許第一軍再浪費一絲一毫的時間。如果不能迅速決出勝負，一旦朝鮮戰局徹底底定，那日本第一軍、第二軍，整個侵入支那腹地的日本軍隊，就會被徹底拖死！以英國朋友的務實精神，一旦日本失去了利用價值，就會果斷拋棄——一條沒了牙的惡犬，主人允許其自生自滅這個結果都是好的，沒準什麼時候就成了主子桌子上的盤中餐！
高崗之後便是第一軍剛剛建立好的參謀部。各個帳篷之間，來來往往都是軍官，傳來的都是硝煙刺鼻的戰場訊息。每個人，或者萎頓不振、有氣無力，或者就是扯開了喉嚨，彷彿要將積蓄胸口的怨氣發洩出去。而兒玉源太郎參謀總長卻對此恍若不知一般，只是呆呆地看著沐陽方向，時而會用細小到不能再細小的聲音嘟囔幾聲，就算身旁陪同的軍官，立起耳朵都聽不到參謀總長到底在說些什麼。
也不知過了多久，他猛然問了一嘴：“前方戰況如何了？”
這一句問出來，好半天才有參謀反應過來，急忙上前一個立正，大聲報告道：“閣下，支那軍隊已經徹底突破沐陽城，其三個師的兵力依次展開，正前方主線戰場尚且與我軍在對峙。支那分出幾隻快速部隊，不停繞過我軍側翼……藏本師團長已經數次求援，如果再沒有援軍，我軍側翼必然崩潰，乃至整個陣線……”
兒玉源太郎又舉起了望遠鏡，誰也不知道，參謀總長閣下是不是進入了下一次的呆滯當中。
那參謀又向前一大步，幾乎站在了兒玉源太郎的鼻子前面，語調懇切：“閣下！請將山地聯隊增援上去吧！第四師團戰鬥意志已經接近崩潰，只能後撤！高橋師團長可以增援上去，擋住支那側翼襲擊，卑職認為正面支那軍隊已經薄弱，擋住側翼，中線突破，必定扭轉戰局！”
他一聲方落，周圍參謀們也紛紛附和。光捱打的受氣仗誰也受不了！說句喪氣話，與其窩窩囊囊的死，不如轟轟烈烈的亡！戰局都他媽的這個模樣了，不如拼光了拉倒！
眾人的聲音整齊無比，兒玉源太郎這才抬起頭：“不準！命令第四師團，就算拼光了也不準後撤一步。派軍法隊督戰，後退一步就地格殺。”
一眾參謀軍官，眼珠子裡頭幾乎冒出火星，火氣大的，已經按緊了刀柄，恨不得就地斬殺這位神志不清的參謀總長閣下。
當先的參謀已經憤怒道：“閣下！你就眼睜睜看著第一軍淪喪，看著整個帝國沉淪麼？”
這個時候，兒玉突然轉身，神色一片清明。先是訝然地看了一眼當先的參謀官，而後才緩緩轉過身子，淡淡一笑：“戰爭勝負已定……二十萬人都改變不了戰爭走向，更何況咱們這區區一個軍？實話告訴你們吧，支那兩日內政治格局發生驟變……我們的盟友，已經從內部開始崩潰。諸君，也就是說從現在開始我們不但得不到清軍應有的幫助，甚至還有可能遭到其攻擊！今天的物資補給恐怕也是最後一批了，英國人……”苦笑一聲：“總之，戰爭走向已經不在我們手裡了……現在我們能做的，就是為帝國維護最後一絲的體面。興許，戰爭之後帝國還能保持獨立吧……”
“閣下！”如此悲觀的論調，窘怕到令人震撼的形勢，已經讓一眾軍官無所適從。不少人只是長大了嘴巴，瞠目結舌。沒有友軍，反倒有可能迎來支那的援軍……糧食物資補給斷絕，這麼說來整個侵入支那腹地的日軍，已經完全被孤立起來！第二軍還好說，可以儘快擺脫薄弱的對手，如此境遇，等待第一軍的只能是覆滅！
兒玉源太郎笑容更盛：“怎麼了？害怕了？局勢如此，誰也改變不了什麼。各位，憑理智來講，帝國已經輸了。而我們現在更加不能放棄。只有為帝國盡力爭取籌碼，才能避免日本列島之淪喪。地圖！”
他一聲招呼，好半天才有參謀從套筒裡抽出地圖，按在地上，壓了石頭。兒玉源太郎蹲下來，身旁已經圍攏了一大群軍官。
“這裡是沐陽，這裡是……”隨著他清淡的話語，每個人臉上的凝重，漸漸轉做一種振奮……
“諸君！我們必須做好接受戰敗，簽訂合議的準備！”臨時帝國首相陸奧宗光用力敲擊著桌面，聲音乾澀，總顯得有氣無力地說著。
在他面前，長條桌兩側，幾名帝國陸軍在大本營的幕僚代表，正襟危坐在大本營會議室的座位上。幾乎每個人的臉上，都掛著憤怒。
朝鮮完敗，支那軍急速轉動鐮刀，已經將二十萬日軍徹底逼入了狹長的死角！開城被佔，漢城被佔！朝鮮南部處處烽火，曾經被帝國打壓得如同過街老鼠一般的朝鮮人，舉著大刀長矛甚至已經揚言要打到日本，火燒江戶！
清國驟變！這個不靠譜的盟友非得沒有給予日本一丁點的幫助，反倒有可能拖著帝國一起倒塌！
遠東的政治格局，也在凡此種種的鉅變當中整合著。西方列強駐東京的公使，都是代表著他們的國家，他們的勢力在日本的觀察員。如果說戰前和戰中，他們因為日不落帝國的因素而傾向性基本是偏向日本的話，那麼現在，他們的態度卻變得完全不同起來。就連英國人也已經正式或者非正式的發表意見。表示中日之間的戰爭是悲劇性地，他們樂於見到雙方在公正的立場上迅速取得和平。奉行孤立主義的美國人，破天荒地站了出來，竟然將此前與中國人簽訂的泛太平洋盟約搬出前臺，嚴正聲明，假如中日之間的局部戰爭牽扯進其他國家，美國保留履行盟約，出兵維護亞太穩定的權利。發出宣告之日，美國太平洋第二艦隊已經從夏威夷出發，開往菲律賓。並且，東海岸的艦隊也在整合，隨時可能跨過美洲大陸，增援遠東。
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在這種情況下，指望十萬遠征軍將戰爭逆轉，簡直就是不可能完成的任務！
陸奧宗光赤紅著眼睛，語氣異常悲憤道：“遠征軍會發起最後一擊，以期贏得足夠的談判籌碼。只要賠款不多，還能維持著帝國的獨立性，認輸吧！也是時候結束了，趁著帝國還沒有徹底淪喪……諸君，拜託了！”（未完待續）